บทที่ 1123: ชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ ภาค 3 ลิธโคจรพลังเปลี่ยนสรีระเข้าสู่ร่างไฮบริด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกพลางตั้งสมาธิ ขณะที่โซลัสเร่งกางม่านพลังหนาแน่นหลายชั้นเพื่อปกป้องทุกส่วนสัดของหอคอยจาก "เพลิงต้นกำเนิด" เปลวอัคคีเร้นลับนี้แผดเผาทำลายทุกสรรพสิ่งโดยไม่แบ่งแยกมิตรหรือศัตรู มันกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่ว่าสิ่งนั้นจะมีกายหยาบหรือเป็นเพียงจิตวิญญาณก็ตาม หากไร้ซึ่งการป้องกันที่รัดกุม ปริมาณของเพลิงต้นกำเนิดที่ต้องใช้ในการชำระล้างแร่อดามันต์ย่อมส่งผลกระทบต่อหอคอย และสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่โซลัส ลิธค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกเป็นสายเพลิงต้นกำเนิดสีทองเรืองรอง มันพวยพุ่งเข้าโอบล้อมและแทรกซึมเข้าสู่เนื้อในของชุดเกราะอย่างช้าๆ นับตั้งแต่ลาออกจากกองทัพ ลิธได้ทุ่มเทเวลาให้กับการศึกษาความลับของเพลิงต้นกำเนิด ฝึกฝนการควบคุมระดับความร้อนเพื่อยกระดับความสามารถในการชำระล้างให้ถึงขีดสุด ขณะเดียวกันก็ต้องข่มอานุภาพทำลายล้างของมันไว้ไม่ให้เตลิดเปิดเปิง แม้หนทางสู่การบรรลุขั้นปรมาจารย์ยังคงอีกยาวไกล เนื่องจากภาระงานวิจัยเวทมนตร์อื่นๆ และชีวิตส่วนตัวที่รัดตัว ทว่าลิธในตอนนี้ก็มีความรู้ความชำนาญมากพอที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของ "เตาหลอมแห่งโซลกรีช" ออกมาใช้งานได้อย่างเต็มภาคภูมิ ในทุกห้วงลมหายใจ ชุดเกราะที่คราแรกมีขนาดมหึมาพอจะให้ยักษ์สวมใส่ได้ กลับค่อยๆ หดเล็กลงและบางลงตามลำดับ มวลสารที่เต็มไปด้วยสิ่งแปลกปลอมถูกแผดเผาจนมลายสิ้น ส่งผลให้ขนาดของมันลดทอนลงตามความบริสุทธิ์ที่เพิ่มพูนขึ้นจากอานุภาพของเตาหลอม ลิธไม่ได้สาดซัดเปลวเพลิงเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง แต่เขาจะหยุดชะงักเป็นระยะเพื่อตรวจสอบคุณภาพงานอย่างละเอียด เพื่อป้องกันมิให้เพลิงต้นกำเนิดกระจายตัวไม่สม่ำเสมอ หรือส่งผลกระทบต่อพื้นผิวด้านนอกมากกว่าเนื้อใน ข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำลายคุณภาพของผลงานชิ้นเอกนี้ไปอย่างน่าเสียดาย หากมิใช่เพราะทักษะการตีโลหะอันเหนือชั้นของโซลกรีชที่ลิธนำมาปรับใช้ สิ่งที่เขาต้องทำเพื่อแก้ไขตำหนิเหล่านั้นมีเพียงการใช้เวทมนตร์ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของชุดเกราะอีกครั้งเพื่อให้มันคืนสู่สัดส่วนที่ถูกต้อง ’มันน่าเบื่อเหมือนนั่งดูสีแห้งเลยแฮะ แต่ลิธก็ไม่มีทางอื่นแล้วล่ะที่จะชำระล้างเกราะไปพร้อมๆ กับการศึกษาเพลิงต้นกำเนิด’ ทิสต้าส่งกระแสจิตคุยกับคนอื่นๆ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนสมาธิของน้องชาย ทว่าสำหรับนัลรอนด์และคนในตระกูลเออร์นาส กระบวนการนี้กลับห่างไกลจากคำว่าน่าเบื่อลิบลับ ภายใต้การควบคุมอันประณีตของลิธ เปลวเพลิงเร้นลับร่ายรำไปรอบแร่อดามันต์และซึมลึกเข้าสู่เนื้อในประหนึ่งสิ่งมีชีวิต บางห้วงเวลาผู้ชมถึงกับรู้สึกราวกับเห็นภาพนิมิตจากยุคบรรพกาล ยามที่ดาวโมการ์ยังเป็นเพียงดาวเคราะห์ที่อาบไล้ด้วยลาวาร้อนระอุ ลิธใช้เจตจำนงอันแกร่งกล้าปรับความหนาแน่นของเพลิงต้นกำเนิด เปลี่ยนอุณหภูมิและสีสันของมันตามความเหมาะสม ทิสต้าอาจมองว่ามันน่าเบื่อเพราะเธอเห็นมันมาจนชินตา แต่สำหรับสายตาคนอื่น ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นราวกับมังกรดำผู้เกรียงไกรกำลังเริงระบำท่ามกลางเหล่าภูตอัคคี ’ไม่ว่ายังไง ฉันต้องหาทางง้างปากโซลกรีชให้คายความลับเรื่องการทำให้โลหะเปลี่ยนรูปร่างออกมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องฝึกอีกหนักกว่าจะลดข้อผิดพลาดพวกนี้ลง’ ลิธครุ่นคิด ’เราทำได้ทั้งสองอย่างนั่นแหละ แต่อยากจะบอกไว้นะว่านี่เป็นครั้งแรกที่เราทำงานกับอดามันต์ ฉันว่านายทำได้ยอดเยี่ยมมากแล้ว เหมือนที่ฉันชอบพูดไง... ความก้าวหน้าสำคัญกว่าความสมบูรณ์แบบ แต่ถ้าเป็นคามิล่าพูด เธอคงบอกว่านายน่ะมันเจ้าบ้า’ โซลัสหัวเราะคิกคัก ลิธเกลียดนักยามที่ผู้หญิงที่สำคัญที่สุดสองคนในชีวิตมีความเห็นตรงกัน เพราะมันมักจะหมายความว่าเขาเป็นฝ่ายผิดอย่างไม่ต้องสงสัย ’ฉันไม่เคยผิดสักหน่อย ความผิดน่ะมันเรื่องของคนโง่... พระเจ้ายกโทษให้ฉันด้วย นี่ฉันเริ่มจะพูดจาเหมือนมาโนฮาร์เข้าไปทุกทีแล้วเหรอเนี่ย!’ ความหวาดวิตกที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาทำให้ลิธหยุดบ่นและเร่งสมาธิกลับมาจดจ่อกับงานตรงหน้าทันที เมื่อลิธชำระล้างชุดเกราะจนบริสุทธิ์ไร้ที่ติ มวลโลหะก็ลดลงจนได้ความหนาแน่นและขนาดที่พอเหมาะจะปกคลุมร่างไฮบริดของเขาพอดี และยังมีโลหะเหลืออยู่อีกเล็กน้อย ลิธใช้ส่วนที่เหลือเสริมความแข็งแกร่งตามข้อต่อต่างๆ และตรวจสอบให้มั่นใจว่าพวกมันจะช่วยกระจายน้ำหนักของชุดเกราะได้อย่างสมดุล ผลลัพธ์ที่ได้นั้นงดงามจนแม้แต่โซลัสยังต้องตกตะลึง "สวรรค์... ลิธ ลองตรวจสอบเกราะด้วยอินวิกอเรชันดูสิ" โลหะชิ้นนั้นส่องประกายเงาวับดุจเงินที่บริสุทธิ์และผ่านการขัดเกลามาอย่างดีที่สุด ทว่าบางส่วนกลับสะท้อนแสงสว่างจ้า ในขณะที่บางส่วนกลับดูดกลืนแสงรอบข้างเข้าไปจนมืดมิด "พับผ่าสิ! ทุกคน พวกนายต้องมาดูนี่" ลิธสบถออกมา ทำให้นัลรอนด์ถึงกับขมวดคิ้ว "ฉันไม่มีทั้งอินวิกอเรชันหรือไม้กายสิทธิ์ ช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยได้ไหม?" แม้ชาวเรซาร์จะพยายามลดความแข็งกระด้างลงแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกขุ่นเคืองดาวโมการ์อยู่ลึกๆ ที่ไม่ยอมมอบพลังเวทมนตร์วิญญาณให้เขาแม้เพียงเศษเสี้ยว นัลรอนด์เป็นคนเดียวในกลุ่มที่ไม่สามารถใช้มหาเวทตีตรา (Forgemastering) ได้ และนั่นทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นคนนอก "นี่คือลักษณะของเกราะโอริคัลคุมที่ชำระล้างแล้วเมื่อมองผ่านอินวิกอเรชัน" โซลัสใช้ความสามารถของหอคอยฉายภาพโฮโลแกรม แสดงให้เห็นพลังงานโลกที่ซึมซาบและกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอภายในเนื้อโลหะ "และนี่คือลักษณะของอดามันต์ที่ผ่านการชำระล้าง" ภาพโฮโลแกรมเปลี่ยนไป แสดงให้เห็นกระแสน้ำวนพลังงานหลายจุดที่สั่งสมอยู่ภายในเกราะ ทว่ามันกลับไม่สามารถควบแน่นได้มากพอที่จะก่อตัวเป็นแกนพลังงานที่สมบูรณ์ "หลังจากอาบเพลิงต้นกำเนิด โลหะชิ้นนี้มีคุณสมบัติเกือบจะเทียบเท่าดาฟรอส แต่น่าเสียดาย... คำว่า ‘เกือบ’ มันยังไม่ดีพอ" โซลัสถอนหายใจ "จริงด้วย" ลิธพิเคราะห์สิ่งที่ค้นพบ "เราอาจจะบอกได้ว่าโอริคัลคุมเปรียบได้กับแกนสีฟ้าใส (Cyan) ส่วนอดามันต์คือแกนสีน้ำเงิน (Blue) หลังจากขัดเกลาด้วยเพลิงต้นกำเนิดจนกลายเป็นสีน้ำเงินเจิดจ้า ฉันก็ทำให้มันเข้าใกล้ระดับสีม่วงของดาฟรอสได้เพียงเท่านี้" "เพียงเท่านี้กะผีน่ะสิ!" โซลัสโพล่งขึ้น "นี่หมายความว่าชุดเกราะจะทรงพลังกว่าที่เราคาดไว้มาก แต่มันก็หมายความว่าการสร้างมันจะยากขึ้นเป็นทวีคูณเช่นกัน โชคดีนะที่เรามีผู้ช่วยที่กล้าหาญ" โซลัสเสกเก้าอี้และยาชูกำลังออกมาให้ทุกคน "พึ่งพาฉันได้เลย แค่บอกมาว่าต้องให้ทำอะไร" ฟลอเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น "ฉันต้องการให้เธอช่วยเติมพลังมานาในบางส่วน เพื่อให้โซลัสมีสมาธิช่วยฉันในจังหวะที่สำคัญที่สุด" ลิธกล่าวพลางส่งสำเนาเวทมนตร์ระดับสถาบันที่ใช้สำหรับรวบรวมพลังงานโลกเข้าสู่ศิลาเวทให้แก่ทุกคน มหาเวทนี้เรียบง่ายพอที่แม้แต่นัลรอนด์ ซึ่งเคยศึกษาเวทมนตร์สายปลอมจากตำราสถาบันของลิธ จะสามารถทำความเข้าใจได้เพียงแค่ปราดเดียว ส่วนคนอื่นๆ นั้นไม่ต้องพูดถึง ประสบการณ์ด้านการตีตราเวททำให้เวทมนตร์บทนี้กลายเป็นสัญชาตญาณของพวกเขาไปแล้ว หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าแร่อดามันต์ที่บริสุทธิ์นี้ไม่สามารถพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้โดยไม่สูญเสียความเสถียร ลิธจึงหยิบผลึกมานาสีม่วงเจ็ดเม็ดออกมาจากมิติส่วนตัวและเริ่มร่ายเวทพันธนาการ (Bonding spell) อัญมณีแต่ละเม็ดมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นและถูกเจียระไนอย่างประณีตดุจเพชรน้ำงาม หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในเหมืองของหอคอย ความบริสุทธิ์ของผลึกมานาที่โอไรออนเคยมอบให้ลิธเพื่อตอบแทนการช่วยชีวิตลูกสาวของเขาก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น ทว่าพวกมันยังคงไร้ซึ่งประกายสีขาวเจือปน ลิธเลือกใช้ผลึกของโอไรออนแทนที่จะเป็นของหมอผีออร์ค เพราะไม่เพียงแต่มันจะมีความเข้มของสีม่วงที่เจิดจ้าจนทำให้เขามีความหวัง แต่มันยังมีขนาดใหญ่พอที่จะช่วยให้เกิดผลึกสีม่วงเม็ดใหม่ๆ ได้ง่ายกว่าอัญมณีขนาดเล็ก ’ข้อบกพร่องอีกอย่างในแบบแปลนเกราะสกินวอล์คเกอร์เดิมของฉันคือการใช้ผลึกเพียงเม็ดเดียว เกราะสกินวอล์คเกอร์ทั่วไปทำจากผ้า แต่ของฉันทำจากโลหะ หากต้องการดึงความสามารถของอดามันต์ที่ช่วยยกระดับการป้องกันเมื่ออาบด้วยมานาออกมาให้ถึงขีดสุด ชุดเกราะนี้จำเป็นต้องมีแหล่งพลังงานที่เหมาะสม’ ลิธครุ่นคิด ชุดเกราะเริ่มลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ขณะที่อัญมณีทั้งเจ็ดเม็ดเคลื่อนไหวตามอย่างสอดคล้อง พวกมันโคจรรอบชุดเกราะประหนึ่งดวงดาวที่พิทักษ์ดวงอาทิตย์ของพวกมัน...