บทที่ 1124 เกราะสเกลวอล์คเกอร์ (ตอนที่ 4) มนตราแห่งพันธะสำแดงฤทธิ์ ก่อเกิดเส้นไหมสีครามจากมานาบริสุทธิ์ พุ่งทะยานร้อยรัดผ่านผลึกธาตุและชุดเกราะสลับไปมาอย่างต่อเนื่อง ในทุกจังหวะที่เส้นไหมลากผ่าน ผลึกธาตุพลันขยับเข้าใกล้จนสัมผัสกับพื้นผิวของชุดเกราะ โลหะแกร่งกลับแปรสภาพประหนึ่งของเหลว ยอมศิโรราบให้อัญมณีจมลึกลงไปในเนื้อแท้จนเหลือเพียงส่วนยอดที่โผล่พ้นออกมาให้เห็น ‘การพันธะ’ คือหนึ่งในมนตราแขนงการตีตราเวทที่เหล่านักเวทจอมปลอมรังสรรค์ขึ้น เพื่อเลียนแบบอานุภาพที่ใกล้เคียงกับเวทมนตร์วิญญาณมากที่สุด เส้นสายสีครามแต่ละเส้นทำหน้าที่ประหนึ่งท่อส่งมานาที่ยอมให้พลังงานจากคริสตัลซึมซาบเข้าสู่โลหะ ป้องกันการต่อต้านจากมวลสาร ทั้งยังทำหน้าที่เป็นดั่งเข็มร้อยด้ายที่ยึดโยงทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกันจนกว่ากระบวนการจะเสร็จสิ้น ลิธมองเห็นผลลัพธ์เหล่านี้เป็นเพียงเรื่องสามัญ ในขณะที่นัลรอนด์กลับทุ่มเทแรงกายแรงใจศึกษาศาสตร์แขนงนี้อย่างหนัก ด้วยความหวังว่าจะสามารถไขความลับเพื่อก้าวไปสู่ขอบเขตของเวทมนตร์วิญญาณได้ในวันหนึ่ง ลิธบรรจงวางอัญมณีทั้งเจ็ดเม็ดลงไป โดยแบ่งเป็นคู่ที่หัวไหล่ ท้องแขน และช่วงสะโพกของเกราะ ส่วนเม็ดสุดท้ายถูกจัดวางไว้ตรงบริเวณลำคอ เมื่อพันธะถูกสร้างขึ้นพร้อมกัน คริสตัลทั้งหมดจึงก่อเกิดเป็นระบบไหลเวียนมานารวมที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของชุดเกราะอย่างสมดุล "มันจะไม่มากเกินไปหน่อยหรือ? พี่รู้ว่าเจ้าแข็งแกร่งนะน้องชาย แต่คริสตัลสีม่วงถึงเจ็ดเม็ดน่ะเป็นของที่รับมือได้ยากยิ่งนัก แม้แต่การจะบรรจุเวทมนตร์ลงไปเพียงบทเดียวก็ตาม" ทิสต้าเอ่ยถามด้วยความกังวล ตราบใดที่ลิธยังไม่ต้องการความช่วยเหลือ โซลัสยังคงทำหน้าที่ฉายภาพโฮโลแกรมแสดงโครงสร้างของเกราะสเกลวอล์คเกอร์ผ่านสัมผัสมานา เพื่อให้คนอื่นๆ สามารถติดตามขั้นตอนการลงอาคมอันซับซ้อนได้อย่างใกล้ชิด "หากเป็นสถานการณ์อื่น พี่คงพูดถูกแล้ว ด้วยฝีมือชุดเก่าของข้า เรื่องนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด แต่นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องพึ่งพาศาสตร์อักขระรูนอย่างไรล่ะ" ลิธตอบพลันเริ่มร่ายปลายนิ้ววาดเส้นสายของอักขระรูนเร้นลับขึ้นกลางอากาศ อักขระชุดแรกที่เขาเลือกสรรเริ่มซึมซาบเข้าสู่เนื้อเกราะ พร้อมกับนำพาเอกลักษณ์พลังงานของลิธเข้าไปด้วย มานาจากอักขระและพลังงานโลกที่ปลดปล่อยออกมาจากคริสตัลค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเนื้อเดียวจนไม่อาจแยกออกได้ เพื่อลดการปฏิเสธมานา ลิธได้ทุ่มเทพลังงานมหาศาลลงไปในชุดอักขระรูนจนเขาจำเป็นต้องใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงก่อนจะเริ่มร่ายอักขระชุดที่สอง "ในขั้นตอนนี้ หากเป็นนักตีตราเวททั่วไปคงต้องหยุดพัก และถ้าไม่มีศาสตร์อักขระรูนมาช่วย มนตราที่ร่ายไว้คงสลายไปก่อนที่จะเริ่มขั้นตอนต่อไปได้สำเร็จ" ควลล่าอธิบายให้นัลรอนด์ฟัง "ข้อดีของขั้นตอนเตรียมการคือมันไม่ต้องรีบร้อน ทำให้แม้แต่นักเวทจอมปลอมอย่างเราที่ไม่สามารถฟื้นฟูพลังงานได้อย่างรวดเร็ว ก็ยังสามารถแบ่งกระบวนการออกเป็นขั้นตอนย่อยๆ ได้" อักขระหกชุดถัดมาใช้สมาธิและพลังงานน้อยกว่ามาก แต่ลิธก็ยังต้องใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ อีกถึงสองครั้งเพื่อสลักพวกมันลงไปให้ครบถ้วน อักขระชุดที่สองช่วยขยายขีดความสามารถของแกนเวทเทียม ในขณะที่ชุดที่สามจะทำหน้าที่ระบายพลังงานส่วนเกินในยามที่ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือด เมื่อทำงานร่วมกัน พวกมันจะช่วยให้อดาแมนต์สามารถนำส่งพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากมนตราได้ดียิ่งขึ้น และลดภาระความเครียดที่แกนเวทเทียมซึ่งถูกเสริมพลังจะต้องแบกรับ เพราะหากปราศจากระบบไหลเวียนมานานี้ การบรรจุเวทมนตร์ที่ทรงพลังมากเกินไปจะทำให้โลหะเสื่อมสภาพลงตามกาลเวลา และอาจนำไปสู่สภาวะพลังมานาล้นทะลักจนแกนเวทแตกสลาย อักขระชุดที่สี่จะช่วยให้เกราะฟื้นฟูคลังพลังงานได้รวดเร็วกว่าปกติ โดยมันจะดูดซับพลังงานโลกจากสิ่งแวดล้อมรอบข้างเพื่อส่งเสริมให้ผลึกมานาสามารถเติมเต็มพลังให้กับแกนเวทเทียมได้ทันทีเมื่อถูกติดตั้งเข้าที่ ชุดที่ห้าและหกจะทำหน้าที่ดูดซับแรงกระแทกและพลังเวทมนตร์ที่เข้ามากระทบชุดเกราะระหว่างการต่อสู้ตามลำดับ แล้วแปรเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นม่านพลังป้องกัน ส่วนชุดที่เจ็ดซึ่งเป็นชุดสุดท้ายจะทำหน้าที่พรางตาทั้งแกนเวทเทียมและวงจรอักขระรูน ทำให้เหล่านักตีตราเวททั่วไปไม่อาจล่วงรู้หรือศึกษาความลับของมันได้เลย จากการแลกเปลี่ยนครั้งล่าสุดกับโอไรออน ลิธได้เรียนรู้วิธีการปกป้องความลับของตนเอง พ่อของฟลอเรียเคยมอบผลงานชิ้นเอกอย่างดาบ ‘วอร์’ ให้แก่เขา แต่โอไรออนกลับทำให้แน่ใจว่าไม่มีใคร แม้แต่ตัวลิธเองจะสามารถลอกเลียนแบบมันได้ ในขณะที่กลไกของชุดเกราะ ‘สกินวอล์คเกอร์’ ของลิธกลับถูกมองออกได้โดยง่าย เมื่อจัดการอักขระรูนเสร็จสิ้น ลิธก็ดื่มยาบำรุงและหยุดพักสั้นๆ เพื่อเก็บออมการใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ ให้ได้มากที่สุดก่อนจะเข้าสู่กระบวนการลงอาคมที่แท้จริง เขาหยิบส่วนผสมที่จำเป็นออกมาจากมิติลับ และพิจารณาพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เกราะสกินวอล์คเกอร์ทั่วไปต้องการแกนเวทเทียมสี่แกน แต่เกราะสเกลวอล์คเกอร์ของเขาต้องเหนือชั้นกว่านั้น ลิธจัดเตรียมหนังของอสุรกายพหุสัณฐานที่รู้จักกันในนาม ‘สกินวอล์คเกอร์’ ซึ่งจะมอบความสามารถในการแปรเปลี่ยนรูปร่างให้กับชุดเกราะ ตามมาด้วยเกล็ดของไฮดราที่ได้รับมาจากฟาลูเอล ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับโลหะโดยที่ยังคงรักษาความยืดหยุ่นเอาไว้ได้ นอกจากนี้ เขายังเตรียมเมือกสไลม์เพื่อใช้เป็นตัวปรับสมดุลในขั้นตอนการตีตราเวท กลีบดอกฟีนิกซ์ทองคำที่เหล่าดรายแอดเคยมอบให้เป็นของขวัญเมื่อหลายปีก่อน และขนของนกธันเดอร์เบิร์ดเพื่อยกระดับคุณสมบัติการป้องกันพื้นฐานของวัสดุ นกธันเดอร์เบิร์ดมีขนที่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า และความเข้ากันได้กับธาตุสายฟ้าทำให้พวกมันมีสนามแม่เหล็กไฟฟ้าตามธรรมชาติที่สามารถลดทอนการโจมตีเกือบทุกรูปแบบลงได้ ส่วนผสมสุดท้ายสำหรับการสร้างเกราะสเกลวอล์คเกอร์คือ แกนเวทเทียมของไอเทมมิติทรงประสิทธิภาพสำหรับเก็บเสื้อผ้าที่ชุดเกราะจะลอกเลียนแบบ และแกนเวทเทียมที่บรรจุข่ายมนตราของมหาปราการ ‘ฟูลการ์ด’ เอาไว้ ‘ตามปกติแล้ว ความช่วยเหลือของโซลัสจะทำให้มนตราเช่นนี้ไร้ประโยชน์สำหรับข้า แต่ในยามนี้ที่นางกำลังจะได้ร่างกายกลับคืนมา ข้าคงไม่อาจบังคับให้นางต้องเสียสละชีวิตส่วนตัวเพื่อมาเป็นบอดี้การ์ดให้ข้าตลอดเวลาในยามที่ถูกโจมตีได้’ ลิธคิดในใจ ‘การบรรจุฟูลการ์ดลงในชุดเกราะ จะช่วยกำจัดเวลาในการร่ายและไม่จำเป็นต้องใช้สมาธิเพื่อคงสภาพเวทมนตร์ไว้ระหว่างการต่อสู้ สิ่งเดียวที่ข้าเสียดายคือออร่าของมันจะถูกมองเห็นได้ชัดเจน แต่หากจะเติมทองคำเพื่อพรางตาก็จะทำให้อดาแมนต์อ่อนแอลง และทำให้กระบวนการยากยิ่งขึ้นไปอีก หากข้ามีโรงตีตราเวทมากกว่าหนึ่งแห่ง ข้าคงสร้างทั้งชุดเกราะสำหรับสอดแนมและชุดเกราะสำหรับการรบ แต่ในเมื่อข้าไม่ใช่นักสืบ ชุดเกราะสายทำลายล้างย่อมต้องมาก่อน’ หลังจากทานอาหารมื้อเบาและพักผ่อนจนร่างกายกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ลิธก็เริ่มสกัดส่วนผสม กระบวนการนี้กำหนดให้เขาต้องส่งผ่านมานาเข้าไปในส่วนผสมแต่ละชิ้น เพื่อยกระดับคุณสมบัติทางเวทมนตร์ในขณะที่ทำลายรูปลักษณ์ทางกายภาพของพวกมันทิ้งไป ในอดีต ลิธจะใช้พลังงานที่ปลดปล่อยออกมาเพื่อสร้างแกนเวทเทียมทันที แต่ตอนนี้เขาเรียนรู้มากขึ้นแล้ว เขาปล่อยให้พลังงานจากหนังของสกินวอล์คเกอร์และเกล็ดไฮดราหลอมรวมกับมานาของเขา ก่อตัวเป็นอักขระรูนตามที่เขาต้องการก่อนจะประกอบร่างพวกมันเข้าเป็นแกนเวทเทียม "ข้าแต่พระแม่!" เหล่าผู้ชมต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นดวงตราสีรุ้งสองดวงลอยเด่นอยู่ตรงหน้า พวกมันดูคล้ายคลึงกันทว่ากลับให้สัมผัสที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความสามารถในการแปลงกายของสกินวอล์คเกอร์ทำให้มันแปรเปลี่ยนสีสันได้เช่นกัน ส่งผลให้แกนเวทเทียมของมันเปล่งแสงหม่นจางสลับไปมา ในทางกลับกัน พลังของทั้งเจ็ดธาตุที่บรรจุอยู่ในเกล็ดของฟาลูเอลกลับทำให้แกนเวทเทียมที่กำเนิดขึ้นส่องสว่างโชติช่วงขณะที่มันดูดซับพลังงานโลกและแยกตัวออกเป็นองค์ประกอบต่างๆ ลิธทอดถอนใจพลางมองดูกลีบดอกฟีนิกซ์ทองคำก่อนจะเผาผลาญมันด้วยมานาของเขา ดอกไม้แต่ละดอกเปรียบดั่งสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ และเขาเหลือพวกมันเพียงไม่กี่กลีบเท่านั้น กลีบดอกไม้กลายเป็นเส้นสายอักขระรูนเพลิงที่ประกอบตัวขึ้นเพื่อเป็น ‘แกนพลังงาน’ ของเกราะสเกลวอล์คเกอร์ มนตราและอักขระรูนที่ทรงพลังจำเป็นต้องใช้มานาของลิธในการทำงาน ในขณะที่คริสตัลจะมอบพลังงานโลกให้กับชุดเกราะเพียงอย่างเดียว แกนพลังงานนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นแหล่งเชื้อเพลิงให้กับการลงอาคมทั้งหมด แต่ยังทำหน้าที่ยึดเหนี่ยวแกนเวทเทียมอื่นๆ เข้าด้วยกัน ป้องกันไม่ให้พวกมันขัดแย้งกันเอง และเปลี่ยนพลังงานโลกให้กลายเป็นมานาที่ประทับเอกลักษณ์พลังงานของลิธลงไปอย่างสมบูรณ์