บทที่ 1121 เกราะสเกลวอล์คเกอร์ (ตอนที่ 1) ‘อย่างที่มาร์ธเพิ่งจะพูดไป ศาสตราจารย์วาสทอร์คือชายผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์รอบด้าน บางทีเขาอาจจะสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่างที่สามารถพาตัวเองไปยังที่ปลอดภัยได้ในกรณีที่เขาหมดสติไป’ โซลัสครุ่นคิดด้วยความกังวล ‘อีกอย่าง ซินย่าไม่ใช่ผู้รักษา และเราต่างก็รู้ดีว่าบาดแผลบางครั้งมันก็ดูรุนแรงเกินกว่าความเป็นจริง จอมเวทที่เอาชีวิตรอดมาได้ยาวนานอย่างวาสทอร์ ย่อมต้องมีไม้เด็ดซ่อนเอาไว้ไม่น้อย’ ‘ข้าหมายความว่า แม้แต่พวกเราที่ยังห่างไกลจากองค์ความรู้ของเหล่านักสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์หลวง แต่อุปกรณ์ของเรายังช่วยให้เรายืนหยัดต่อสู้กับไนท์ได้ วาสทอร์เองก็อาจจะมีชุดเกราะที่ทรงพลังไม่แพ้ดาบวอร์เช่นกัน’ เมื่อโปรเทคเตอร์กลับมาถึงบ้าน เซเลีย เหล่าเด็กๆ และพวกสัตว์อสูรต่างก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอยู่ในห้องของลิทไปเสียแล้ว "ให้ตายเถอะ สคอร์จ... ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ข้าต้องมารู้สึกอิจฉาในความขี้ระแวงของเจ้าขนาดนี้" ไรมันใช้เวลาเกือบชั่วโมงเพียงเพื่อเฝ้ามองลูกๆ ที่กำลังหลับใหล และตรวจสอบร่างกายของพวกเขาด้วยเวทกระตุ้นพลัง (Invigoration) อย่างละเอียดก่อนจะเดินออกมาจากห้อง "ถ้าไม่ใช่เพราะตำราเวทมนตร์และอุปกรณ์ที่เจ้ามอบให้กับเหล่าราชาตัวอื่นๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นัลรอนด์คงต้องตายไปแล้ว และครอบครัวของข้าก็คงไม่รอดเช่นกัน" "จะระแวงหรือไม่ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ... แต่ทำไมเจ้าถึงไม่เรียกพวกเราไปช่วยล่ะ ลิท?" ควิลล่าเอ่ยถามขึ้น หลังจากที่เวทมนตร์มิติมิติกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง หน่วยทหารรักษาพระองค์ก็ได้คุ้มกันคามิล่าและพี่น้องตระกูลเออร์นาสมายังคฤหาสน์เวอร์เฮน "เพราะผมไม่รู้ว่าต้องเผชิญหน้ากับอะไร และผมไม่อยากดึงคนอื่นเข้ามาเสี่ยงอันตรายเพิ่ม" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พูดกันตามตรงนะควิลล่า แม้คุณจะฝึกฝนกับฟาลูเอลมาแล้ว แต่ประสบการณ์การต่อสู้ของคุณยังจำกัดนัก" "ผมรู้ดีว่าหากปราศจากเวทมนตร์มิติหรืออุปกรณ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง การจะล้มพวกอันเดดนั้นเป็นเรื่องยากลำบาก และนั่นคือเหตุผลเดียวกับที่ผมไม่ติดต่อฟราย่า การไม่มีเวทมนตร์มิติหมายความว่าไม่มีทางถอยที่รวดเร็ว และไม่มีลูกไม้ใดๆ ให้ใช้ในการต่อสู้" "ความแข็งแกร่งทางกายภาพจะกลายเป็นสิ่งสำคัญที่สุด และในฐานะมนุษย์ธรรมดา ร่างกายของพวกคุณจะพังทลายลงเพียงแค่โดนโจมตีไม่กี่ครั้ง พวกคุณอาจจะไม่มีโอกาสได้ร่ายมนตร์แม้แต่บทเดียวด้วยซ้ำ" หญิงสาวทั้งสองต้องยอมรับความจริงที่เจ็บปวด การร่ายมนตร์ท่ามกลางสมรภูมิรบที่ดุเดือดนั้นแทบไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย จอมเวทจำเป็นต้องมีเวลาและระยะห่างที่มากพอเพื่อเตรียมการใช้พลังที่แท้จริง "แล้วฉันล่ะ?" ฟลอเรียโพล่งขึ้น "จะมีประโยชน์อะไรที่ทำให้ฉันกลายเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) ถ้าสุดท้ายแล้วเจ้ายังไม่เชื่อใจฉันพอที่จะให้ยืนเคียงข้างในยามวิกฤต?" "ผมไม่เรียกคุณ เพียงเพราะผมไม่อยากให้ฐานะของเราถูกเปิดเผย ตอนนี้คุณทรงพลังมาก... เกือบจะเท่าผมแล้ว แต่คุณคิดจริงๆ หรือว่าครอบครัวของคุณจะยอมเปิดประตูมิติเออร์นาสให้คุณออกมาง่ายๆ ทั้งที่รู้ว่ามีการโจมตีเกิดขึ้น?" "และต่อให้พวกเขาทำ คุณจะอธิบายความสามารถที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันนั้นว่าอย่างไร? ผมยังสามารถแปลงกายเป็นไวร์มลิ่ง (Wyrmling) ได้ แต่คุณมีเพียงใบหน้าเดิมของตัวเอง ผมรู้ว่ามีหน่วยองครักษ์ราชินีคอยปกป้องครอบครัวของผมอยู่แล้ว ผมจึงตัดสินใจลงมือตามแผน" ลิทกล่าวเสริม "นายพูดถูก" ฟลอเรียถอนหายใจยาว "ทันทีที่คามิล่าเรียกขอความช่วยเหลือ พ่อก็สั่งให้ทุกคนกลับบ้านและสั่งปิดตายคฤหาสน์ทันที ฉันกับฟราย่าอยู่ที่นั่นแล้ว ต่อให้เจ้านัดพวกเรา การจะมาถึงลูเทียก็คงใช้เวลานานเกินไป" "ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอัครจอมเวทเดอิรุสจะทำเรื่องชั่วร้ายทั้งหมดนี้ เพียงเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในเหมืองเบลิน" คามิล่าเอ่ยด้วยความเดือดดาล "เขาทำให้คนทั้งหมู่บ้านต้องตกอยู่ในอันตราย และทำร้ายประชาชนผู้บริสุทธิ์! ฉันหวังว่าอาร์คอนเออร์นาสจะหาหลักฐานได้มากพอที่จะลากคอเขาส่งเข้าคุกไปตลอดกาล" "ครั้งนี้ พ่อของยูเรียลเป็นผู้บริสุทธิ์" ลิทเอ่ยขึ้น เรียกความสนใจจากทุกคนในห้อง จากนั้นเขาก็อธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับไนท์ (ราตรี) ว่าการโจมตีทั้งหมดเป็นเพียงความพยายามที่จะเปลี่ยนให้เขากลายเป็นคนวิปลาสเหมือนบัลคอร์ เพื่อจูงใจให้เขายอมเป็นร่างสถิตของนาง "หลังจากที่ได้พบกับดอว์น (รุ่งอรุณ) ผมได้ตรวจสอบหอจดหมายเหตุหลวงเกี่ยวกับเรื่องจตุรอาชา ขณะที่ดอว์นมุ่งมั่นทำตามภารกิจที่บาบายาก้ามอบให้อย่างเคร่งครัด และดัสก์ (สนธยา) ชอบที่จะชักใยอยู่เบื้องหลังสภาอันเดด แต่ไนท์นั้น... นางบ้าคลั่งเข้าขั้นวิปลาส" "นางไม่สนใจว่าจะถูกใครพบเห็น หรือจะมีคนตายไปเท่าไหร่ สำหรับไนท์... ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงเกมสกปรกที่นางเป็นคนตั้งกฎและบังคับให้คนอื่นต้องลงไปเล่นด้วย" "ในกรณีของนาง ความเป็นอมตะไม่ได้มอบปัญญาให้ แต่กลับทำให้นางเมินเฉยต่อผลลัพธ์จากการกระทำของตน ไนท์ไม่รีบร้อนที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ ทุกสิ่งที่นางทำเป็นเพียงวิธีคลายความเบื่อหน่ายที่เกิดจากชีวิตอันยาวนานไร้ที่สิ้นสุดเท่านั้น" ลิทกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องการมาถึงของเซนากรอช และข้อตกลงที่เหล่าอสุรกาย (Abominations) ทำไว้กับบาบายาก้า "คุณกำลังจะบอกฉันว่า ถ้าไม่ใช่เพราะศาสตราจารย์วาสทอร์แวะมา พี่สาวและหลานๆ ของฉันคงต้องตายไปแล้วใช่ไหม? เพียงเพราะพวกเขาบังเอิญเป็นเพื่อนบ้านของคุณ?" เพียงแค่เอ่ยออกมา คามิล่าก็สั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว "ใช่ ไนท์วางแผนทุกอย่างมาอย่างดีและรอคอยโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการลงมือ สิ่งเดียวที่นางคาดการณ์พลาดไปคือการมาเยี่ยมบ่อยๆ ของวาสทอร์ และนั่นเป็นเพราะนางมองว่ามนุษย์ทุกคนต่ำต้อยกว่านาง ผมคิดว่า—" "ช่วยออกไปก่อนได้ไหม? ฉันขอเวลาอยู่กับเขาตามลำพัง" คามิล่าตัดบทเขาขึ้นมาทันที คฤหาสน์เวอร์เฮนในตอนนี้เต็มไปด้วยแขกเหรื่อ ทำให้ห้องของทิสต้ากลายเป็นที่ว่างเพียงแห่งเดียวสำหรับการพูดคุย ทิสต้า โปรเทคเตอร์ ฟาลูเอล และพี่น้องเออร์นาสต่างสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ พวกเขาเดินออกไปโดยไม่เอ่ยคำใด เพียงแต่ร่ายเวทสยบสรรพเสียง (Hush) ไว้ที่ผนังเพื่อให้ความเป็นส่วนตัวแก่คู่รัก "ได้โปรด บอกผมทีว่าคุณไม่ได้กำลังจะตั้งคำถามถึงความสัมพันธ์ของเรา" ลิทเอ่ยขึ้นทันทีที่ประตูถูกปิดลง และเขาก็ร่ายเวทสยบเสียงซ้ำอีกชั้นหนึ่ง "ผมไม่ได้ทำ แต่ผมคาดไว้ว่าคุณจะทำ คืนนี้ครอบครัวของคุณต้องเจอมาหนักมาก และทั้งหมดก็เป็นเพราะผม ผมล้มเหลวในการคาดการณ์การโจมตีของไนท์ และผมยังไม่ได้วางมาตรการป้องกันไว้รอบบ้านของซินย่าเลย ทั้งที่รู้ว่าสักวันเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้น" "ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงจะโกรธแค้นตัวเองมาก และผมก็ไม่ตำหนิเลยถ้าคุณจะรู้สึกแบบนั้น ในตอนนี้... ผมมันก็แค่ตัวภาระสำหรับคุณและคนที่คุณรัก" ลิทอ่านเห็นความโกรธแค้นที่ฉายชัดในดวงตาของคามิล่า แต่เขาก็ไม่หลบสายตานั้น ลิทตระหนักดีว่าเขาได้ทำลายความไว้วางใจของเธอไปจนสิ้นซาก "พระเจ้า! ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะโง่ขนาดนี้!" เธอแผดคำรามใส่เขา แต่มันไม่ใช่ในแบบที่เขาคาดคิด "คุณกับวาสทอร์นี่มันถอดแบบกันมาจริงๆ เอาแต่คร่ำครวญเรื่องที่ทำพลาดไป หรือเรื่องที่ไม่มีพลังมากพอจะบงการโลกใบนี้ได้ตามใจชอบ" "เรื่องเลวร้ายมันเกิดขึ้นได้เสมอ และการคาดหวังว่าจะต้องอยู่เหนือโชคชะตาไปสิบก้าวตลอดเวลานั้นมันเป็นเรื่องปัญญาอ่อน ฉันไม่ได้บอกว่าฉันไม่กลัวคำขู่ของไนท์ หรือไม่กลัวการโจมตีครั้งใหม่ แต่ฉันจะไม่โทษคุณแน่นอนถ้ามันเกิดขึ้น" "คุณกับวาสทอร์เป็นคนที่ทำให้พี่สาวของฉันกลับมามองเห็นอีกครั้ง พวกคุณช่วยซินย่าให้ได้ลูกๆ กลับคืนมา และยังหาบ้านให้เธออยู่ วาสทอร์ช่วยดูแลเรื่องการเงิน ในขณะที่ครอบครัวของคุณแสดงให้เธอเห็นว่าครอบครัวที่แท้จริงเป็นอย่างไร" "พวกคุณสองคนมอบชีวิตใหม่และโอกาสที่จะมีความสุขอย่างเต็มที่ให้แก่เธอ แต่คุณกลับเอาแต่คิดว่ามันยังไม่ดีพอ เพราะคุณตั้งบรรทัดฐานไว้สูงเสียจนไม่มีวันพบกับความสุขได้เลย" "คุณรู้ไหมว่างานของฉันเองก็ทำให้เธอถูกปองร้ายมาแล้วกี่ครั้ง? ถ้าเธอไม่ได้มาอยู่ข้างบ้านคุณ เพื่อให้พวกทหารรับจ้างที่ยังมีหัวคิดรู้ซึ้งว่าควรจะปัดงานสังหารบ้านนี้ทิ้งไป... เธอต้องเสี่ยงชีวิตไปอีกกี่รอบกัน!"