บัดนี้... เขาพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว พันธมิตรที่บุกขึ้นสู่ขุนเขาแสนบรรพตถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ทว่าขุนเขาแห่งนั้นคือรังของพรรคมาร จึงไม่น่าแปลกใจหากจะมีผู้รอดชีวิตจากสงครามหลงเหลืออยู่บ้าง และเหล่าผู้รอดชีวิตจากพรรคมารนั่นเอง ที่ได้เห็นภาพชองมยองสังหารเทพอสูรด้วยตาตนเอง “อึก! บัดซบเอ๊ย!” ชองมยองขยำกระดาษในมือแล้วขว้างทิ้งอย่างไม่ไยดี คนทั้งหมดที่ควรได้รับการเชิดชูล้วนสิ้นชีพ มีเพียงเขาที่รอดมาได้อย่างไม่น่าเชื่อ ในขณะเดียวกัน ศัตรูของเขากลับรอดชีวิตและหวนกลับมาเพื่อแก้แค้น ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย!?’ โจกอลรู้สึกเสียวสันหลังวาบจนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “เหตุใดจู่ๆ ท่านถึงได้โกรธเกรี้ยวขึ้นมา...?” “อ๊ากกก” ชองมยองยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองอย่างแรง ‘ต้องสงบใจไว้’ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะแสดงความโกรธเกรี้ยวต่อหน้าโจกอล “หมายความว่า... เจ้าพวกเวรนั่นบุกเข้ามาถล่มฮวาซานจนราบเป็นหน้ากลองเลยงั้นรึ?” “ข้าไม่คิดว่าความเสียหายจะมากมายถึงเพียงนั้น พวกมันเองก็สูญเสียพลังไปมากในการเดินทางมาที่นี่ผ่านเส้นทางอันยากลำบาก มีอาคารหลายหลังถูกเผาทำลาย และเคล็ดวิชาของพวกเราจำนวนมากก็สูญหายไปในตอนนั้น” นั่นเป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ ไม่ว่าที่แห่งนี้จะถูกปล่อยปละละเลยเพียงใด มันคงไม่ตกต่ำถึงขั้นนี้หากปราศจากเหตุการณ์เช่นนั้น เคล็ดวิชานั้นยังคงสามารถฝึกฝนได้แม้ไร้ซึ่งอาจารย์คอยชี้แนะ ต่อให้ต้องเดินฝ่าขุมนรกเพื่อความสำเร็จ มันก็ยังดีกว่าการไม่มีอะไรเลยนับร้อยเท่า แต่ในทางกลับกัน หากแม้กระทั่งคัมภีร์วิชาก็ยังสูญหายไป นั่นก็อธิบายได้ว่าเหตุใดฮวาซานจึงล่มสลายลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ “ข้าอธิบายได้...” ถึงแม้จะได้รับคำอธิบายแล้ว แต่ทำไมมันถึงได้เจ็บปวดรวดร้าวเช่นนี้? “เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว” ชองมยองลุกขึ้นจากที่นั่ง “ท่านจะไปที่ใดรึ?” “...ไปเดินเล่น ข้าต้องไปสงบสติอารมณ์สักครู่” “เดี๋ยวศิษย์พี่ก็จะมาตรวจพวกเราแล้ว พวกเราอาจจะโดนดุเอานะ” “เออๆ ขอบใจ” โจกอลมองตามแผ่นหลังของชองมยองที่เดินจากไป พลางส่ายศีรษะอย่างไม่เข้าใจ ‘เขาเป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ’ “บ้าชะมัด” เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นกำลังลุกโชนอยู่ภายในกายของเขา ตัดกับสีหน้าอันเรียบเฉยซึ่งแผ่ไอเย็นเยียบราวกับจะแช่แข็งดวงวิญญาณให้สั่นสะท้าน เขาทุ่มเทชีวิต สละชีพของตนเพื่อสังหารอสูรตนนั้น แต่คนของมันกลับมาทำลายฮวาซานทิ้งเสียอย่างนั้นรึ? นี่มันผลลัพธ์บ้าบออะไรกัน!? โลกนี้ไม่มีกรรมตามสนองเลยหรือไร!? ความคิดที่ฟุ้งซ่านไม่หยุดหย่อนทำให้ศีรษะของเขาเริ่มปวดร้าว “ฮู่ว...” บัดนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะโกรธเคืองสภาพอันน่าสมเพชของเหล่าผู้อาวุโสในสำนักได้อีกต่อไป เพราะมันชัดเจนแล้วว่าเหตุใดเรื่องทั้งหมดจึงเกิดขึ้น “ข้าไม่เข้าใจเลย พวกมันมีความภักดีแบบไหนกันวะ!” หากเทพอสูรของพวกมันถูกสังหาร ก็ควรจะใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ สิ แต่นี่กลับพุ่งตรงมาเพื่อล้างแค้นทันที หากการเดินทางมายังฮวาซานไม่ลำบากยากเข็ญถึงเพียงนั้น สำนักคงถูกถอนรากถอนโคนไปแล้ว “ควรจะเรียกว่าพวกเราโชคดี หรือโชคร้ายกันแน่?” มีเพียงบางสิ่งเท่านั้นที่เสียหายไป “ฮู่ว” กระนั้น การได้นั่งอยู่เพียงลำพังบนหลังคา เฝ้ามองดวงตะวันลับขอบฟ้าขณะที่ราตรีกาลคืบคลานเข้ามา ก็ช่วยให้จิตใจของเขาสงบลงได้บ้าง ‘โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ’ เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ชองมยองหัวเสียไม่ใช่เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับฮวาซาน แต่เขาโกรธที่คนรุ่นหลังต้องมารับกรรมจากการกระทำของเขา หากชองมยองยังมีชีวิตอยู่หลังจากสังหารเทพอสูร เขาคงจะหยุดยั้งมันได้ แต่เขาตายไปแล้ว และเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ก็ต้องเผชิญกับผลพวงอันโหดร้ายดุจนรกภูมิ ด้วยเหตุนี้ ฮวาซานจึงลงเอยในสภาพเช่นนี้ “ชิ จะให้ข้าทำอย่างไรได้?” ไม่มีผู้ใดสามารถตำหนิชองมยองได้ อาจกล่าวได้ว่าหายนะได้เกิดขึ้นกับสำนักเพราะเขาสังหารเทพอสูร แต่หากเขาไม่สังหารมัน ทั้งสำนักก็คงไม่เหลือ وجودอีกต่อไป ชองมยองไม่มีทางเลือกอื่น แม้จะถูกถามให้ย้อนกลับไปยังช่วงเวลานั้นอีกครั้ง ชองมยองก็จะยังคงบั่นศีรษะของเทพอสูรโดยไม่ลังเล แต่... “มันรู้สึกไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย” ชองมยองสูดหายใจเข้าลึก “ช่างมันเถอะ อดีตก็คืออดีต หากมันพังไปแล้ว เราก็แค่สร้างมันขึ้นมาใหม่!” ไม่ว่าเขาจะต้องรับผิดชอบหรือไม่ เป้าหมายของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงต้องฟื้นฟูฮวาซานและทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตของสำนักกลับคืนมา “มัวแต่กังวลไปก็ไม่ช่วยอะไรให้ดีขึ้น สิ่งที่สำคัญคือผลลัพธ์ต่างหาก!” แค่ทำให้ฮวาซานแข็งแกร่งกว่าเดิมได้ก็เพียงพอแล้ว สำหรับคนอื่นมันอาจเป็นไปไม่ได้ แต่สำหรับชองมยองแล้วไม่ใช่ แต่มันคงจะยากสักหน่อย ไม่สิ มันคงจะยากมากๆ เลยต่างหาก อาจจะท้าทายยิ่งกว่าการบั่นคอเทพอสูรเสียอีก ‘แต่ข้ากำลังรีบร้อน’ ความใจร้อนคือยาพิษต่องาน การเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วกับการรีบร้อนนั้นแตกต่างกัน ต้องไตร่ตรองงานอย่างถ้วนถี่และก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ผลีผลาม “เอาล่ะ ค่อยเป็นค่อยไป” ก่อนอื่น มาดูกันว่ามีอะไรที่สูญหายไปบ้าง วิธีที่ดีที่สุดคือการถามใครสักคน “เจ้าสำนักอยู่ที่ไหน! ออกมาเดี๋ยวนี้!” ใช่แล้ว เจ้าสำนักคือคนที่ถูกต้อง— ...ใครพูดวะ? ดวงตาของชองมยองเบิกกว้างขณะที่เขาหันไปมองยังทิศทางที่มาของเสียง ‘ประตูใหญ่?’ มีเสียงดังอึกทึกครึกโครมมาจากทางประตูใหญ่ของสำนัก ‘เวลานี้เนี่ยนะ?’ ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้าแล้ว เหตุใดจึงมีแขกมาเยือนในยามนี้? “เจ้าสำนัก! ออกมานี่!” อา ใช่แล้ว เจ้าสำนัก... “เจ้าสำนัก?” ชองมยองยกมือขึ้นแตะหูของตนด้วยสีหน้าว่างเปล่า “เมื่อครู่ข้าได้ยินอะไรไป?” เรียกหาเจ้าสำนักรึ? ‘เจ้าบ้านั่นเป็นใครกัน!’ ช่างอหังการยิ่งนัก! กล้าดีอย่างไรมาทุบประตูสำนักฮวาซานและเรียกหาเจ้าสำนัก! ในอดีต การกระทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยหากไม่หวังจะมีชีวิตรอดกลับไป ก่อนที่มันจะทันได้พูดจบ หมัดที่พร้อมจะบดขยี้ฟันให้แหลกละเอียดคงจะพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของชายผู้นั้นไปแล้ว คนพวกนี้นอกประตูดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวอำนาจของฮวาซานเลยแม้แต่น้อย! ตึง! ตึง! เสียงทุบประตูอย่างรุนแรงดังขึ้น พร้อมกันนั้น บานประตูที่แทบจะไม่เป็นรูปเป็นร่างอยู่แล้วก็เริ่มสั่นคลอนและปริแตก ‘ไม่ ไม่ ไม่นะ!’ โครม! ในที่สุด ประตูหน้าก็ทานไม่ไหวและส่งเสียงประหลาดขณะที่มันพังทลายลง ประตูทรุดลงกับพื้นและแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ฝุ่นผงและเศษซากฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ ชองมยองจ้องมองภาพนั้นอย่างเหม่อลอย งุนงงอย่างเห็นได้ชัด ‘พวกมันพังประตู?’ ประตูของสำนักฮวาซานเนี่ยนะ? นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? “เข้าไป!” คนหลายสิบคนพังประตูเข้ามาและวิ่งกรูเข้ามาข้างใน ทุกคนมุ่งตรงไปยังที่พักของเจ้าสำนัก ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของสำนักต่างพากันกรูออกมาจากที่พักเมื่อได้ยินเสียงโกลาหล “ด-เดี๋ยว!” “พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ได้นะ!” แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไร้ความปรานี “หลีกทางไปเดี๋ยวนี้! จะไม่หลบใช่ไหม?” “บอกให้เขาออกมา! เจ้าสำนัก!” “หา! เจ้าเพิ่งจะแตะต้องตัวข้างั้นรึ?” ดวงตาของชองมยองเหลือกขึ้นด้วยความตกตะลึง ‘นี่มันสถานการณ์อะไรกันวะเนี่ย?’ ผู้บุกรุกพังเข้ามาอย่างกับว่าที่นี่เป็นบ้านของพวกมัน แต่เหล่าผู้อาวุโสกลับดูเหมือนจะพยายามขวางพวกเขาอย่างยากลำบาก ทุกครั้งที่คนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า เหล่าผู้อาวุโสก็จะถอยหลังราวกับถูกทำร้าย ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีพละกำลัง ไม่! ชองมยองสัมผัสได้ว่าเหล่าผู้อาวุโสนั้นแข็งแกร่งกว่า “พว—” ก่อนที่ชองมยองจะทันได้เข้าใจสถานการณ์ ผู้คนเหล่านั้นก็ผลักดันเข้ามาจนถึงหน้าเรือนพัก “เจ้าสำนัก! ออกมาเดี๋ยวนี้!” “อย่าคิดว่าจะหนีไปได้!” “ข้ารู้ว่าท่านอยู่ในนั้น! วันนี้ข้าจะไม่ยอมให้ท่านได้สมใจแน่! ออกมา!” ชองมยองรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ‘ข้ากำลังเห็นอะไรอยู่กันแน่?’ ที่นี่ที่ไหน? ไม่ว่าจะตกต่ำเลวร้ายเพียงใด ฮวาซานก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะเกิดเรื่องเช่นนี้ได้ “อ๊าก!” ชองมยองรู้สึกเหมือนมีบางอย่างมากระแทกหน้าผากขณะที่ความโกรธของเขาเริ่มเดือดพล่าน “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?” “เอ๊ะ?” หนึ่งในผู้อาวุโสที่กำลังรั้งตัวชายฉกรรจ์เหล่านั้นหันมาถามชองมยองและตำหนิเขา “เข้าไปข้างในเดี๋ยวนี้! ทำไมศิษย์ชั้นสามถึงมาเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้เวลานี้!” “... เอ่อ” ชองมยองพยายามหาข้อแก้ตัว พอมาคิดดูแล้ว นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย แม้จะเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เช่นนี้ แต่กลับไม่มีศิษย์คนใดออกมาดูเลยสักคน ‘เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นบ่อยงั้นรึ?’ เป็นธรรมชาติของมนุษย์ที่จะยื่นหน้าออกไปสอดแนมเมื่อเกิดความวุ่นวาย แต่การที่ไม่มีใครออกมาเลยแสดงว่าได้มีการสร้างกฎระเบียบปฏิบัติในสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นแล้ว ชองมยองซึ่งเพิ่งเข้าร่วมสำนักมาไม่นานจึงไม่มีความรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่!?” ไม่สิ ถึงอย่างนั้น คนที่พวกเขาควรจะกังวลไม่ใช่เขา แต่เป็นเจ้าพวกป่าเถื่อนนั่นต่างหาก “เจ้าสำนัก! ออกมา!” “วันนี้ข้าจะไม่กลับไปมือเปล่าแบบนี้แน่! การซ่อนตัวไม่มีประโยชน์! ออกมา!” “ท่านไม่มีความละอายใจบ้างเลยรึ!?” ผู้คนเหล่านั้นไม่หยุดตะโกนโหวกเหวกอยู่หน้าเรือนพักของเจ้าสำนัก ต้นคอของชองมยองเริ่มรู้สึกตึงเครียด และแล้วมันก็เกิดขึ้น เอี๊ยด! ประตูเปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีอันแหลมคม และฮยอนจง เจ้าสำนักฮวาซาน ก็เดินออกมา เมื่อเขาออกมา สมาชิกของฮวาซานต่างก็โค้งคำนับให้เขา “พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้?” ‘สมแล้ว’ ขณะที่ชองมยองกำลังโกรธกับคำพูดของพวกเขา เจ้าสำนักกลับตอบโต้อย่างสูงศักดิ์สมกับตำแหน่งของเขา เขารู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เห็นชายผู้นี้ปฏิบัติตนอย่างสง่างามทั้งที่ไม่มีใครคอยชี้แนะอย่างถูกต้อง ทุกท่วงท่าล้วนขัดเกลา ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยพลังที่หนักแน่นแต่คงที่ ซึ่งทำให้ผู้ฟังรู้สึกดี ชองมยองจึงรู้สึกผ่อนคลายลงยิ่งขึ้น ช่างเป็น... “ท่านถามเรื่องไร้สาระอะไร!” “ลงมา! เดี๋ยวนี้!” “ทำไมท่านถึงทำเป็นใจเย็นอยู่ได้!” ใช่ เขากำลังแสร้งทำเป็นใจเย็น... ไม่นะ! ใบหน้าของฮยอนจงแข็งกระด้างเล็กน้อยขณะที่เขาถอนหายใจ “ข้าไม่ได้หนี และไม่ได้ซ่อนตัว ข้าจะไปที่ใดได้หากข้าจากฮวาซานไป? ดังนั้น ใจเย็นๆก—” “หุบปากของท่านไปซะ!” ชองมยองเดือดดาลจนแทบคลั่ง แม้ว่าเขาจะพูดกับพวกเขาอย่างสุภาพ แต่เจ้าพวกบ้านี่กลับไม่แม้แต่จะคิดที่จะฟัง สิ่งที่แปลกคือ ทั้งที่เป็นเช่นนั้น เจ้าสำนักกลับไม่ตะคอกและดูร้อนรนแทน เขาไปทำบาปกรรมอะไรมาถึงได้ทำท่าทีอ่อนแอเช่นนี้? ‘เอ๊ะ?’ คำพูดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของชองมยอง “เจ้าสำนัก” ชายผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของกลุ่ม ชี้หน้าและตะโกนลั่น “พวกเรารอมานานพอแล้ว พวกเราไม่สามารถรอได้อีกต่อไป!” “…” ความสงบเยือกเย็นหายไปจากใบหน้าของฮยอนจง ‘น-นั่นมัน...’ เขาเอาจริงเรอะ!? “เมื่อไหร่ท่านจะคืนเงินของเรา! นี่มันเลยกำหนดชำระมานานแล้วนะ! พวกเราไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว!” ชองมยองมองไปที่ฮยอนจงด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ภาพลักษณ์อันทรงคุณธรรมของฮยอนจงหายวับไปทันทีขณะที่เขาอ้าปากด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “หากพวกเจ้าให้เวลาข้าอีกสักหน่อ—” ชองมยองยกมือกุมท้ายทอยของตนพลางแหงนมองฟ้า ‘ฉิบหายแล้ว’ ยังมีเรื่องหนี้สินอีกเรอะ? สำนักที่กำลังล่มสลายคือทั้งหมดที่เหลืออยู่ และแม้กระทั่งสิ่งนั้นก็ยังติดหนี้เจ้าหนี้อีกงั้นรึ? ‘ให้ตายเถอะ’ น้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของชองมยอง จิตใจของเขารู้สึกมืดครึ้มไม่ต่างจากท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกเบื้องบน ‘ให้ตายเถอะ ที่นี่มันมีแต่พวกบ้าเต็มไปหมดเลยรึไงวะ’