Chapter 22: ด่านทดสอบ พวกเขามุ่งหน้าไปยังใจกลางสนามที่มีประตูตั้งวางอยู่บนพื้น วีโก้กล่าวขณะลูบเคราแหลมของเขา "พวกเราจะจัดบททดสอบให้พวกเจ้า ซึ่งแบ่งออกเป็นสองส่วน นั่นคือความสามารถในการใช้อาวุธหรือมือเปล่า และสนามทดสอบสิ่งกีดขวาง" เขาตะโกนขึ้นว่า "เอาล่ะ เริ่มได้!" ใต้พื้นประตูนั้นเปิดออกและเผยให้เห็นสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้ เหล็ก และวัสดุอื่นๆ ทอดยาวออกไปกว่า 100 เมตร สำหรับเอเมอรี่ที่ชื่นชอบงานประดิษฐ์ที่ซับซ้อน สิ่งนี้ถือเป็นผลงานทางกลไกที่น่าทึ่งมากในสายตาของเขา "ขอแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกับด่านทดสอบนี้!" วีโก้กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาเสริมว่า "ถ้าพวกเจ้าสามารถผ่านด่านทดสอบนี้ไปจนถึงสุดทางได้ ก็ถือว่าสอบผ่านบททดสอบแรกของเรา" สิ่งก่อสร้างนั้นเริ่มขยับเขยื้อนและทำงาน มันมีหอกแหลมนับร้อยพุ่งออกมาจากใต้และด้านข้างของทางเดิน มีใบมีดและขวานเหวี่ยงไปมาในทุกทิศทาง กลไกหมุนที่มาพร้อมกับถุงขนาดใหญ่ที่พร้อมจะทำให้ใครก็ตามที่พลาดท่าตกลงไป รวมถึงกับดักรูปแบบอื่น ๆ อีกมากมายที่วางไว้ตามจุดต่าง ๆ ของเส้นทาง เหล่าผู้ฝึกหัดปีหนึ่ง รวมถึงเอเมอรี่และเพื่อน ๆ ต่างกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เพราะใบมีด ขวาน และหอกเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นอาวุธจริง ผู้ฝึกหัดบางคนเริ่มเดินถอยห่างจากสิ่งก่อสร้างนี้ไป เพราะมันดูน่ากลัวเสียจนพวกเขาคิดว่านี่อาจเป็นจุดจบของชีวิต พวกเขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดปีหนึ่งและไม่เต็มใจที่จะเอาชีวิตมาทิ้งกับเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพวกเขาส่วนใหญ่ สถาบันการต่อสู้แห่งนี้เป็นเพียงทักษะเสริมที่ไม่สำคัญเท่ากับสถาบันอื่น วีโก้เพียงแค่หัวเราะและไม่ได้สนใจผู้ฝึกหัดที่วิ่งหนีไป "ฮ่าฮ่าฮ่า แน่นอนว่าพวกเจ้าจะไม่ตายจากบททดสอบนี้หรอก... อย่างน้อยก็ในการลองครั้งแรกนะ" กล่องนับร้อยปรากฏขึ้นจากพื้นดินด้านหลังวีโก้ เขาดึงชุดเกราะที่ดูเหมือนทำจากหนังหนาออกมาแล้วโยนให้กับชายที่อยู่ข้างๆ หลังจากที่ผู้ช่วยสวมชุดเกราะเสร็จ เขาก็เริ่มก้าวขึ้นไปบนเครื่องกีดขวาง หลบกับดักสองสามอย่างจนมาถึงตรงกลาง ก่อนจะจงใจปล่อยให้ใบมีดที่เหวี่ยงไปมาฟาดเข้าที่ตัวจนร่วงตกลงมา ผู้ฝึกหัดหลายคนที่เฝ้าดูอยู่ต่างหลับตาลงเพราะเสียงกระแทกพื้นนั้นดังสนั่นและดูรุนแรงเหลือเกิน ทว่าผู้ช่วยกลับลุกขึ้นยืนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วถอดชุดหนังหนานั้นออก "ชุดป้องกันนี้เป็นหนึ่งในไอเทมเวทมนตร์พื้นฐานที่ช่างฝีมือของเราสร้างขึ้น มันให้การป้องกันการโจมตีได้จำกัด แต่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น" วีโก้กล่าวอธิบาย เหล่าผู้ฝึกหัดปีหนึ่งปรึกษาหารือกับเพื่อน ๆ และดูเหมือนจะไม่เชื่อมั่นว่าจะจบหลักสูตรนี้ได้ ก็แหม... มีกับดักตั้งหลายร้อยอย่างนี่นา วงกลมนั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 เมตร และตรงกลางมีหุ่นไม้ที่มีแขน ขา และขนาดตัวเท่ากับคนหนุ่มสาวทั่วไป สูงประมาณ 163 เซนติเมตร "นี่คืออุปกรณ์ฝึกฝนหลักที่สถาบันของเรามอบให้พวกกระดูกอ่อนอย่างพวกเจ้า พวกเจ้าทุกคนสามารถต่อสู้กับหุ่นพวกนี้ได้เต็มที่และเรียนรู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากจัดการหุ่นไม้ได้ก็จะยิ่งดี" วีโก้กล่าว จากนั้นลูกบาศก์ยักษ์ก็ลอยขึ้นกลางสนามพร้อมกับรายการรายชื่อที่ปรากฏขึ้น 1. เดเมียน - ผู้ฝึกหัดระดับ 3 - เลเวล 6 2. โทริ - ผู้ฝึกหัดระดับ 3 - เลเวล 6 3. วีด้า - ผู้ฝึกหัดระดับ 4 - เลเวล 5 4. ซูรูอิ - ผู้ฝึกหัดระดับ 3 - เลเวล 5 5. แอ็กเซล - ผู้ฝึกหัดระดับ 2 - เลเวล 5 แม้จะมีหลายร้อยคนที่วิ่งหนีไปหลังจากที่วีโก้สาธิตอุปกรณ์ของสถาบัน แต่ก็ยังมีรายชื่อผู้ฝึกหัดปีหนึ่งอีกหลายพันคนที่เคยผ่านการทดสอบต่อสู้กับหุ่นไม้ในช่วงสามวันแรก "กระดานนี้คือผลการจัดอันดับของคนที่ต่อสู้กับหุ่นไม้เป็นครั้งแรก ไม่ว่าพวกเจ้าอยากจะเลือกทดสอบแบบไหนก็ทำตามใจชอบได้เลย กระดานจัดอันดับนี่แหละคือจุดสำคัญที่จะถูกคัดเลือกไปเป็นศิษย์ของจอมเวทสายต่อสู้ พวกเขาจะเลือกศิษย์กันจนกว่าจะถึงค่ำ อ้อ... ดูเหมือนพวกเขาจะมากันแล้ว" วีโก้กล่าวขณะมองไปยังชายห้าคนที่เพิ่งเดินทางมาถึง ส่วนใหญ่เป็นคนรูปร่างใหญ่โตเหมือนวีโก้ ยกเว้นคนที่อยู่ซ้ายสุดซึ่งดูผอมบาง เอเมอรี่เฝ้ามองจอมเวทสายต่อสู้ทั้งห้าคนเดินไปยังแท่นที่ตั้งอยู่ข้างสนาม คนที่มีรูปร่างผอมบางดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของเอเมอรี่ เขาเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่ทับถมลงมา ก่อนที่มันจะหายไปในวินาทีถัดมา "เฮ้ นายโอเคไหม เอเมอรี่?" เอเมอรี่หันไปมองคนที่พูดและพบว่าเป็นชูโม เขากล่าวว่า "อ๋อ ใช่ ฉันไม่เป็นไร ชูโม... ฉันแทบไม่เคยได้ยินนายพูดเลยนะ" "เรื่องนั้น... เอ่อ... จะพูดยังไงดี จริงๆ แล้วฉันประหม่าเกินไปเวลาพูดถ้ามีผู้หญิงอยู่ใกล้ ๆ... แล้วเคลียคนนั้น... เธอช่างน่ากลัวเหลือเกิน..." ชูโมตอบพร้อมส่ายหัวเบา ๆ "..." เสียงอันทรงพลังของวีโก้กลบการสนทนาของเอเมอรี่และชูโม "ด่านทดสอบและหุ่นไม้ฝึกซ้อม สองสิ่งนี้จะเป็นบททดสอบของพวกเจ้าในวันนี้ เริ่มได้ทุกเมื่อที่พวกเจ้าต้องการ!" ผู้ฝึกหัดที่เหลืออีกหลายร้อยคนต่างแยกย้ายกันไปตามการทดสอบที่ตนเลือก มีเพียงไม่กี่คนที่เดินไปยังเส้นทางสิ่งกีดขวาง ส่วนหุ่นไม้นั้นดูจะเป็นตัวเลือกที่ได้รับความนิยมมากกว่า ธแรกซ์กำลังหักนิ้วมือและกระตือรือร้นที่จะจัดการกับหุ่นไม้พวกนั้น "เอาล่ะ! ลุยเลย! ฉันจะจินตนาการว่าเจ้าพวกหมูคาลิออสเป็นหุ่นไม้พวกนี้แล้วซัดให้เละเลย!" เขาเดินเข้าไปในวงกลม รายการอุปกรณ์ปรากฏขึ้นตรงหน้า และเขาไม่ลังเลที่จะเลือกหอก หุ่นไม้เริ่มขยับตัวขึ้นมา หอกไม้ปรากฏขึ้นทั้งในมือของเขาและในมือของหุ่น ธแรกซ์ตั้งท่าโดยชูหอกขึ้นเหนือศีรษะ เช่นเดียวกับหุ่นไม้ การนับถอยหลังปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของธแรกซ์ [3...2...1... เริ่มการต่อสู้!] ธแรกซ์แผดเสียงตะโกนดังลั่นพลางแทงหอกตรงไปยังหน้าอกของหุ่นไม้ แต่มันพลาดเป้าเพราะหุ่นไม้กระโดดหลบไปด้านข้าง ธแรกซ์คาดการณ์ไว้แล้ว เขาหมุนตัวเข้าหาหุ่นไม้อย่างรวดเร็วแล้วชกเข้าที่ใบหน้าของมันจนล้มลงไปกองกับพื้น ก่อนจะใช้หอกแทงทะลุหน้าอกของมัน หุ่นไม้หยุดเคลื่อนไหว แสงจาง ๆ คล้ายหยาดน้ำค้างลอยออกมาจากร่างที่แตกสลายของหุ่นไม้และซึมเข้าไปในหน้าอกของธแรกซ์ [จัดการหุ่นไม้ฝึกซ้อมเลเวลหนึ่งสำเร็จ - ได้รับรางวัล] ธแรกซ์พ่นลมหายใจขณะที่กล้ามเนื้อของเขาตึงขึ้น เขาตรวจสอบสถานะของตนเองแล้วพูดว่า "โอ้โห! พลังต่อสู้ของฉันเพิ่มขึ้นมาหนึ่งหน่วย!"