บทที่ 1118: สิ่งที่ควรทำและไม่ควรทำ (ภาค 2) “มันก็แค่ความเจ็บจี๊ดที่บาดลึกเข้าไปในศักดิ์ศรีของท่านหญิง... ที่แม้จะมีพรสวรรค์อันไร้เทียมทานเพียงใด แต่ท่านก็ยังคงเป็นแค่จอมเวท ในขณะที่ลิธก้าวไปถึงระดับอาร์คเมจแล้ว และแม้แต่ข้าเองก็ยังเป็นถึงมหาจอมเวท” โมร็อกเอ่ยทำลายความเงียบ กระชากเอาคำพูดถากถางที่ควิลลากำลังนึกด่าเขาในใจออกมาจนหมดสิ้น “ใช่... หมายถึง ไม่ใช่สิ ข้าหมายความว่า— โธ่เอ๋ย ทวยเทพเป็นพยานเถอะ ข้าดูออกง่ายขนาดนั้นเลยหรือ?” เธอถามพลางจ้องมองผืนผ้าสีเขียวเข้มด้วยความอิจฉาตาร้อน “ปกติก็ไม่หรอก แต่ความจริงที่ว่าท่านเมินวงแขนของข้า แต่กลับเกาะติดเสื้อคลุมของข้าแน่นเหมือนเห็บนี่แหละที่ฟ้องทุกอย่าง” โมร็อกพยายามดึงชุดเครื่องแบบเต็มยศออกจากมือของควิลลามาพักใหญ่แล้ว แต่เธอกลับรั้งมันไว้ไม่ยอมปล่อย “ข้าขอโทษจริงๆ” เธอเอ่ยด้วยสีหน้าสำนึกผิดขณะที่เขาสั่งเก็บเสื้อผ้าเข้ามิติตามเดิม “บางครั้งข้าก็ปล่อยให้สัญชาตญาณการแข่งขันมันครอบงำมากไปหน่อย” “ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก ในเมื่อท่านเห็นว่าเสื้อคลุมของข้ามันมีเสน่ห์เหลือล้นขนาดนี้ คราวหน้าข้าจะใส่มันมาแน่นอน... ข้าชอบผู้หญิงขี้อ้อนอยู่แล้ว” เขาหยอดคำหวาน “คราวหน้า? อย่าเพิ่งลำพองไปหน่อยเลยพ่อหนุ่ม ข้า—” ยังไม่ทันที่ควิลลาจะพูดจบ อามูเล็ตสื่อสารของเธอก็สั่นสะท้านขึ้นมา ดึงความสนใจของเธอไปในทันที เมื่อเห็นรูนสื่อสารของโอไรออน หัวใจของเธอก็หล่นวูบด้วยความหวาดกลัวว่าอาจเกิดเรื่องร้ายแรงที่สุดขึ้น เพราะพ่อของเธอไม่เคยติดต่อมาดึกดื่นขนาดนี้หากไม่มีเหตุผลจำเป็น “ขอบคุณทวยเทพที่เจ้าปลอดภัย” โอไรออนโพล่งออกมาทันทีที่เห็นหน้าลูกสาว “ฟังพ่อให้ดีนะ เพราะตอนนี้พ่อกำลังรีบ พวกผีดิบโจมตีผู้ช่วยของแม่เจ้า และบ้านของลิธก็น่าจะกำลังถูกปิดล้อมอยู่ ตอนนี้เราขาดการติดต่อกับหน่วยคุ้มกันทั้งหมดแล้ว!” “อะไรนะ! เราต้อง—” “เจ้าต้องกลับบ้านให้เร็วที่สุด ข้างนอกนั่นไม่ปลอดภัยแล้ว” โอไรออนขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว “ถ้าหากนี่คือการแก้แค้นของเดรัสที่มีต่อลิธฐานเข้ามายุ่มย่ามกับการลอบสังหารฟลอเรีย เจ้าอาจจะเป็นเป้าหมายรายต่อไปของมัน” “จำไว้ว่าเวแลนเกลียดเจ้าที่สุด เราไม่รู้เลยว่าคนอย่างมันจะทำอะไรได้บ้าง ตอนนี้พ่อกำลังมุ่งหน้าไปลูเทียพร้อมกับกองกำลังองครักษ์หลวง ถ้าพ่อไม่ดึงเขาเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากของพวกเรา ครอบครัวของลิธก็คงปลอดภัยไปแล้ว... กลับบ้านเดี๋ยวนี้!” โอไรออนตัดสายไป ทิ้งให้ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ ก่อนที่โมร็อกจะเปิด ‘วาร์ปสเต็ป’ มุ่งตรงไปยังเกตที่ใกล้ที่สุดทันที ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ สัตว์อสูรจักรพรรดิทุกตนล้วนใช้เวทมนตร์แท้จริงได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องร่ายมนตร์หรือทำสัญลักษณ์มือเพื่อปลดปล่อยพลัง ในขณะที่ตราบใดที่ควิลลายังถืออามูเล็ตสื่อสารอยู่ เธอก็แทบไม่ต่างอะไรจากเป้านิ่งที่รอคอยความตาย เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอตระหนักถึงช่องว่างอันกว้างใหญ่ไพศาลระหว่างจอมเวทแท้จริงและจอมเวทจอมปลอม มันทำให้เธอปรารถนาอย่างสุดซึ้งว่าจะมีใครสักคนช่วยให้เธอ ‘ตื่นรู้’ ได้ “พ่อของท่านพูดถูก การใส่ชุดหรูหราแบบนี้แทนที่จะเป็นเกาะประจัญบาน ทำให้เรากลายเป็นเป้าล่อชั้นดี” โมร็อกผลักเธอเข้าไปในเขตรักษาความปลอดภัยของสมาคมจอมเวทสาขาท้องถิ่น โดยหารู้ไม่ว่าภายใต้ชุดนั้น ควิลลาสวมใส่ ‘เกราะสกินวอล์คเกอร์’ ของโอไรออนอยู่ “ข้าจะไปดูว่าอาจารย์ของข้าจะช่วยอะไรได้บ้าง มีข่าวอะไรก็ติดต่อมาทันที ข้าก็จะทำแบบเดียวกัน” เขาวาร์ปหายไปก่อนที่เธอจะทันได้โต้ตอบ ‘นับว่าเป็นตาเดินที่ยอดเยี่ยม ทีนี้ข้าก็มีข้ออ้างที่จะโทรหาเธออีกครั้งเพื่อขอนัดเดทครั้งที่สอง แน่นอนว่าการจากลาแบบกะทันหันนี่ทำให้โอกาสจะได้จูบบอกลาหายวับไปกับตา แต่ข้าก็สงสัยอยู่ดีว่าต่อให้ไม่มีเรื่อง ข้าจะได้จูบนั้นจริงๆ หรือเปล่า... ให้ตายเถอะ การกลับไปเรียนนี่ทำให้ข้าฉลาดขึ้นจริงๆ’ โมร็อกคิดในใจอย่างลำพอง ‘ไอ้คนเจ้าเล่ห์’ ควิลลาคิดพลางขมวดคิ้ว ‘ฉวยโอกาสตอนวิกฤตเพื่อหาเรื่องโทรหาข้าอีกครั้งเนี่ยนะ ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมันทำให้เขาไม่ได้ขอจูบบอกลาอีกรอบ ไม่งั้นมันคงอึดอัดพิลึก’ *** หมู่บ้านลูเทีย บ้านตระกูลเวอร์เฮน, ปัจจุบัน แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ แม้บาดแผลเหวอะหวะตามร่างกายจะยังคงเปิดอ้า และภาระอันหนักอึ้งจากการใช้ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะกัดกินพลังชีวิตที่ร้าวรานของเขาจนแทบจะทานทนไม่ไหว แต่ในยามนี้ จิตใจของลิธกลับว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด การได้รู้ความจริงเบื้องหลังแผนลอบสังหารของ ‘ไนต์’ ที่พุ่งเป้าไปที่ทุกคนที่เขารัก การปรากฏตัวของเซนากรอช และผลลัพธ์ของสัญญาสงบศึกระหว่างบาบายากะกับเหล่าลูกผสมอบอมิเนชัน ล้วนเป็นข่าวใหญ่ที่สั่นประสาท เหนือสิ่งอื่นใด เหตุการณ์เหล่านี้แต่ละอย่างล้วนมีนัยแฝงที่ซับซ้อนจนแทบจะเป็นบ้า ทว่าโซลัสพูดถูก... ไม่มีเวลาให้หยุดคิด พวกเขาต้องมั่นใจเสียก่อนว่าทุกคนในครอบครัวปลอดภัยดี ลิธเรียกถุงมือหินกลับมาและสั่งระงับพลังเนตรดำของบาลอร์ ทันใดนั้น ‘ปีศาจผู้ล่วงลับ’ ก็อันตรธานหายไปอย่างฉับพลันพอๆ กับตอนที่มันปรากฏกาย ดวงวิญญาณของเหล่านักรบผู้ล่วงลับสลายไป ทิ้งให้ซากโครงกระดูกที่เคยเป็นร่างสถิตพังทลายลงกลายเป็นผุยผง แม้พลังของปีศาจผู้ล่วงลับจะแข็งแกร่งจนมิอาจปฏิเสธได้ แต่มันก็มีเหตุผลที่ลิธจะเก็บมันไว้ใช้เฉพาะยามฉุกเฉินเท่านั้น เพราะมันไม่เพียงแต่ต้องใช้พลังแห่งความมืดและเวทมนตร์จิตวิญญาณมหาศาลจนบีบให้ลิธต้องใช้ ‘ศาสตร์กระตุ้นพลัง’ ระหว่างร่าย แต่มันยังทำลายซากศพที่ใช้เป็นสื่อกลางจนสิ้นซากอีกด้วย ลิธดำเนินตามรอยของบัลคอร์ ยอมเสียสละอายุขัยของสิ่งที่เขาสร้างขึ้นเพื่อแลกกับพลังทำลายล้างที่ระเบิดออกมา และหากต้องการจะร่ายเวทนี้อีกครั้ง เขาจำเป็นต้องหาซากโครงกระดูกที่ได้รับการรักษาสภาพไว้อย่างดีชุดใหม่ ร่างของลิธทะยานขึ้นสู่เวหา ใช้สัมผัสมานาของโซลัสตรวจสอบจำนวนสมาชิกในครอบครัวอย่างรวดเร็ว พ่อแม่และอารัน น้องชายตัวน้อยของเขา ปลอดภัยดีอยู่ภายในบ้าน พร้อมด้วยกองกำลังองครักษ์ราชินีสามหน่วย ซึ่งหนึ่งในนั้นเขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ‘ข้านึกว่ามีแค่สองหน่วยเสียอีก ดูเหมือนราชวงศ์จะส่งหน่วยที่สามมาให้หลังจากที่ข้าออกจากกองทัพสินะ’ เขาคิด การบินสำรวจอย่างรวดเร็วทำให้เขาพบ เรนา, เซเลีย, ซินย่า และครอบครัวของพวกเธอหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าทราวน์ส่วนลึก ‘ไลฟ์บริงเกอร์’ กิเลนผู้เป็นหนึ่งในราชาแห่งผ่าเฝ้าคุ้มกันพวกเธออยู่ ในขณะที่ราชามนตราตนอื่นๆ เข้าร่วมการต่อสู้ ทิสต้าก็อยู่ที่นั่นด้วย เธอทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของนัลรอนด์ ลิธมีเวลาเพียงชั่วครู่ที่จะตรวจสอบความปลอดภัยของทุกคน ก่อนที่ประตูมิติสีทองหลายแห่งจะเปิดออก พร้อมๆ กับประตูมิติสีม่วงที่ผุดขึ้นเหนือน่านฟ้าบริเวณที่อาคมผนึกอากาศเคยตั้งอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน กองทัพองครักษ์หลวงกรูออกมาจากแสงสีทอง ในขณะที่สัตว์อสูรจักรพรรดิที่มีขนาดมหึมาทัดเทียมกับลูกผสมอบอมิเนชันก้าวออกมาจากแสงสีม่วง แต่ละตนสวมใส่เกราะ ‘อดามันต์’ หนาเตอะจนแทบจะเอาไปสร้างบ้านได้ทั้งหลัง ‘เยี่ยม... มาซะเยอะเชียว แต่สายเกินแกงไปหน่อย ข้าเผชิญหน้ากับพวกองครักษ์หลวงในร่างไวร์มลิ่งไม่ได้ ต้องออกไปจากตรงนี้ก่อน’ ลิธวาร์ปหายไป ใช้เวทรักษาปิดสมานบาดแผลก่อนจะกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าและร่องรอยความเสียหายบนเกราะสกินวอล์คเกอร์ของเขา ดูสมจริงราวกับคนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้กับพวกผีดิบอย่างดุเดือดเพื่อช่วยชีวิตแฟนสาวมาได้หมาดๆ “ทำไมพวกท่านถึงมาช้านัก!” ลิธแผดคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด เขาไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นโกรธหรือประหลาดใจ เพราะนั่นคือสิ่งที่เขารู้สึกจริงๆ ในตอนนี้ “พวกเราขอโทษ ลิธ” ชายผู้สวมเครื่องหมายกัปตันหน่วยองครักษ์หลวงเอ่ยขึ้น หมวกเกราะของเขาเปิดออกและเลือนหายไป เผยให้เห็นใบหน้าของโอไรออน เออร์นาส ที่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังไร้การบิดเบือนของเวทมนตร์ “องครักษ์หลวงเตรียมพร้อมอยู่เสมอ และเราเคลื่อนไหวทันทีที่ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากคามิล่า แต่หากไม่มีพิกัดจุดออกที่แน่นอน เราต้องลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้งกว่าจะพบจุดที่ไม่มีอาคมป้องกัน” “เราใช้ ‘วาร์ปสเต็ป’ ไม่ได้ เพราะมันกินมานามากเกินไปและขนาดเล็กเกินไป การใช้ช่องทางแบบนั้นมีแต่จะทำให้เราตกเป็นเป้าง่ายๆ ของศัตรู” โอไรออนกล่าวอย่างเคร่งเครียด “อนิจจา พวกเราเองก็สายไปเพราะเหตุผลเดียวกัน... และอาจจะมากกว่านั้น” สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าลิธเอ่ยสมทบ มันคือสัตว์อสูรในร่างแมวป่าสีแดงเพลิงขนาดมหึมา มีแผงคอยาวเหยียดพาดผ่านแนวกระดูกสันหลัง พร้อมด้วยหนามกระดูกแหลมคมที่งอกเงยออกมาอย่างน่าเกรงขาม