บทที่ 28: หยดน้ำ เอเมอรีฝึกฝนการบ่มเพาะธาตุน้ำขั้นพื้นฐานต่อไป เขารู้สึกได้ว่าเหลืออีกเพียงบางเบาเท่านั้นก่อนจะเข้าถึงความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับจิตวิญญาณธาตุน้ำ โดยไม่ทันรู้ตัว เวลาหลายชั่วโมงก็ได้ผ่านพ้นไปจนกระทั่งยามเย็นมาเยือน น่าเสียดายที่เอเมอรียังคงไม่สามารถทะลวงผ่านชั้นนั้นไปได้ หากเขามีเวลาอีกเพียงหนึ่งวัน เขาก็น่าจะทำสำเร็จอย่างแน่นอน เขาสดุดใจและอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมพวกเขาถึงต้องถูกจำกัดเวลาในการเรียนที่สถาบันจอมเวทแห่งนี้ เอเมอรีออกจากห้องเพื่อออกไปชมทิวทัศน์ก้นทะเลสาบที่มีปลาหลากหลายขนาดว่ายวนเวียนไปมา ไม่นานนักเหล่าผู้ฝึกตนในห้องแยกก็ฝึกฝนเสร็จสิ้น และเคลียก็เดินออกมาพร้อมกับจอมเวทคาร์ลา คาร์ลายืนอยู่เบื้องหน้าเอเมอรีและตรวจสอบสถานะของเขาผ่านอุปกรณ์ที่ข้อมือ "พลังจิตวิญญาณยี่สิบหกและมีถึงสี่ธาตุ! เธอได้เด็กที่น่าสนใจมากนะเคลีย! อืม... แต่ความสามารถทางจิตวิญญาณกลับ... น่าเสียดายที่มันต่ำไปหน่อย" คิ้วของเอเมอรีขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาไม่ชอบที่ได้ยินคำพูดราวกับว่าเขาเป็นคนล้มเหลวไปแล้ว เขากุมมือไว้เบื้องหน้าและพยายามแสดงความนอบน้อม "ท่านจอมเวทคาร์ลา ข้าจะสามารถอยู่ที่นี่ต่อได้หรือไม่ขอรับ? ข้าอยากจะฝึกฝนให้มากกว่านี้" คาร์ลาไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "เท่าที่ฉันรู้ อัตราการบ่มเพาะในทุกสถาบันธาตุก็ไม่ต่างกันไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน เช่นเดียวกับห้องศิลาต้นกำเนิด และเมื่อพิจารณาจากระดับความสามารถทางจิตวิญญาณของเธอแล้ว... ต่อให้เธออยู่ที่นี่จนถึงวันที่เจ็ด เธอก็คงโชคดีมากแล้วที่จะเพิ่มพลังจิตวิญญาณได้อีกแค่หนึ่งหน่วย" ไหล่ของเอเมอรีตกวูบลง แต่เขาก็รีบยืดตัวขึ้นทันทีด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมแพ้ เคลียจับมือจอมเวทคาร์ลาแล้วกล่าวว่า "ท่านพี่คาร์ลา โปรดให้คำแนะนำเขาหน่อยเถอะค่ะ" คาร์ลายิ้มให้เคลียแล้วกล่าวว่า "ลองดูสิ... ในเมื่อฉันเห็นว่าเธอมีสี่ธาตุ แล้วที่ผ่านมาเธอได้ลองธาตุไหนไปบ้างแล้วล่ะ?" เอเมอรีตอบ "ข้าฝึกฝนที่สถาบันศิลาในช่วงสามวันแรกขอรับ" คาร์ลาขมวดคิ้ว "เฮ้อ ฉันคิดไม่ผิดสินะที่เธอได้เจอ ดาริอุส?" เอเมอรีพยักหน้า คาร์ลาถอนหายใจ "เธอช่างโชคร้ายที่ถูกคนงี่เง่าแบบนั้นสอนในช่วงเวลาสำคัญที่สุด ฉันมั่นใจว่าเขาคงเล่าเรื่องเกินจริงว่าธาตุดินแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสิบธาตุสินะ จริงอยู่ที่มันไม่ได้โม้เกินไปนัก แต่วิธีวัดพลังจิตวิญญาณผ่านการทดสอบพละกำลังแบบป่าเถื่อนของเขามันล้าสมัยไปแล้ว พ่อหนุ่ม เธอรู้ไหมว่าแม้แต่หยดน้ำเพียงหยดเดียวที่หยดลงต่อเนื่องก็ยังกัดเซาะศิลาได้? เปิดใจรับฟังนะ จิตวิญญาณแห่งน้ำนั้นไหลเวียนและไม่ย่อท้อเสมอ ศักยภาพด้านความแข็งแกร่งนั้นไร้ขีดจำกัด" คาร์ลากอดอก "ฉันขอถามเธอก่อน เธอคิดอย่างไรกับธาตุน้ำและธาตุดิน?" เอเมอรีวางมือไว้ที่คางพลางครุ่นคิด เขาตอบว่า "ข้าคิดว่ามันเป็นขั้วตรงข้ามกัน ธาตุดินเน้นการอยู่กับที่ราวกับคนหัวรั้น ส่วนน้ำเน้นการปรับตัวเข้ากับทุกสถานการณ์ขอรับ" คาร์ลาปรบมือ ดวงตาเป็นประกาย "ยอดเยี่ยม! ฉันดีใจที่เธอเข้าใจธาตุทั้งสองได้ด้วยตัวเอง เอาล่ะ ฟังนะ ฉันสังเกตเห็นว่าจอมเวทที่มีความสามารถหลายธาตุ มักจะโดดเด่นในธาตุรอง การมีความเข้าใจในธาตุหลักเพียงเล็กน้อยก็จะช่วยเสริมธาตุรองได้อย่างมหาศาล และในเมื่อเธอเคยศึกษาทั้งดินและน้ำ ธาตุรองของมันก็คือ—" "ธาตุพืช!" เคลียอุทาน คาร์ลายิ้มหวานให้เคลียและกล่าวว่า "เก่งมาก!" เธอหันไปหาเอเมอรีแล้วกล่าวต่อ "การเรียนที่สถาบันพืชจะช่วยให้เธอมีโอกาสบรรลุพลังจิตวิญญาณถึงสามสิบและเป็นผู้ฝึกตนระดับสองได้มากขึ้น แต่ผลสำเร็จจะออกมาเป็นอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับความมุ่งมั่นของเธอเอง" ใบหน้าของเอเมอรีฉายแววมีความหวัง เขาโค้งคำนับและกล่าวว่า "ขอบพระคุณมากขอรับ ท่านจอมเวทคาร์ลา!" เมื่อคิดดูแล้วมันก็สมเหตุสมผล อีกอย่าง การที่เอเมอรีไปศึกษาธาตุพืชอาจเป็นทางเลือกที่ใช่สำหรับเขาก็ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาอยู่ที่บ้าน เขามักจะชอบอยู่กับธรรมชาติและออกสำรวจซอกมุมต่างๆ รวมถึงพืชพรรณและสัตว์แปลกๆ อยู่เสมอ ลึกๆ ในใจเขาอดตำหนิความโง่เขลาของตัวเองไม่ได้ที่ไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้เร็วกว่านี้ แม้ว่าเอเมอรีจะเพิ่มพลังจิตวิญญาณได้ไม่ถึงสองหน่วย แต่เขารู้สึกเหมือนจิตวิญญาณของเขาได้เติบโตขึ้น "พวกเราขอบคุณท่านพี่คาร์ลามากเลยค่ะ!" เคลียกล่าว จากนั้นเธอก็หันไปหาเอเมอรีแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ!" ขณะที่เคลียคว้าแขนของเอเมอรี เขาก็พลาดลื่นบนพื้นเปียกและดึงเคลียล้มลงไปด้วย ทันใดนั้น มือของเอเมอรีก็สัมผัสเข้ากับบางอย่างที่นุ่มนิ่ม เขาสัมผัสมันครั้งหนึ่งแล้วสองครั้งทั้งที่ยังหลับตาอยู่ด้วยความสงสัยว่าสิ่งนั้นคืออะไร เสียงครางเบาๆ ดังเข้ามาในหู ตามมาด้วยกลิ่นหอมของสตรีที่โชยเข้าจมูก ดวงตาของเอเมอรีเบิกโพลงและรีบคลานหนี สัมผัสนุ่มนิ่มนั่น... หรือว่าจะเป็น? คงจะใช่ แก้มของเคลียขึ้นสีแดงระเรื่อและเธอกำลังกอดอกตัวเองไว้ เอเมอรีหัวเราะอย่างประหม่าและสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเคลียลุกขึ้นยืน เขายังรู้สึกถึงสัมผัสนั้นที่ฝ่ามือ ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว "ข-ข้าขอโทษ! ข-ข้าไม่ได้ตั้งใจ!" เอเมอรียกมือขึ้น "ไม่เป็นไร... ฉันไม่ถือ" น้ำเสียงของเคลียแผ่วเบา นี่เป็นครั้งแรกที่เอเมอรีได้ยินเคลียพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ เขาเตรียมใจว่าจะถูกตบและหลับตาลง แต่ก็ไม่มีเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น "ก็นะ ฉันว่าดีกว่าโดนโทลมีทำใส่ล่ะนะ" เธอพูดแล้วเดินจากไปราวกับว่าไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนอะไรมากนัก ระหว่างทางกลับที่พักส่วนตัว เคลียดูเหมือนจะลืมเรื่องนั้นไปแล้วและชวนคุยตามปกติ ส่วนเอเมอรีนั้นพยายามรักษาระยะห่าง แต่เธอกลับเอาแต่เดินเบียดเขาอยู่ไม่ห่าง