Chapter 29: สถานที่พักผ่อนของผู้อาวุโส หลังจากก้าวผ่านพอร์ทัลเข้ามา เขาก็มาโผล่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่ยักษ์สูงเสียดฟ้า มีรากไม้โผล่พ้นพื้นดินออกมาเป็นระยะ เบื้องหลังของเขามีหนองน้ำขนาดใหญ่อยู่หนึ่งแห่ง สายลมที่พัดผ่านใบไม้ เสียงนกร้องขับขานอย่างไพเราะ และเหล่าสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วอย่างผีเสื้อหรือกระต่ายที่วิ่งวุ่นไปมา ทำให้เอเมอรี่รู้สึกผ่อนคลาย เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกก่อนจะแหงนมองต้นไม้ขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไป มันใหญ่โตเสียจนเอเมอรี่ไม่สามารถมองเห็นยอดของมันได้ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงใบไม้ใบเล็กๆ ใบหนึ่งของต้นไม้ที่ยิ่งใหญ่นี้ ป้ายขนาดใหญ่ตัวอักษรหนาเขียนเอาไว้ว่า ‘ยินดีต้อนรับสู่สถานที่พักผ่อนของผู้อาวุโส’ เอเมอรี่มุ่งหน้าไปยังสถาบันพฤกษาพร้อมกับเหล่าผู้ฝึกตนอีกหลายร้อยชีวิต และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ แม้แต่ใบไม้ของต้นไม้อันงดงามนี้ก็ยังมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ผู้ใหญ่ถึงสิบเท่า! เขาเดินเข้าไปในโพรงขนาดใหญ่ที่โคนต้นไม้ ภายในเต็มไปด้วยบันไดวนนับสิบที่ทอดไปยังสถานที่ต่างๆ โชคดีที่มีคนคนหนึ่งกำลังรออยู่หลังโต๊ะตรงบริเวณใจกลางพอดี ขณะที่เขากำลังเดินไปยังจุดประชาสัมพันธ์ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ เดินตามหลังมา เมื่อหันกลับไปดูก็พบกับเด็กสาวที่มีผมสีขาวดุจแพรไหมสลวย ในชุดเดรสสีเขียวอ่อนและผิวพรรณซีดเผือด ครั้งนี้เธอไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้า ดวงตาสีเขียวคล้ายงูของเธอกำลังจ้องมองเขาเขม็งราวกับจะแผดเผาเขาให้ไหม้เกรียม เอเมอรี่จำเธอได้ เธอคือเด็กสาวที่เป็นหัวข้อสนทนาของกลุ่มพวกเขาในคืนแรกที่เข้าพักในที่พักส่วนตัว เด็กสาวผู้ที่มีพลังวิญญาณและพลังต่อสู้สูงที่สุด ซิลวา คือชื่อของเธอ เด็กสาวเดินตรงเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางสง่างาม แต่ดูเหมือนเธอกำลังระแวดระวัง พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่หากเขาขยับตัวอย่างกะทันหัน ตอนนี้ซิลวายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว แต่เธอยังคงนิ่งเงียบ หัวใจของเอเมอรี่เริ่มเต้นแรงขึ้น เขาเอ่ยขึ้นว่า "ส-สวัสดี เธอคือซ-ซิลวาใช่ไหม? ฉันชื่อเอเมอรี่" ซิลวาทำหน้าเฉยเมยแล้วจู่ๆ ก็โน้มตัวเข้ามาหาเขาพร้อมกับสูดดมฟุดฟิด "นาย... นายมีกลิ่นต่างจากคนอื่น" เอเมอรี่ถอยหลังกรูด เขาไม่เข้าใจว่าเธอหมายความว่าอย่างไรในเมื่อเขาก็อาบน้ำมาแล้วตั้งแต่เช้า เขาหัวเราะอย่างประหม่า "ม-หมายความว่ายังไงน่ะ? มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?" เอเมอรี่พยายามทำหน้าให้เป็นปกติแม้จะทำไม่สำเร็จก็ตาม ลึกๆ แล้วเขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดตัวเองว่าทำไมถึงไม่สามารถทำตัวให้ผ่อนคลายและเยือกเย็นได้ จากนั้นคำพูดถัดมาของเด็กสาวลึกลับคนนี้ก็ทำลายความมั่นใจของเขาจนหมดสิ้น "นายมีกลิ่น... ที่อ่อนแอ" ซิลวากล่าวพลางมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขานิ่งเงียบไป นี่มันหมายความว่ายังไงกัน? หลังจากที่พูดว่าเขาอ่อนแอ เธอก็เดินจากไปและขึ้นบันไดวนแห่งหนึ่งหายไป เอเมอรี่ดึงสติกลับมาที่เป้าหมายของเขาในสถานที่แห่งนี้และเดินไปคุยกับคนที่เฝ้าโต๊ะอยู่ หลังจากอธิบายว่าเขามาที่นี่เป็นครั้งแรก คนผู้นั้นก็ชี้ทางไปยังบันไดตรงทางกว้างซึ่งเป็นที่ตั้งของศิลาต้นกำเนิดแห่งพฤกษา เขาเข้าไปด้านในได้สำเร็จ ภายในนั้นมีเหล่าผู้ฝึกตนหลายสิบคนกำลังฝึกฝนกันอยู่ พวกเขาดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเขามาก ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกตนปีหนึ่งเพียงคนเดียวในห้องนี้ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนักเพราะวันนี้เป็นวันที่หกจากการเรียนเจ็ดวันในสถาบันจอมเวทแห่งนี้ ผู้ฝึกตนใหม่ทุกคนคงจะผ่านบทเรียนพื้นฐานไปหมดแล้วและกำลังมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาธาตุที่ตนเองครอบครองอยู่ เอเมอรี่นั่งขัดสมาธิและจดจ่อความคิดไปที่ก้อนหินลึกลับที่ลอยอยู่กลางเถาวัลย์ หากมองดูด้วยตาเปล่า ศิลาต้นกำเนิดแห่งดิน น้ำ และพฤกษานั้นไม่มีความแตกต่างกันเลยนอกจากสีและออร่าที่แผ่ออกมา เขาเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าอึดอัดเช่นเดียวกับศิลาชิ้นอื่นๆ แล้วของเหลวสีเขียวขุ่นก็ปรากฏขึ้นจากพื้นดินในความมืดมิดแห่งจิตของเขา มันค่อยๆ คลืบคลานเข้ามาหาเขา ร่างกายทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมจนมิด แม้จะขยับตัวไม่ได้ แต่ความอบอุ่นและสดชื่นของของเหลวนั้นทำให้เขารู้สึกสบายอย่างประหลาด มีคำคำหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ "พฤกษาคือชีวิต มันเติบโต ปรากฏขึ้น และมอบลมหายใจแก่สิ่งรอบข้าง" เอเมอรี่รู้สึกเหมือนตนเองเป็นหนึ่งเดียวกับของเหลวนั้น จากนั้นของเหลวก็เริ่มบิดตัวไปมาและแบ่งแยกออกเป็นสองส่วนอย่างชัดเจน เป็นภาพเงาสะท้อนของตัวเขาเองอีกด้านหนึ่ง เขายังคงหลับตาอยู่แต่สัมผัสได้ว่าของเหลวนั้นกำลังขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ "มันเติบโต ปรากฏขึ้น และมอบลมหายใจแก่สิ่งรอบข้าง" เอเมอรี่ท่องตาม และภาพเงาอีกด้านก็เลียนแบบท่าทางของเขา ค่อยๆ ทวีคูณขึ้นเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด และมากขึ้นเรื่อยๆ เอเมอรี่เริ่มสูญเสียตัวตนไปท่ามกลางภาพลักษณ์นับพันของเขาเอง เขาควรจะรู้สึกตื่นตระหนก แต่ความรู้สึกวิเศษนั้นกลับเข้าครอบงำเขาไปเสียหมด แล้วเขาก็ลืมตาตื่นขึ้นมา เขาเป็นคนคนเดิมอีกครั้ง "หมดเวลาแล้ว" จอมเวทผู้ดูแลกล่าว เอเมอรี่ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เขารู้สึกดีเยี่ยม! จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งพฤกษา แต่ความรู้สึกเหนือจริงนั้นยังคงติดตัวเขาอยู่ เทคนิคการฝึกฝนอื่นๆ ที่เขาเคยลองกับศิลาธาตุอื่นมักจะทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกหรือทุกข์ใจ แต่ครั้งนี้ประสบการณ์ทั้งหมดนั้นต่างออกไป เขาตรวจสอบสัญลักษณ์บนมือของเขา เอเมอรี่ยิ้มออกมาเพราะคะแนนของเขาขาดไปเพียงสองแต้มจากเป้าหมายที่ตั้งไว้ การเพิ่มขึ้นของพลังนั้นเป็นไปตามคาด เขาไม่เสียเวลาและนั่งขัดสมาธิอีกครั้งที่หน้าห้องศิลาต้นกำเนิด พยายามดูว่าเขาจะสามารถฝึกฝนเทคนิคพื้นฐานของวิญญาณพฤกษาได้หรือไม่ ไม่นานนักหลังจากที่เขานั่งลง กลุ่มผู้ฝึกตนก็เดินออกมาจากห้องด้วยความเร่งรีบ เป็นเรื่องน่าประหลาดใจนักที่พบว่าพวกเขาใช้เวลาฝึกที่สถาบันเพียงแค่ครึ่งวันเท่านั้น เอเมอรี่ถามผู้ฝึกตนหญิงที่กำลังเช็คฝ่ามือตัวเองอยู่ข้างๆ "ขอโทษนะครับที่รบกวน พอจะบอกได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" เธอหันมาสนใจเขาก่อนจะตอบว่า "มีภารกิจเพิ่งถูกประกาศออกมาน่ะ"