บทที่ 36: ดวงตาที่เปิดออก เขาไม่ทันได้สังเกตมาก่อน แต่เมื่อจู่ๆ เขาก็สามารถมองเห็นภาพได้ชัดเจนขึ้น สิ่งที่เขาเห็นในตอนแรกทั้งหมดนั้นเป็นเพียงส่วนหัวรูปทรงมังกรของมัน สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตนนี้มีเขาขนาดใหญ่สองข้างงอกออกมาจากหัว และมีหนามแหลมไล่เรียงตั้งแต่บนหัวยาวไปจนถึงแผ่นหลัง ในตอนนี้ปีกทั้งสองข้างของมันถูกหุบเก็บไว้ขณะที่มันกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารของมันอย่างสบายอารมณ์ บนหัวของมังกรมีร่างของชายคนหนึ่งที่มีผมสีทองยาวสลวยและสวมชุดเกราะสีแดงฉานขนาดเทอะทะ มังกรสีแดงตัวนั้นไม่ได้ใส่ใจชายคนดังกล่าวเลยแม้แต่น้อย มันยังคงเคี้ยวส่วนสุดท้ายของ 'แฟตตี้' ซึ่งเป็นแขนที่โผล่ออกมาจากปากของมัน เมื่อดวงตาของเอเมอรี่สบเข้ากับสายตาของชายผู้นั้น เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่บีบให้เขาต้องก้มหน้าลง การปรากฏตัวของชายคนนั้นทรงพลังเสียจนเพียงแค่การปรายตามองมา ก็ทำให้เอเมอรี่รู้สึกอยากจะทรุดตัวลงไปกองกับพื้น เอเมอรี่พยายามขัดขืนความรู้สึกนั้น แม้จะรู้สึกราวกับมดตัวเล็กๆ ที่กำลังเผชิญหน้ากับเทพแห่งความตาย เขายังคงเฝ้ามองดูขณะที่ชายคนนั้นยกมือขึ้นไปทางทิศของเขา และจู่ๆ เมจเอริก้าก็ลอยเคว้งออกไปราวกับถูกอากาศกระชากตัวไป เอเมอรี่ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยจิตสังหารของชายคนนั้นกล่าวว่า "มนุษย์อวดดี จงตายเสีย" ชายในชุดเกราะสีแดงคว้าเข้าที่ลำคอของเมจเอริก้า ขาของเธอเตะป่ายไปมาในอากาศขณะที่พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากการเกาะกุมของชายผู้นั้น เอเมอรี่ทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างจนปัญญา เขาอยากจะวิ่งหนีไปจากที่นี่ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เท้าของเขากลับตรึงแน่นอยู่กับพื้น แม้กระทั่งแขนและศีรษะก็ขยับไม่ได้เลย สายตาของเขาจดจ้องไปที่การดิ้นรนที่เริ่มอ่อนแรงลงของเมจเอริก้า ทันใดนั้น สายฟ้าจากฟากฟ้าก็ฟาดลงมาที่แขนของชายคนนั้นตามด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง วงแหวนแห่งแสงปรากฏขึ้นเหนือหัวของเอเมอรี่ ร่างหลายร่างที่สวมชุดคลุมจอมเวทพุ่งออกมา รวมถึงลูกไฟที่พุ่งเข้าใส่หัวของมังกร ลูกไฟระเบิดออกบนหัวของมันทำให้มันร่วงหล่นลงมาและสร้างคลื่นกระแทกอันทรงพลังที่ซัดเอเมอรี่จนกระเด็นไปกระแทกกับต้นไม้ ท็อปเปอร์และซิลว่าที่ติดตามเขามาไม่ห่างต่างก็ถูกแรงลมนั้นพัดจนกระเด็นไปด้วยเช่นกัน ศีรษะของเอเมอรี่ส่งเสียงวิ้งอีกครั้งและเขาก็สำลักเลือดออกมา เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างมึนงง สายตาของเขาพร่าเลือน แต่ก็พอจะแยกแยะร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่ไม่เล็กไปกว่ามังกรที่กำลังต่อสู้อยู่ได้ มันตบหัวมังกรลงจนเกิดแรงระเบิดอีกครั้ง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเอเมอรี่สั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว ทำให้เขาเสียหลักอีกครั้ง หลังจากวิสัยทัศน์ของเอเมอรี่กลับมาชัดเจนขึ้น เขาก็เห็นว่าสิ่งที่กำลังต่อสู้อยู่และตบมังกรลงมานั้น คือร่างยักษ์ของอสูรกายหินตัวเดียวกับที่เขาเคยเห็นในสถาบันหิน ในขณะนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยที่ดูเป็นมิตร "พวกเจ้า รีบหนีไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" ดาริอุสกล่าวกับเอเมอรี่ ซิลว่า และท็อปเปอร์ที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึงครึ่งๆ กลางๆ "ไปเร็วเข้า!" เอเมอรี่ยังไม่ทันได้ตอบโต้อะไร ฝ่ามือของดาริอุสก็เปล่งแสงสีเหลืองออกมา ขณะที่หินโดยรอบพุ่งเข้ามาติดที่ร่างกายของเขาจนกลายเป็นเกราะหินส่องประกาย หลังจากครอบคลุมร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาก็พุ่งทะยานเข้าไปหาชายในชุดเกราะสีแดงที่ยังคงบีบคอเมจเอริก้าอยู่ท่ามกลางการต่อสู้กับจอมเวทคนอื่นๆ และขยายกำปั้นของเขาให้ใหญ่ขึ้นด้วยหินจากป่าก่อนจะชกเข้าใส่ชายคนนั้น เอเมอรี่ ซิลว่า และท็อปเปอร์หันหลังกลับและวิ่งไปทางทิศของ 'เอลเดอร์ส เรสไปต์' แต่เมื่อเอเมอรี่หันกลับไปมองอีกครั้ง ชายในชุดเกราะสีแดงก็ได้ซัดดาริอุสจนกระเด็นและทำลายเกราะหินส่องประกายจนแตกกระจาย เขาสังเกตเห็นว่าชายคนนั้นไม่ได้จับตัวเมจเอริก้าไว้อีกแล้ว แต่ก็ยังคงรับมือกับจอมเวทคนอื่นๆ อยู่ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมังกร มังกรตัวนั้นเหยียบอสูรกายหินเอาไว้ใต้ฝ่าเท้า และเมื่อเอเมอรี่สบเข้ากับดวงตาแดงก่ำของมังกร มันก็อ้าปากกว้างและมีแสงสว่างเริ่มรวมตัวกันอยู่ภายใน เสียงแหลมสูงดังระงมขณะที่แสงนั้นเริ่มสว่างและกลายเป็นสีแดงจัด สัญชาตญาณของเอเมอรี่กรีดร้องเตือนว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับความตาย เขาตะโกนสุดเสียง "กระโดด!" ปีกของมังกรกางออกก่อนจะกระพืออย่างแรง ลำแสงเปลวเพลิงที่ร้อนแรงพุ่งออกจากปากมังกรตรงมาทางทิศของเอเมอรี่ ซิลว่า และท็อปเปอร์ เอเมอรี่กระโดดพร้อมกับผลักซิลว่าไปด้านข้างในขณะที่ลมหายใจของมังกรเฉียดผ่านหลังพวกเขาไป มันพลาดเป้าไปเพียงนิดเดียว แต่ความร้อนระอุจากเปลวไฟก็แผดเผาผิวหนังของเอเมอรี่ยามที่มันผ่านไป เวลาผ่านไปไม่ถึงสองวินาที แต่ร่างกายของเอเมอรี่กลับชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ควันไฟลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อเขาลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เอเมอรี่มองหาท็อปเปอร์ เขาพบเขาเข้าจนได้ ทว่าสิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ "ท็อปเปอร์!" ท็อปเปอร์กระโดดหลบไม่พ้นและโดนแรงระเบิดเข้าเต็มๆ ร่างกายส่วนล่างของเขาละลายกลายเป็นกองของเหลว กระดูกโผล่ออกมา กลิ่นเนื้อไหม้คละคลุ้งไปทั่วบริเวณขณะที่ใบหน้าของเขากำลังถูกแผดเผาจนดำเกรียม ท็อปเปอร์ยังพอมีลมหายใจอยู่และยื่นมือออกมาทางเอเมอรี่ เอเมอรี่จ้องมองท็อปเปอร์ด้วยดวงตาเบิกกว้าง เวลาผ่านไปเพียงห้านาที แต่ในห้วงเวลานั้น สิ่งเดียวที่เอเมอรี่เห็นจากท็อปเปอร์คือดวงตาสีขาวขุ่นและริมฝีปากที่พยายามขยับเป็นคำพูดว่า 'ช่วยฉันด้วย' เขาขยับตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว อยากจะเข้าไปช่วยท็อปเปอร์ผู้ซึ่งเคยช่วยปลดปล่อยเขาและซิลว่าเมื่อครู่ แต่ซิลว่าคว้าแขนเขาไว้แน่นแล้วกล่าวว่า "มันสายเกินไปสำหรับเขาแล้ว! อย่าทำตัวโง่ๆ ไปหน่อยเลย!" สมองของเอเมอรี่ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ซิลว่าตัดสินใจทำหน้าที่นั้นเอง เธอไม่ปล่อยแขนของเอเมอรี่และลากเขาออกไป ทั้งคู่รีบวิ่งลึกเข้าไปในป่า ทิ้งสนามรบที่ยังคงมีเสียงระเบิดดังกึกก้องไว้เบื้องหลัง ขณะที่ภาพใบหน้าของท็อปเปอร์ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเอเมอรี่ไม่จางหาย