บทที่ 3: ราชสีห์สาว คฤหาสน์ของราชสีห์สาวรายล้อมไปด้วยกำแพงไม้ปลายแหลมที่สร้างเป็นวงกลมเพื่อปกป้องปราสาทหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ชาวบ้านจำนวนมากเดินขวักไขว่เข้าออกบริเวณรอบนอกกำแพง เหล่าทหารยามเดินตรวจตราไปทั่ว บรรยากาศของตลาดดูสดใสและมีชีวิตชีวา ต่างจากคฤหาสน์ของตระกูลเขาอย่างสิ้นเชิง ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงบ้านของราชสีห์สาว ซึ่งดูยิ่งใหญ่ตระการตามากขึ้นไปอีกเนื่องจากเหตุการณ์ในวันนี้ กำแพงสูงของมันประดับด้วยผ้าสีแดงตกแต่งขอบด้วยสีทองและมีภาพหัวสิงโตอยู่ตรงกลาง ทันทีที่สองพ่อลูกลงจากหลังม้า เสียงเย้ยหยันก็ดังขึ้นเพื่อเรียกความสนใจจากพวกเขา “แหมๆๆ ถ้าไม่ใช่ตระกูลแอมโบรส” ชายอ้วนมีเคราที่สวมเสื้อคลุมสุดหรูเอ่ยขึ้น “สวัสดีตอนเย็นครับ ฟานทูมาร์” เจฟฟรีย์ตอบพร้อมกับก้มศีรษะลงเล็กน้อย เอเมอรี่ยังคงตกอยู่ในภวังค์กับธงสัญลักษณ์ของปราสาทและโอกาสที่จะได้พบกับเจ้าหญิง จนเขาไม่ได้ทำความเคารพขุนนางตรงหน้าอย่างเหมาะสม ฟานทูมาร์เดาะลิ้นเมื่อเห็นท่าทีไม่เคารพเช่นนั้นแล้วกล่าวว่า “เด็กไร้มารยาท เจ้าควรจะสั่งสอนเขาให้ดีกว่านี้นะ แอมโบรส” “ครับ ผมขออภัย ผมจะจัดการให้” เจฟฟรีย์กล่าว เบื้องหลังของฟานทูมาร์คือเด็กชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่ดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเอเมอรี่ แต่ตัวสูงกว่าเขาทั้งศีรษะ “เขาส่งกลิ่นเหม็นด้วยนะท่านพ่อ” เจ้าเด็กอ้วนพูดพลางบีบจมูก “ไม่ต้องไปกังวลกับพวกชั้นต่ำพวกนี้หรอก เอ็บ” ฟานทูมาร์กล่าว “ไปกันเถอะลูกชาย ก่อนที่กลิ่นของพวกมันจะติดตัวเรามา” เอ็บแสยะยิ้มและทำท่าทางยโสก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับพ่อของเขา เอเมอรี่แสร้งทำเป็นไม่สนใจในขณะที่จ้องมองเหล่าขุนนางจอมปลอมเหล่านั้น แต่ทว่าเบื้องหลัง เขากำหมัดแน่นตลอดเวลา เขาและพ่อกำลังถูกดูหมิ่น แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เพราะพ่อของเขามักจะย้ำเตือนเสมอว่าอย่าก่อเรื่องต่อหน้าขุนนางระดับสูงเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลขุนนางฟานทูมาร์ก็เป็นตระกูลที่มีสถานะสูงเป็นอันดับสองในอาณาจักร รองจากครอบครัวของกษัตริย์และยังเป็นมือขวาขององค์ราชาอีกด้วย สถานะของพวกเขานั้นห่างกันราวกับอยู่คนละโลกแม้จะเป็นขุนนางด้วยกันทั้งคู่ก็ตาม เอเมอรี่ฉลาดพอที่จะเข้าใจเรื่องนี้ ไม่นานนักตระกูลอื่นๆ ก็มาถึง บางคนขี่ม้ามาแต่บางคนก็มาด้วยรถม้าที่หน้าประตูปราสาท ไม่นานนักพวกเขาก็เข้าไปในปราสาททีละตระกูล โถงทางเดินกว้างขวางและมีเครื่องประดับแขวนอยู่มากมายทำจากผ้าหลายสีสัน บนผนังมีถ้วยรางวัล ดาบ โล่ ธนู หอก และอื่นๆ อีกมากมาย แสดงให้เห็นว่ากษัตริย์ทรงโปรดการล่าสัตว์มากเพียงใด ตรงกลางห้องมีการจัดโต๊ะขนาดใหญ่และงานเลี้ยงที่มีทั้งนม เนื้อแกะ ขนมปัง ชีส ซุป ผัก และเบียร์ เสียงดนตรีจากทรัมเป็ตและฉาบดังก้องไปทั่วพระราชวัง ในขณะที่เหล่านักเต้นสาวที่มีทรวดทรงงดงามกำลังสร้างความบันเทิงให้กับแขกที่เดินพูดคุยกันไปมา เหล่าขุนนางต่างหยุดสิ่งที่ทำอยู่และหันไปมองยังผู้ที่ตะโกนขึ้น “ขอถวายพระพรแด่องค์ราชา ผู้เป็นที่หนึ่งในนาม นักล่าผู้เกรงขาม ผู้ทรงเกียรติ ริชาร์ด ราชสีห์สาว และธิดาของพระองค์ ผู้เป็นที่หนึ่งในนาม เจ้าหญิงเกวนเนธ!” แขกเหรื่อต่างแหงนมองขึ้นไปยังบันไดหลักของโถงใหญ่ จากนั้นกษัตริย์ก็ปรากฏกายในเสื้อคลุมที่ประดับด้วยขนสัตว์ที่คอเสื้อ มงกุฎบนพระเศียรแสดงสัญลักษณ์รูปสิงโตยืนเด่นสง่า แต่กระนั้น รัศมีอันน่าเกรงขามของพระองค์ก็ยังถูกบดบังด้วยหญิงสาวผู้เลอโฉมที่เสด็จลงมาเคียงข้าง เส้นผมสีทองดุจแพรไหมของนางสะท้อนแสงราวกับน้ำตกสีทองในอากาศ ในขณะที่รัดเกล้ามรกตช่วยขับเน้นแก้มนวลเนียน จมูกเล็กๆ และริมฝีปากของนางให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ชุดสีเขียวรัดรูปที่นางสวมใส่ทิ้งตัวลงมาอย่างนุ่มนวลจากหน้าอกจรดพื้น เผยให้เห็นทรวดทรงอันยอดเยี่ยมของนางได้อย่างเต็มตา เอเมอรี่ยืนอึ้งอ้าปากค้าง จ้องมองไปยังเจ้าหญิงผู้เลอโฉม จากนั้นเขาก็พบว่าสายตาของเจ้าหญิงหันมาสบเข้ากับเขา นางยิ้มให้เขาอย่างหวานซึ้งเพียงชั่วครู่ก่อนจะก้มหน้ามองขั้นบันไดขณะเดินลงมา หัวใจของเอเมอรี่เต้นผิดจังหวะ เขามองซ้าย มองขวา มองไปข้างหลัง และมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง แต่ไม่มีใครอยู่แถวนั้นนอกจากพ่อของเขา เมื่อกี้พระองค์ยิ้มให้เขาจริงหรือ? เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะเกาหัวพลางรู้สึกว่าใบหน้าของเขาร้อนผ่าว บรรยากาศเริ่มอึกทึกครึกโครมเมื่อผู้คนต่างชูแก้วดื่มและโห่ร้องให้กับพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าหญิง งานเลี้ยงเริ่มขึ้น เสียงดนตรีอันมีชีวิตชีวาดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ขณะที่กษัตริย์ประทับลงบนบัลลังก์ เจ้าหญิงเกวนเนธประทับยืนเคียงข้างกษัตริย์ และเหล่าขุนนางเริ่มเข้าแถวเพื่อถวายพระพรแด่องค์ราชาและธิดาของพระองค์ แถวนั้นจัดตามลำดับยศของขุนนาง ดังนั้นตระกูลแอมโบรสจึงเป็นลำดับสุดท้ายที่จะได้เข้าเฝ้า ขุนนางทุกคนก่อนหน้าตระกูลแอมโบรสต่างถวายของขวัญราคาแพง ทั้งอัญมณี สร้อยคอ รัดเกล้า ฯลฯ โดยเฉพาะตระกูลฟานทูมาร์ เมื่อเอ็บ ลูกชายของพวกเขาถวายหีบที่เต็มไปด้วยทองคำและเงิน ขุนนางคนอื่นๆ ต่างสูดปากด้วยความตกใจกับความล้ำค่าของของขวัญนั้น แต่น่าเสียดายที่ของขวัญเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้นางประทับใจเลย จนกระทั่งถึงคิวของตระกูลแอมโบรส เอเมอรี่และเจฟฟรีย์คำนับต่อหน้ากษัตริย์และเจ้าหญิง เอเมอรี่เหลือบมองเจ้าหญิงและดวงตาของนางดูเหมือนจะเปล่งประกายขึ้นมา เขาขยับตัวไปข้างหน้าและคว้าถุงที่ห้อยอยู่ข้างเอวแต่แล้วก็ชะงักไป เจฟฟรีย์สังเกตเห็นความลังเลของลูกชายจึงกล่าวว่า “เราต้องขออภัยที่ครั้งนี้ไม่สามารถจัดหาของขวัญมาถวายได้ ฝ่าบาทและเจ้าหญิง ปีนี้เป็นปีที่ยากลำบากสำหรับเรา จึงไม่มีสิ่งใดที่คู่ควรพอจะนำมาถวายต่อหน้าพระพักตร์” “หึ ข้ออ้างกระจอกๆ และน่าอับอายจริง” ฟานทูมาร์แสดงความเห็น “ไม่เป็นไร ฟานทูมาร์” ริชาร์ดกล่าว พระองค์ยกพระหัตถ์ขึ้นแล้วเสริมว่า “เจ้าได้รับการอภัย ลุกขึ้นและสนุกกับวันพิเศษของธิดาข้าเถิด ท้ายที่สุดแล้วเราก็มาที่นี่เพื่อฉลองวันเกิดครบ 16 ปีของธิดาข้า” “ขอพระองค์ทรงพระเจริญ” เจฟฟรีย์กล่าวพร้อมคำนับอีกครั้งก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเอเมอรี่ ทั้งสองเดินไปยังโต๊ะยาวและนั่งที่มุมที่ไกลที่สุด แน่นอนว่าพ่อของเขามาเพื่อแสดงความเคารพต่อกษัตริย์ ความจริงแล้วเมื่อไม่นานมานี้พ่อของเขาเคยเป็นคนสนิทที่กษัตริย์ไว้วางพระทัย แต่เป็นอดีตที่พ่อของเขาไม่ปรารถนาจะพูดถึง งานเลี้ยงเริ่มขึ้นและทุกคนต่างเพลิดเพลินกับอาหารที่กษัตริย์จัดเตรียมไว้ เจ้าหญิงเกวนแยกตัวออกมาจากพระบิดาและตัดสินใจไปทักทายเหล่าขุนนางทีละตระกูล แน่นอนว่านางไปตามลำดับยศของขุนนาง โดยที่นางยังคงมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะทักทายครอบครัวนั้นๆ หรือไม่ เอเมอรี่เริ่มทานอาหารด้วยใบหน้าบึ้งตึง เขาต้องการมอบสิ่งที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเททำมานานหลายเดือน แต่เมื่อเห็นสิ่งที่คนอื่นนำมาถวาย เขาก็รู้สึกอับอายกับสิ่งที่เขากำลังจะนำเสนอ หุ่นแกะสลักไม้รูปเจ้าหญิง ช่างเป็นของขวัญที่น่าขันเสียจริง เขาสังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงกำลังเดินทักทายแขกคนอื่นๆ แต่แล้วเอเมอรี่ก็สังเกตเห็นว่านางแอบเหลือบมองมาทางเขาอีกครั้ง ในที่สุดนางก็ดูเหมือนจะยุติการสนทนากับขุนนางคนอื่นและเดินตรงมายังที่ที่เขาและพ่อกำลังนั่งอยู่ หัวใจของเอเมอรี่เริ่มเต้นรัวขณะที่หญิงสาวผู้เลอโฉมกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับนางกำนัลที่ตามหลังมา แต่จากมุมหนึ่ง เจ้าเด็กอ้วนก็ปรากฏตัวพร้อมกับผู้ติดตามและขวางทางนางไว้ “สวัสดีตอนเย็นครับ เจ้าหญิงผู้เลอโฉม” เอ็บกล่าว เขาโค้งคำนับจนพุงกะทิของเขาบิดเบี้ยวแล้วเสริมว่า “ถ้าผมจะบอกว่าความงดงามของคุณนั้นวิเศษพอๆ กับดวงดาวที่ส่องประกายผ่านความมืดมิดของยามค่ำคืน” “เอ็บ ข้าจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง?” เกวนกล่าวโดยเมินเฉยต่อคำพูดของเด็กหนุ่ม เอเมอรี่ส่งเสียงฮึดฮัดในใจเมื่อเจ้าเด็กนี่โผล่มา เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็น แต่ก็ไม่แน่ใจเพราะความไม่ชอบใจในตัวเด็กนั่น แต่เขารู้สึกได้ว่ารอยยิ้มและอารมณ์ของเจ้าหญิงเปลี่ยนไปในทางที่ไม่ดีนัก