บทที่ 34: พันธนาการ เขาบังคับให้รากไม้ใต้ฝ่าเท้าของซิลวาก่อตัวขึ้น แต่ฝ่ามือของซิลวากลับเปล่งแสงจนรากไม้เหล่านั้นหยุดชะงัก เธอพุ่งตัวเข้าหาโคลพร้อมกับแทงดาบด้วยจิตสังหารที่รุนแรงจนแม้แต่เอเมอรีก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังทุกครั้งที่เธอโจมตี ทว่าโคลก็ยังสามารถหลบการโจมตีเหล่านั้นได้ทุกกระบวนท่า ทั้งคู่มีฝีมือในการใช้ดาบและหอกอยู่ในระดับที่สูสีกัน ไม่มีใครเหนือกว่าใครอย่างเห็นได้ชัด โคลร่ายเวทมนตร์อีกครั้งทำให้เกิดหนามแหลมพุ่งขึ้นมาจากเถาวัลย์บนพื้นดิน "หนามเถาวัลย์!" ซิลวากระโดดหลบฉาก หลบหนามแหลมที่โผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาได้อย่างเฉียดฉิว เธอตั้งท่าเตรียมพร้อมและรอคอยให้โคลเป็นฝ่ายขยับตัวก่อน ในขณะเดียวกัน โคลก็ลดอาวุธลงพร้อมกับหรี่ตาจ้องมองเครื่องแบบของเธอ "เธอเป็นนักเรียนปีหนึ่งสินะ?" "แล้วถ้าใช่แล้วยังไง?" ซิลวาตอบกลับ ขณะที่สายตาของเธอยังคงคอยจับจ้องตำแหน่งของโคล ทอปเปอร์ แม็กส์ แฟตตี้ และเอเมอรีอยู่ตลอดเวลา "ฉันจะไม่ถามซ้ำอีก เธอรู้อยู่เต็มอกว่าเอาชนะฉันไม่ได้ ส่งศพสัตว์อสูรนั่นมาซะ ไม่เช่นนั้นฉันจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นเหล้าดองงูเสีย" โคลกล่าวด้วยน้ำเสียงกระด้าง ซิลวาถอยหลังไปก้าวหนึ่งขณะที่โคลขยับเข้ามาใกล้หน้าเธอมากขึ้น โดยมีทอปเปอร์และแม็กส์ขนาบข้าง และแฟตตี้อยู่ด้านหลัง เธอตั้งการ์ดแน่นพร้อมกับกล่าวว่า "ตกลง ฉันยอมแลกเปลี่ยนกับคุณ ขอใบโคลเวอร์จันทร์สี่แฉกให้ฉันสองใบเป็นการแลกเปลี่ยน" "นังแพศยา แกคงไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองสินะ วางมันทิ้งไว้ตรงนั้นแล้วแกจะได้รักษาชีวิตไว้" โคลกล่าวพร้อมกับทำให้หอกของเขาส่องแสงสีเขียว "พืชหนึ่งต้นแลกกับบริการของฉันที่จัดการสังหารมัน นั่นคือข้อเสนอสุดท้าย ฟังดูเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมดีไม่ใช่เหรอ?" ซิลวากล่าว น้ำเสียงของเธอเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง อีกสี่คนที่เหลือมองหน้ากัน ดูเหมือนพวกเขาจะกำลังพิจารณาข้อเสนอของซิลวา ทว่าเอเมอรีกลับรู้สึกสังหรณ์ใจต่างออกไป เขาเห็นว่ามือที่กำดาบของเธอแน่นขึ้นและปลายเท้าของเธอขยับเปลี่ยนมุมไปอย่างประหลาด เขาตั้งคำถามกับตัวเองว่าเขาจะทำอย่างไรหากถูกล้อม และในเสี้ยววินาทีนั้นเขาก็รู้ทันทีว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เอเมอรีรีบหยิบดาบของเขาขึ้นมาจากพื้นและควานหาของในกระเป๋าที่พอจะหยิบฉวยมาได้ ทว่าในจังหวะนั้นเองสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ก็เกิดขึ้นจริง ซิลวากระแทกฝ่ามือลงบนพื้น หนามแหลมพุ่งขึ้นจากผืนดินตรงจุดที่ทั้งสี่คนยืนอยู่ทันที ในขณะที่คนทั้งสี่กระโดดถอยหลัง เธอก็พุ่งตัวตรงมาทางเอเมอรี เอเมอรีคว้าข้อมือของเธอไว้ พร้อมทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไปทับและซุกใบหน้าลงบนอกของเธอ เขาตะโกนเสียงอู้อี้ "รีบเร็วเข้า!" เธอดิ้นขลุกขลักแต่เอเมอรีก็ยังกดเธอไว้อย่างนั้น เขาไม่เห็นใบหน้าของเธอ แต่สัมผัสได้ว่าใบหน้าของเธอกำลังแดงก่ำขณะที่เธอพูดว่า "ออกไปนะ ไอ้... ไอ้นักฉวยโอกาส!" "พันธนาการ!" โคลร่ายเวทมนตร์ของเขา รากไม้พุ่งเข้าพันธนาการร่างของทั้งสองไว้แน่น "เ-เฮ้ย! นี่นายทำอะไรน่ะ?" เอเมอรีถามโคลขณะรู้สึกถึงรากไม้ที่รัดรอบผิวหนังของเขารวมถึงซิลวาด้วย "หุบปาก! หยุดพล่ามได้แล้ว!" ซิลวาพยายามทุกวิถีทาง แต่รากไม้พวกนั้นก็ได้พันธนาการทั้งคู่ไว้แน่นหนาจนเธอไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ในสภาพนี้ได้ เอเมอรีขยับศีรษะพยายามผละออกจากอกของซิลวาแล้วเงยขึ้น ใบหน้าของเขากับเธอห่างกันเพียงนิ้วเดียว ซิลวาเบือนหน้าหนี แต่เอเมอรีก็ยังสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่แผ่ออกมาจากแก้มและลมหายใจของเธอ โคลไม่สนใจคำพูดของเอเมอรี เขาชี้หอกไปที่ซิลวาโดยจ่ออยู่เหนือศีรษะของเอเมอรีพอดี เธอไม่ตอบโต้ โคลจึงขยับหอกเข้ามาใกล้หน้าผากของเธอมากขึ้น "ช่วยส่งของนั่นให้เขาไปเถอะ เราจะได้ออกไปจากสถานการณ์นี้สักที" เอเมอรีพูดขึ้น ซิลวาเดาะลิ้นก่อนจะเรียกศพของเถาวัลย์นักล่าออกมา จากนั้นโคลก็นำแหวนของเขาออกมาเพื่อเก็บซากสัตว์อสูรนั้น แล้วกล่าวเสริมว่า "คราวนี้ส่งใบโคลเวอร์จันทร์ของเธอมาด้วย" "ฉันไม่มีติดตัว" ซิลวากล่าว "นี่เธอยังกล้าโกหกต่อหน้าฉันอีกเหรอ ยัยงูพิษ" โคลกล่าวขณะคว้ามือข้างที่สวมแหวนของเธอไว้ "ปล่อยฉันนะ ไม่งั้นฉันจะ—" โคลตบหน้าเธอทันทีโดยที่เธอยังไม่ทันพูดจบ "จะทำไม? ตอนนี้เธอทำอะไรได้บ้าง?" โคลกล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย เขาสั่งคลายรากไม้รอบมือของซิลวาเล็กน้อยก่อนจะใช้ปลายหอกชี้ไปที่นิ้วชี้ของเธอแล้วกล่าวว่า "ฉันจะให้ทางเลือกแก่เธอ จะยอมสละสิทธิ์ในแหวนวงนั้น หรือจะให้ฉันตัดนิ้วสวยๆ ของเธอทิ้งทีละนิ้วเหมือนกับนิสัยของเธอที่เป็นงูพิษ" "เดี๋ยวสิ นายไม่คิดว่ามันเกินไปหน่อยเหรอ?" เอเมอรีกล่าว เขารู้สึกได้ถึงร่างกายของซิลวาที่กำลังสั่นสะท้านและเสียงหัวใจที่เต้นรัวแนบกับอกของเขา ซิลวาขู่ฟ่อ "ลองดูสิ ไอ้พวกแบ่งแยกสายเลือด! ฉันจะจัดการให้แกถูกแขวนคอเพราะเรื่องนี้แน่!" "อย่างนั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็เอาเลย" โคลยกหอกขึ้นแล้วแทงลงมา เอเมอรีพยายามจะสะบัดร่างทั้งสองให้หลบ แต่รากไม้นั้นหนาแน่นเกินไปจนพวกเขาไม่สามารถขยับตัวหลบได้ทัน คมหอกเฉียดผ่านลำคอของเขาไปอย่างหวุดหวิด แม้จะไม่โดน แต่แรงกระแทกก็ทำให้เอเมอรีและซิลวากลิ้งหลุดออกมาได้ "ฮ่าๆๆ! แน่นอนว่าฉันไม่เอาจริงหรอก! ฉันไม่โง่พอที่จะถูกสถาบันลงโทษเพราะไอ้พวกเลือดผสมชั้นต่ำแบบพวกแกหรอก" โคลกล่าวพร้อมกับดึงหอกกลับ "ไอ้สารเลว! ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้!" ซิลวาส่งเสียงตะโกนสุดเสียงขณะพยายามสะบัดร่างให้หลุดจากรากไม้ที่พันธนาการพวกเขาไว้ ตอนนี้เอเมอรีอยู่ด้านล่างขณะที่ซิลวาอยู่ด้านบน สายตาของทั้งคู่ประสานกันเมื่อเอเมอรีสังเกตเห็นสายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้าที่มืดมิดท่ามกลางแสงจันทร์สีทอง ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องดังสนั่น จากนั้นเสียงอันทรงอำนาจก็ดังก้องขึ้นในหัวของพวกเขา สร้างความสะพรึงกลัวให้กับเหล่าผู้ฝึกหัดทุกคนในหนองน้ำแห่งนั้น