Chapter 32: ศิษย์อาวุโส พวกเขากำลังเดินกลับข้ามสะพานไม้เมื่อศิษย์อาวุโสที่เดินนำหน้าหยุดชะงัก เอเมรี่เตรียมตั้งท่าทันทีเมื่อได้ยินศิษย์อาวุโสคนนั้นกล่าวคำว่า 'พันธนาการ' ผิวน้ำที่นิ่งสงบและขุ่นมัวพลันปั่นป่วน มังกรน้ำตัวหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำโดยมีเถาวัลย์พันธนาการร่างเอาไว้ ศิษย์อาวุโสแตะที่แหวนบนนิ้วของเขา ทันใดนั้นหอกเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุแล้วพุ่งเสียบเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของมังกรน้ำตัวนั้นอย่างแม่นยำ เขาสะบัดมือไล่คราบเลือดก่อนจะปัดแหวนอีกครั้ง ทำให้ทั้งตัวมังกรน้ำและหอกหายวับไปพร้อมกัน เอเมรี่อยากจะเข้าไปสอบถามศิษย์อาวุโสเกี่ยวกับแหวนและเวทมนตร์นั่น แต่ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะมีออร่าบางอย่างที่ทำให้รู้สึกว่าเป็นคนเข้าถึงยาก ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เอเมรี่ได้เห็นศิษย์หรือจอมเวทลงมือปฏิบัติจริง เขาใฝ่ฝันถึงวันที่ตัวเองจะสามารถใช้เวทมนตร์และไอเทมเช่นนั้นได้บ้าง แต่สิ่งสำคัญอันดับแรกคือเขาต้องหา 'มูนโคลเวอร์สี่แฉก' ให้พบเสียก่อน หลังจากข้ามสะพานมาแล้ว ศิษย์อาวุโสก็หันมาหาเอเมรี่แล้วเอ่ยขึ้น "เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?" "ผมชื่อเอเมรี่ครับ" เขาตอบ พร้อมกับดวงตาที่กระตุกเล็กน้อย "ตกลง ข้าชื่อโคลนะเจ้าหนู สนใจจะร่วมกลุ่มกับพวกเราไหม?" โคลถามพลางกอดอก เอเมรี่กัดริมฝีปากตัวเองก่อนจะถอนหายใจ เขาเกลียดการถูกเรียกว่าเจ้าหนู ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์ที่ชื่อโคลคนนี้ดูไม่น่าจะอายุห่างจากเขามากนัก อาจจะแค่หนึ่งหรือสองปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาพยายามเก็บอารมณ์ความรู้สึกกลับเข้าไปแล้วจดจ่ออยู่กับภารกิจแทน "แล้วผมจะได้อะไร?" "ข้าจะเป็นผู้นำและคอยคุ้มกันหลังให้พวกเจ้า ในขณะที่พวกเจ้าออกตามหาและส่งพืชทั้งหมดให้ข้า" โคลกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เดี๋ยวสิครับ แบบนั้นมันก็ทำลายจุดประสงค์ของการมาที่นี่ตั้งแต่แรกไม่ใช่เหรอ?" เอเมรี่ขมวดคิ้วถาม "ข้าจำเป็นต้องรวบรวมมูนโคลเวอร์สี่แฉกให้ได้มากที่สุดเพื่อประกันโอกาสในการเข้าเป็นสมาชิกของสมาคมนักปรุงยา ข้าไม่ได้สนใจน้ำยาพวกนั้นหรอกเพราะมันไร้ประโยชน์สำหรับข้า อาจารย์กรอมบอกว่าศิษย์ทุกคนที่นำมูนโคลเวอร์สี่แฉกมาแลกจะได้น้ำยาเพียงหนึ่งขวด ดังนั้นข้าจะแบ่งมูนโคลเวอร์ให้คนละหนึ่งต้นสำหรับทุกคนที่อยู่ในกลุ่มนี้ เงื่อนไขอีกอย่างคือพวกเจ้าต้องอยู่กับกลุ่มจนกว่าเราจะกลับ" โคลอธิบาย เอเมรี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปหาแฟตตี้ "พวกนายตกลงตามนี้เหรอ?" แฟตตี้พยักหน้า "ฉันไม่ได้สนใจเรื่องการปรุงยาหรอก แต่ฉันไม่อยากพลาดโอกาสในการเพิ่มพลังวิญญาณของตัวเองน่ะ" "ตกลงว่าเจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?" โคลถาม "ได้ครับ ผมจะเข้าร่วมกลุ่มกับพวกคุณ" เอเมรี่กล่าว "ดี งั้นแฟตตี้ แนะนำคนอื่นๆ ให้เขารู้จักซะ" โคลสั่งแล้วเดินจากไป แฟตตี้แนะนำสมาชิกอีกสองคนที่เอเมรี่ยังไม่ได้คุยด้วย คนแรกมีรูปร่างใหญ่โตกำยำชื่อท็อปเปอร์ แฟตตี้เล่าว่าเขาเคยเห็นท็อปเปอร์ยกตัวมังกรน้ำด้วยมือเดียวมาแล้ว ตอนแรกเขานึกว่าท็อปเปอร์ไม่ใช่คนเสียอีก แต่โชคดีที่เขาเป็นคนจริงๆ แฟตตี้บอกไม่ได้ว่าท็อปเปอร์มีธาตุอื่นนอกจากธาตุพืชหรือไม่ เพราะท็อปเปอร์มักจะใช้พละกำลังเข้าจัดการทุกอย่างเสมอ คนที่สองที่เขาแนะนำคือหญิงสาวชื่อแม็กส์ เธอมีรูปร่างเล็กและผมสีชมพู เธอมีความถนัดทางธาตุไฟและธาตุพืช แฟตตี้เล่าว่าโคลชวนเธอเข้ากลุ่มก่อนเพราะการพักแรมในหนองน้ำที่ชื้นแฉะแบบนี้ ถ้าไม่มีเธอคงจะลำบากมาก สุดท้าย แฟตตี้แนะนำตัวเองว่าเขามีความถนัดทางธาตุดินและธาตุพืช เขาเป็นศิษย์ระดับสอง ในขณะที่ท็อปเปอร์และแม็กส์เป็นศิษย์ระดับสาม และโคลเป็นศิษย์ระดับห้า พวกเขาท่องไปในหนองน้ำจนกระทั่งพบพื้นที่ราบที่โคนต้นไม้โบราณแห่งหนึ่ง โคลหยุดเดินแล้วหันมาเผชิญหน้ากับทุกคน "กินข้าวกันเถอะ" "ดีเลย ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว!" แฟตตี้อุทาน พวกเขายังไม่พบมูนโคลเวอร์เพิ่มอีก แต่พอโคลพูดเรื่องกิน ท้องของเอเมรี่ก็ส่งเสียงร้องทันที เขาหย่อนตัวลงนั่งบนรากไม้ขนาดใหญ่แล้วเปิดถุงเสบียงที่ได้รับมาจากสถานพักอาศัยของผู้อาวุโส เอเมรี่หยิบอาหารก้อนคล้ายขนมปังที่มีผิวสัมผัสแข็งเป๊กเหมือนก้อนหินออกมา แฟตตี้กล่าวว่า "เฮ้ย พี่ชาย เก็บไอ้นั่นไปเถอะ แค่เห็นก็นึกถึงรสชาติตอนกินเข้าไปแล้วขนลุก รสชาติมันเหมือนเปลือกไม้เก่าๆ รอกินเนื้อมังกรน้ำที่แม็กส์กำลังย่างดีกว่า" แม็กส์ย่างเนื้อมังกรน้ำจนเสร็จ ทันทีที่เนื้อสัมผัสกับลิ้นของเอเมรี่ รสชาติที่เข้มข้นของเนื้อร้อนๆ ผสมผสานกับส่วนที่ย่างจนเกรียมและมีกลิ่นหอมรมควัน ทำให้เอเมรี่น้ำลายสอจนเขากินมันหมดเกลี้ยงไปจนถึงกระดูก หลังจากทุกคนอิ่มหนำสำราญ เอเมรี่จึงตัดสินใจเริ่มชวนคุย ทำให้ทราบว่าโคลเป็นศิษย์ปีสองเหมือนกับแม็กส์และท็อปเปอร์ และเคยผ่านภารกิจเดียวกันนี้มาแล้วเมื่อปีก่อน แต่พลาดการเข้าสถาบันนักปรุงยาไป เมื่อพักผ่อนกันจนเต็มอิ่มแล้ว พวกเขาก็ลุกขึ้นและเริ่มออกตามหาอีกครั้งภายใต้แสงของพระจันทร์สีทอง เอเมรี่และคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันค้นหาทุกซอกทุกมุมที่พืชหายากขนาดจิ๋วอาจจะแอบซ่อนอยู่ การได้เดินไปในสถานที่ที่เต็มไปด้วยพืชพรรณแปลกตาส่องแสงเรืองรอง มีทั้งขนาดเล็กและใหญ่หลากสีสัน ทำให้เอเมรี่รู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน เวลาผ่านไปสองชั่วโมง พวกเขาพบมูนโคลเวอร์สี่แฉกเพิ่มอีกสามต้น ไม่ใช่เอเมรี่ที่เป็นคนพบ แต่วันนั้นขณะที่เขากำลังเดินผ่านพุ่มไม้ใกล้กับเถาวัลย์ที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ เขาก็เหลือบไปเห็นพืชที่มีลักษณะคล้ายกัน "หนึ่ง สอง สาม สี่แฉก!" เอเมรี่พยายามจะเด็ดพืชต้นนั้น แต่ทันทีที่เขาดึง มันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย เขาออกแรงดึงมากขึ้นจนพื้นดินสั่นสะเทือน เถาวัลย์ที่อยู่ใกล้เคียงเริ่มขยับเขยื้อน แล้วพืชต้นหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน มันมีความสูงถึงสามเมตร! [เถาวัลย์นักล่า] [สัตว์อสูรระดับ 3] [พลังต่อสู้ 30]