บทที่ 2: เอเมอรี่ สองวันก่อนหน้านี้ ตึก! ตึก! สมาธิของเอเมอรี่จดจ่ออยู่ถึงขีดสุดขณะที่เขากำลังประกอบรูปสลักไม้ชิ้นสุดท้ายลงบนยอดกล่องที่เขาประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต เขาใช้เวลาหลายเดือนในการศึกษาและทำงานร่วมกับนักปราชญ์ประจำตระกูลเพื่อที่จะมอบมันให้กับคนพิเศษคนหนึ่ง กล่องส่งเสียงคลิกเบาๆ ทำเอาดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้าง เขาไม่รู้แน่ชัดว่ามันควรจะส่งเสียงแบบนั้นหรือไม่ เขาหยิบกล่องใบเล็กขึ้นมาดูรอบๆ ดูเหมือนจะไม่มีชิ้นส่วนใดหลุดร่วงลงมา จากนั้นเขาจึงเอียงกล่องเล็กน้อยด้วยมืออีกข้างเพื่อคอยรับรูปสลักไม้เผื่อว่ามันจะตกลงมา แต่มันก็ไม่ร่วงหล่นลงมาแต่อย่างใด เขาส่อยฝากล่องลงช้าๆ แล้วรูปสลักก็เลื่อนลงไปในกล่องจนปิดสนิท จากนั้นเขาก็เปิดมันออกอีกครั้ง รูปสลักนั้นก็เลื่อนขึ้นมาจากด้านใน "ฟู่ว สำเร็จแล้ว!" เอเมอรี่กล่าวพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก เขาเป่าเทียนไขที่จุดอยู่ข้างๆ ให้ดับลง ซึ่งมีน้ำตาเทียนหยดลงบนโต๊ะมากมาย เขาไม่รู้ตัวเลยว่าดวงตะวันลับฟ้าไปนานแค่ไหนแล้วในตอนที่เขาแกะสลักรูปปั้นชิ้นเล็กเสร็จ เมื่อนึกถึงใบหน้าของคนที่กำลังจะได้รับของขวัญชิ้นนี้ เขาก็เผลอหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เอเมอรี่นอนหลับไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่เขาก็ยังตื่นขึ้นมาได้ทันเวลาในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาหยัดกายลุกขึ้นและบิดขี้เกียจ ร่างกายและจิตใจยังคงเรียกร้องให้เขานอนต่อ แต่เมื่อเห็นกล่องไม้ใบเล็กที่เขาทำเมื่อคืนวางอยู่บนโต๊ะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เพราะวันนี้คือวันพิเศษ วันแห่งพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าหญิง ที่โถงทางเดิน เขาเดินไปชนกับพ่อของเขา เจฟฟรีย์ ผู้นำตระกูลขุนนางแอมโบรส "เจ้าสบายดีไหมลูกชาย? ดูเหมือนเจ้ายังง่วงอยู่เลยนะ" เจฟฟรีย์ถาม "ผม... เอ่อ ครับ" เอเมอรี่ตอบพลางเกาศีรษะ "พ่อรู้ว่าเจ้าตื่นเต้นกับพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าหญิง แต่พ่ออยากให้เจ้าดูแลร่างกายของตัวเองด้วยนะ วันนี้เจ้าต้องไปฝึกซ้อมต่อ และเราต้องออกเดินทางตอนเที่ยง" เจฟฟรีย์กล่าวพร้อมกับพยายามยีหัวเอเมอรี่ เอเมอรี่ปัดมือที่หยาบกร้านของพ่อออกแล้วทำแก้มป่อง "ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะท่านพ่อ ไม่ต้องห่วงหรอก ผมจะไปฝึกซ้อมตามกำหนดแน่" "ฮ่าๆ จะพูดอย่างไรก็เถอะ เจ้าก็ยังเป็นเด็กน้อยของพ่ออยู่ดี" เจฟฟรีย์กล่าวพลางคว้าตัวเอเมอรี่เข้าไปกอด เอเมอรี่ดิ้นขลุกขลักแต่ไม่มีเรี่ยวแรงมากพอจะหลุดจากการโอบกอดของพ่อได้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถลึงตาใส่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของพ่อแทน "ไปได้แล้วล่ะเจ้าตัวดี" เจฟฟรีย์กล่าวเมื่อปล่อยเอเมอรี่ให้เป็นอิสระ ในทุกๆ เช้า เอเมอรี่จะใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการฝึกดาบกับอัศวินประจำตระกูลคนหนึ่ง แม้ว่าเขาจะได้รับมรดกเป็นร่างกายที่อ่อนแอมาจากแม่ผู้ล่วงลับไปแล้วก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้หยุดความตั้งใจของเอเมอรี่ในการฝึกฝน เขาอยากเป็นอัศวินและทำให้พ่อภูมิใจ เอเมอรี่เหวี่ยงดาบฟันลงไปในอากาศที่ว่างเปล่าด้วยแขนอันผอมบางของเขา ทว่าหลังจากฟันไปได้เพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็เริ่มหอบหายใจและทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความอ่อนล้า เขาไม่อาจเอาชนะสิ่งที่โชคชะตามอบมาให้ได้จริงๆ เขาทำแบบนี้มาหลายปีแล้วแต่ก็แทบไม่มีอะไรดีขึ้นเลย "คุณหนูครับ" "ถึงเวลาเรียนบทเรียนของคุณแล้วครับ" นักปราชญ์เอ่ยขึ้น "ได้ครับ" ทั้งศิษย์และอาจารย์พากันมุ่งหน้าไปยังห้องสมุดของคฤหาสน์ ห้องนี้เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์ แผ่นหนัง และสมุนไพรสำหรับหม้อต้มที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ ณ ที่แห่งนี้ เอเมอรี่ได้ศึกษาต่อโดยการอ่านม้วนคัมภีร์โดยมีนักปราชญ์คอยอธิบายให้ฟัง เขาพบว่าการเรียนรู้จากม้วนคัมภีร์พวกนี้ง่ายกว่าการฝึกดาบมากนัก เขาได้ศึกษาเกี่ยวกับงานช่างและการก่อสร้างทางสถาปัตยกรรม ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาพบว่าน่าสนใจในช่วงหลังมานี้ แต่ม้วนคัมภีร์เกี่ยวกับสมุนไพรและการปรุงยาที่แม่ของเขาทิ้งไว้ให้ คือสิ่งที่เขาโปรดปรานที่สุด ในวัยเด็ก นอกจากฝึกฝนและเรียนหนังสือแล้ว เขารักการใช้เวลาในป่ามาก เขามักจะชอบออกตามหาพืชและสมุนไพรที่แม่ของเขาเคยเขียนไว้แล้วนำมาทดลองหลังจากนั้น เอเมอรี่ยังรู้สึกว่าป่าเป็นพื้นที่ปลอดภัยสำหรับเขา อาจเป็นเพราะเรื่องราวที่พ่อเล่าให้ฟังเกี่ยวกับแม่ผู้ล่วงลับและความคล้ายคลึงกันบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่ในป่า เขาไม่เคยกลัวสัตว์ป่าเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตในป่านั้นเหมือนมิตรสหายมากกว่าพวกเด็กขุนนางคนอื่นๆ ที่มักจะแกล้งเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ทว่าครั้งหนึ่งพ่อของเขาเคยเห็นเขากำลังลูบหัวหมาป่าจึงรีบไล่มันไป สิ่งที่ตามมาคือการถูกบ่นเป็นวันๆ เกี่ยวกับความอันตรายของป่าจากพ่อของเขา ถึงอย่างนั้น เอเมอรี่ก็ยังแอบย่องเข้าไปในป่าเป็นครั้งคราวเพื่อให้ตัวเองได้ผ่อนคลายและดื่มด่ำกับธรรมชาติ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน เอเมอรี่ก็ลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นในหัวใจ เขารับประทานมื้อเที่ยงอย่างรวดเร็วและหลังจากทำความสะอาดร่างกายแล้ว เขาก็สวมชุดที่ดีที่สุดที่มี มันคือเสื้อหนังที่ทำจากหนังวัวโดยมีผ้าลินินสีขาวสวมอยู่ด้านใน เขาไม่อยากจะใส่มันเพราะมันมีกลิ่นอับเล็กน้อย แต่เขาจะมีทางเลือกอื่นได้อย่างไรล่ะ? มันเป็นเสื้อผ้าที่ดูดีที่สุดที่เขามีแล้ว ชุดอื่นๆ ที่เขามีล้วนแต่เก่าขาดรุ่งริ่ง เขาไม่มีเสื้อผ้าหรูหรากลิ่นหอมเหมือนพวกขุนนางชั้นสูงคนอื่นๆ แม้ว่าตระกูลแอมโบรสจะเป็นขุนนางชั้นต่ำสุด คืออยู่ในลำดับที่ 5 ในหมู่ขุนนางด้วยกัน แต่เอเมอรี่ก็ไม่เคยบ่น เพราะเขามีครอบครัวที่ดี มีบ้านที่อบอุ่น และมีอาหารให้กินอย่างเพียงพอ เขาก้าวเดินด้วยความรวดเร็ว หยิบกล่องไม้ขึ้นมาใส่ไว้ในถุงย่ามก่อนจะมุ่งหน้าไปยังคอกม้า เด็กดูแลม้าได้เตรียมม้าสีน้ำ