Chapter 35: หนีไป ทุกคนตกอยู่ในอาการมึนงงชั่วขณะ รวมถึงเอเมอรีด้วย เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวอื้ออึงในหูที่ยังคงตกค้างอยู่ "เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น!" แฟตตี้ตะโกนพลางถอยหลังไปพิงต้นไม้ โคลเองก็ดูตัวสั่นเทา เสียงของเขาขาดห้วงขณะเอ่ยว่า "ม-มีบางอย่างไม่ดีเกิดขึ้น นั่นต้องเป็นเวทมนตร์ระดับสูงไม่ก็สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังแน่ๆ แต่เป็นไปได้ยังไง?" "เราควรทำยังไงดี?" แม็กซ์ถามพลางกอดไม้เท้าไว้แนบอก "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราต้องหนีไปจากที่นี่ให้ไกลที่สุด! กลับไปที่สถาบันกันเถอะ!" โคลกล่าวพลางกำหอกแน่น "ปล่อยฉันนะ!" ซิลวากรีดร้องขณะดิ้นรนเพื่อหลุดจากการเกาะกุมของรากไม้ขนาดใหญ่ "เลิกทำตัวไร้สาระได้แล้วพวกนาย มาเถอะ—" เอเมอรีพูดไม่ทันขาดคำ เสียงระเบิดอีกครั้งก็ดังขึ้นในหัวของพวกเขา คราวนี้เขาหมดสติไปชั่วขณะ ในขณะที่โคล, ทอปเปอร์, แม็กซ์ และแฟตตี้ ต่างทรุดเข่าลงกับพื้น พวกเขาพยายามจะยืนขึ้นแต่ขากลับสั่นพับ แรงระเบิดครั้งแรกทำให้พวกเขาตกใจ แต่ครั้งที่สองนี้กลับสร้างความหวาดกลัวไปถึงขั้วหัวใจของทุกคน แฟตตี้เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนตรงแล้ววิ่งหายเข้าไปในป่าลึก ทิ้งเหล่าอคอไลท์ทั้งห้าไว้เบื้องหลัง โคลเป็นคนที่สองที่ยืนขึ้น เขาเหลือบมองเอเมอรี สายตาของพวกเขาประสานกันเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่โคลจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับแม็กซ์และทอปเปอร์ "เฮ้ พวกนาย! เอาจริงดิ!" เอเมอรีร้องเรียกตามหลัง แต่ไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว แม้แต่เงาก็ไม่เห็น มีเพียงเขากับหญิงสาวตางูผู้นี้เท่านั้น เขาขบริมฝีปากและในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นคนที่โชคร้ายที่สุดในโลก เขาไม่น่ามาร่วมกลุ่มกับคนพวกนี้เลย เขาน่าจะทำตามแผนเดิมที่วางไว้ เพราะการเข้าไปพัวพันกับคนอื่นมักจะทำให้ชีวิตเขาพังไม่เป็นท่าเสมอ "หึ เพื่อนพ้องของนายนี่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ นะ" ซิลวาออกความเห็น "พวกนั้นไม่ใช่เพื่อนฉัน!" เอเมอรีตวาดพลางขยับตัวแรงจนผิวหนังส่วนที่สัมผัสกับรากไม้เริ่มแสบร้อนจากความแน่นหนาของมัน ร่างกายของเขาเบียดเข้ากับซิลวาเมื่อเธอพูดขึ้นว่า "เลิกดิ้นได้แล้ว เจ้าพวกวิตถาร!" เอเมอรีหยุดกึก เขาลืมไปเลยว่าเขาควรจะทำตัวให้เป็นสุภาพบุรุษต่อหน้าสตรีเช่นนี้ เขาไอแก้เก้อก่อนจะมองหน้าเธอแล้วกล่าวว่า "ผมขอโทษครับคุณผู้หญิง คุณมีแผนอื่นอีกไหม?" ซิลวาเพียงแต่นิ่งเงียบ แต่พุ่มไม้กลับสั่นไหวตอบรับคำถามของเอเมอรี เอเมอรีพยายามมองหาว่าใครอยู่ตรงนั้นและเห็นทอปเปอร์เดินออกมาจากพุ่มไม้ ทว่าดวงตาของเอเมอรีกลับเบิกกว้างเมื่อทอปเปอร์เงื้อขวานขึ้น "เฮ้ เฮ้ เฮ้!" เอเมอรีร้องลั่นเมื่อทอปเปอร์ฟาดขวานลงมา เขาหลับตาปี๋แต่สิ่งที่เขากลัวกลับไม่เกิดขึ้น ตรงกันข้ามเขารู้สึกได้ว่ารากไม้ที่เกาะตัวเขาอยู่นั้นถูกกระชาก เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้งก็พบว่าสันขวานเกี่ยวเข้ากับรากไม้เส้นหนึ่งและทอปเปอร์ก็ออกแรงดึงมันออก เอเมอรีเหงื่อตกพลางยกมือขึ้นแล้วพูดว่า "ขอโทษนะซิลวา คุณก็รู้ว่าผมไม่ได้ตั้งใจ ผมว่าตอนนี้เราควรห่วงเสียงประหลาดนั่นแล้วรีบออกไปจากที่นี่ดีกว่า" ซิลวากัดฟันกรอดก่อนจะลดดาบลง ทันทีที่เอเมอรีถอนหายใจด้วยความโล่งอก หางตาของเขาก็เห็นเงาของมือพุ่งวาบมา และตัวเขาก็ลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง ตอนนี้ที่แก้มของเขามีรอยฝ่ามือสีแดงปรากฏขึ้นพร้อมกับความแสบร้อนจากแรงตบของซิลวา เอเมอรีลูบแก้มที่แสบร้อนพลางพูดว่า "ฮ่าๆ ผมว่าผมสมควรโดนแล้วล่ะ" จากนั้นเขาก็มองไปที่ทอปเปอร์แล้วเสริมว่า "ขอบใจนะที่กลับมา... จริงๆ" ทอปเปอร์พยักหน้าโดยไม่พูดอะไรสักคำแล้วหันไปทางทิศทางที่ตั้งของสถาบันพืช เอเมอรีและซิลวาตามทอปเปอร์ไป พวกเขาไม่อยากเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวในป่าแห่งนี้ พวกเขาไม่รู้ว่าเสียงนั้นมาจากไหน แต่การกลับไปหลบที่เอลเดอร์เรสไปต์ (Elder's Respite) ที่ซึ่งมีเหล่าอคอไลท์และเมจจำนวนมากพักอาศัยอยู่นั้นเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทั้งสามเร่งฝีเท้าผ่านป่าไป แต่หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่ร้อยเมตร เสียงระเบิดอีกครั้งก็ดังก้องในหัวของพวกเขา ทำให้ทั้งสามเซถลา "มีใครพอจะรู้บ้างไหมว่า—" ยังไม่ทันขาดคำ วัตถุบางอย่างที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงก็เฉียดผ่านพวกเขาไปแล้วกระแทกเข้ากับต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดหยุดชะงักมองหน้ากัน แล้วตัดสินใจเลี่ยงเส้นทางโดยยังคงมุ่งหน้าไปในทิศทางของเอลเดอร์เรสไปต์ ทั้งสามยังไปได้ไม่ไกลนักก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น เอเมอรีจำได้ว่านั่นเป็นเสียงที่คุ้นเคย เขาจึงรีบวิ่งไปตามทิศทางของเสียงนั้น ทว่าเมื่อไปถึง เขาก็ต้องรู้สึกเสียใจจนจุกอยู่ในอก ตรงหน้าเขาคือสัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าหมีจากโลกถึงสามเท่า มันกำลังเคี้ยวเคี้ยวครึ่งท่อนล่างของร่างที่ดูคล้ายกับเด็กชายอ้วนคนหนึ่ง เมฆบดบังแสงจันทร์ไว้ แต่เมื่อแสงจันทร์ลอดผ่านออกมาได้อีกครั้ง มันก็เผยให้เห็นใบหน้าอันบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวของแฟตตี้ ไม่ไกลจากนั้น เอเมอรีได้ยินเสียงไอ และเมื่อเขามองไปทางนั้น เขาก็เห็นหญิงสาวในชุดคลุมเมจกำลังกุมท้องที่เต็มไปด้วยเลือด ผิวสีเข้มของเธอกลืนไปกับต้นไม้ที่เธอพิงอยู่ แต่เอเมอรีสามารถมองเห็นแถบสีขาวบนใบหน้าของเธอได้อย่างชัดเจน เธอคือเมจเอริก้า คนที่ประกาศภารกิจรวบรวมใบโคลเวอร์จันทราสี่แฉกจากอาจารย์กรอม เอเมอรีถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่เสียงกิ่งไม้หักจากด้านหลังเขาก็ดังขึ้น ดวงตาที่แดงฉานของสัตว์ร้ายยักษ์ตวัดมาจ้องเขาในทันที มันจ้องเอเมอรีขณะที่ยังเคี้ยวกระดูกที่แตกละเอียดของแฟตตี้อยู่โดยมีเลือดหยดไหลออกมาจากปาก ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากปลายกระดูกสันหลังขึ้นไปจนถึงท้ายทอยของเขา