**บทที่ 1122: ชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ (ภาค 2)** "เพราะฉันเข้าใจดีน่ะสิ และเชื่อฉันเถอะ การเป็นผู้ช่วยของเจอร์นี่ทำให้ฉันต้องเผชิญกับศัตรูมากหน้าหลายตา ตำแหน่งเจ้าหน้าที่รักษาความสงบหลวงทำให้ทั้งฉันและซินย่ามีสิทธิ์ได้รับการคุ้มกันก็จริง แต่ไม่ใช่การได้รับอารักขาจากกองกำลังราชสำนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกองทัพสัตว์อสูรพวกนี้เลย" คามิล่าเอ่ยเสียงเรียบ "แต่ผมก็ยังทำพลาดที่—" "หากคุณบังอาจเอ่ยเช่นนั้นออกมาอีกแม้เพียงครึ่งคำ ฉันขอสาบานต่อทวยเทพเลยว่าจะตบคุณให้หน้าหัน!" เธอเอื้อมมือมาปิดปากเขาไว้แน่นเพื่อบังคับให้เขาเงียบกริบ "ในคืนนี้ ฉันเพิ่งจะเปิดใจเล่าเรื่องคนรักเก่าให้คุณฟัง และบอกคุณว่ามันยากแค่ไหนที่ฉันจะไว้ใจใครสักคน คุณคิดว่าฉันมองเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเล่นๆ งั้นหรือ?" "เปล่า ฉันไม่ได้คิดแบบนั้น..." "ไม่หรอก คุณไม่คิดหรอก แต่ที่ฉันตกลงคบกับคุณ ไม่ใช่เพราะฉันหวังให้คุณเป็นเทพเจ้าผู้ไร้เทียมทาน ฉันเลือกคุณเพราะคุณรักในสิ่งที่ฉันเป็นแม้ฉันจะมีข้อบกพร่อง และเพราะคุณห่วงใยฉันเสมอมา... แล้วความรู้สึกเหล่านั้นมันเปลี่ยนไปหลังจากถูกไนท์โจมตีงั้นหรือ?" เธอค่อยๆ ผ่อนแรงที่มือออกเพื่อให้เขาตอบ "ไม่ แต่มัน..." "ถ้าอย่างนั้นก็ตอบฉันมา คุณเป็นคนไปยั่วยุไนท์ก่อนหรือเปล่า? คุณเป็นคนนำกองทัพซากศพพวกนั้นมาที่นี่ใช่ไหม? หรือคุณเป็นคนสั่งให้พวกสัตว์อสูรลดความสำคัญในการคุ้มครองครอบครัวของซินย่าลงเพื่อให้ความสำคัญกับครอบครัวของคุณมากกว่ากันล่ะ?" คามิล่ารัวคำถาม ซึ่งคำตอบที่ได้รับกลับมามีเพียงการส่ายหน้าซ้ำๆ "แล้วคุณจะให้ฉันโทษคุณได้อย่างไร? คุณเองก็เป็นเหยื่อไม่ต่างจากซินย่าหรอก ฉันโทษนังปีศาจ 'มรดกมีชีวิต' นั่นต่างหากที่กล้าเอาชีวิตผู้บริสุทธิ์มากมายมาล้อเล่นราวกับเศษผง! ฉันโทษยัยแก่เลอะเลือนบาบายาก้าที่ไม่ยอมสาป 'ลูกสาวสุดที่รัก' ให้กลายเป็นกระโถนเสียตั้งแต่ตอนที่เริ่มแสดงอาการบ้าคลั่ง!" "ฉันโทษอาณาจักรที่ไม่อัดฉีดทรัพยากรให้มากกว่านี้เพื่อปกป้องครอบครัวของเหล่าข้าราชการด้วยข่ายอาคมที่มีประสิทธิภาพ สรุปสั้นๆ คือฉันโทษผู้คนมากมาย แต่ไม่ใช่คุณ... เอาละ ในเมื่อเราทำความเข้าใจกันชัดเจนแล้ว คุณมีอะไรจะบอกฉันไหม?" เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ผมขอโทษที่สงสัยในตัวคุณ?" ลิธเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "ผิดแล้ว บอกฉันสิว่าคุณไม่เป็นไร และคราวหน้าถ้าคุณเจอไนท์อีก คุณจะซัดนังนั่นให้หมอบจนกว่าจะสิ้นลมหายใจไปเลย" คามิล่าโผเข้าสวมกอดเขา พลางสำรวจร่างกายของลิธซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้มั่นใจว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บตรงไหน "ผมไม่เป็นไร... และคราวหน้าถ้าเจอไนท์อีก ผมจะซัดนังนั่นให้หมอบจนกว่าจะสิ้นลมหายใจไปเลย" เขาเอ่ยทวนคำตามที่เธอต้องการ "เด็กดี" เธอขยี้ผมเขาอย่างหยอกล้อ ก่อนจะผลักลิธลงบนเตียงแล้วมอบจุมพิตที่เร่าร้อนและล้ำลึก เพื่อหวังจะลบเลือนภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองในค่ำคืนนั้นให้สิ้นไป "เดี๋ยวก่อน" ลิธพยายามขืนตัวลุกขึ้น "เร็วไปงั้นหรือ?" เธอถามโดยไม่ปิดบังความผิดหวัง "เปล่าหรอก แต่ความจริงคือนี่ห้องของทิสต้าน่ะสิ เธอฆ่าผมแน่ถ้าเกิดอะไรขึ้นในห้องนี้" *** **ณ หอคอยของโซลัส ในอีกไม่กี่วันต่อมา** ทางอาณาจักรได้ยื่นมือเข้ามาจัดการซ่อมแซมบ้านของทั้งซีเลียและซินย่าอย่างรวดเร็ว ด้วยความร่วมมือของเหล่าช่างก่อสร้างและจอมเวท เพียงไม่กี่วันทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยถูกโจมตี ภายใต้คำรบเร้าของคามิล่าและเจอร์นี่ บ้านของซินย่าจึงได้รับอุปกรณ์เวทมนตร์และข่ายอาคมป้องกันขั้นพื้นฐานเพิ่มเติม ขณะที่ฟาลูเอลรับหน้าที่เสริมความแข็งแกร่งให้ระบบป้องกันของบ้านซีเลียด้วยตัวเอง ไฮดราสาวรู้สึกผิดลึกๆ ที่ปล่อยให้เหล่าศิษย์และลูกทูนหัวของเธอต้องตกอยู่ในอันตราย ฟาลูเอลยังขุดอุโมงค์เชื่อมต่อระหว่างบ้านของลิธ, ซีเลีย และซินย่าเข้าด้วยกัน เพื่อให้ในกรณีที่เวทมนตร์มิติมิอาจใช้งานได้ พวกเขาทั้งหมดจะสามารถหลบหนีไปสู่อาคารที่ได้รับการคุ้มกันแน่นหนาที่สุดได้ทันท่วงที "พี่จะทำมันจริงๆ หรือ?" ฟลอเรียเอ่ยถามด้วยความกังวล "ใช่ พี่รู้ดีว่านี่คือแร่อดามันต์เพียงก้อนเดียวที่พี่มี และบทเรียนเรื่องการสร้างศัสตราจากฟาลูเอลก็เพิ่งจบลงได้ไม่นาน แต่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ชุดใหม่ของพี่มันล่าช้ามานานเกินไปแล้ว" ลิธตอบกลับอย่างหนักแน่น "จนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน พี่แทบไม่รู้เลยว่าจะดึงศักยภาพที่แท้จริงของอักขระศิลป์ออกมาได้อย่างไร และไม่มีแม้แต่พิมพ์เขียวในการสร้างเกราะที่ดีพอ แต่ตอนนี้พี่สามารถใช้เตาหลอมของโซลกรีซให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้แล้ว" "ข้อดีเพียงอย่างเดียวท่ามกลางโศกนาฏกรรมจากการโจมตีของไนท์ คือเมื่อฟาลูเอลมอบภารกิจให้พี่แล้ว จะไม่ใช่แค่เธอคนเดียวที่ปกป้องบ้านของพี่ แต่จะเป็นสภาสัตว์อสูรทั้งสภา ทว่าในทางกลับกัน นั่นหมายความว่าความพ่ายแพ้ไม่ใช่สิ่งที่พี่จะยอมให้เกิดขึ้นได้เด็ดขาด" "หากพี่ไม่สามารถพิสูจน์ปัญญาของตนเองได้ ฟาลูเอลจะหยุดสอนเวทมนตร์ให้พวกเรา และพี่จะต้องกลับไปเป็นผู้ตื่นรู้นอกคอกอีกครั้ง แน่นอนว่าฟีล่าและราอากูอาจเสนอตัวรับพี่เป็นศิษย์ แตพี่ไม่ไว้ใจพวกนั้นให้เข้าใกล้โซลัสเลยแม้แต่นิดเดียว" "ถ้าพวกนั้นล่วงรู้ถึงมรดกของเมนาดิออนเข้าละก็ พวกซากศพเดินได้จะกลายเป็นปัญหาที่เล็กที่สุดของพี่ไปเลย" ลิธวางมือลงบนเตาหลอมอดามันต์ พลางจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของเกราะที่เขาเคยเห็นในแคตตาล็อกปรมาจารย์ศาสตราของราชสำนัก ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ลิธและโซลัสใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ไปกับการทดลองอักขระเวทที่เป็นส่วนประกอบของ 'แกนเสมือน' ในชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ มีเพียงสองจากสี่แกนเท่านั้นที่สร้างจากมานาบริสุทธิ์ ส่วนที่เหลือจำเป็นต้องใช้ส่วนผสมเฉพาะทาง ทว่าด้วยความสามารถในการรังสรรค์แกนพลังงาน พวกเขาจึงสามารถเลียนแบบผลกระทบของแกนที่เกิดจากส่วนผสมด้วยมานาของตนเอง และทดสอบดูว่าการปรับเปลี่ยนลำดับอักขระจะส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายอย่างไร การนำทฤษฎีมาปฏิบัติจริงจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรที่พวกเขาสะสมไว้ เพราะมานาธรรมดานั้นขาดคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง เช่น ความสามารถในการขยายผลกระทบของพลังงานเหมือนขนของธันเดอร์เบิร์ด กว่าการทดลองจะเสร็จสิ้น คลังสำรองแร่ออริคัลคัมของพวกเขาก็ลดฮวบลงจนถึงจุดอันตราย แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือผู้คนรอบข้างมากมายได้รับชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์รุ่นใหม่ล่าสุดไปครอบครอง "ขอบคุณที่ยอมให้พวกเราดูนะ ลิธ" ควิลล่าเอ่ย "ในฐานะนักสร้างศาสตราเหมือนกัน พี่ไม่รู้หรอกว่ามันมีความหมายแค่ไหนที่ได้เห็นสิ่งที่จอมเวทผู้มีหอคอยสามารถทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันไม่เคยเห็นการสร้างศาสตราของผู้ตื่นรู้มาก่อนเลย อยากรู้จริงๆ ว่ามันจะต่างจากของฉันแค่ไหน" "ยินดีเสมอ ควิลล่า แต่มันไม่ใช่ว่าเธอจะเรียนรู้อะไรจากการสาธิตครั้งนี้ได้หรอกนะ โซลัสกับผมกำหนดอักขระที่จะใช้ร่ายมนตร์ไว้หมดแล้ว ทั้งส่วนที่จะสลักลงบนเกราะ และการแบ่งแยกความสามารถต่างๆ ลงในแกนพลังงาน" "หากไม่มีข้อมูลเหล่านั้น สิ่งที่เธอเห็นก็จะเป็นแค่การแสดงแสงสีเสียงเท่านั้นแหละ" ลิธเอ่ยกลั้วหัวเราะ "เว้นแต่ว่าคนๆ นั้นจะเป็นพี่สาวคนสวยสุดอลังการของเขาน่ะนะ เพราะฉันไม่เพียงแต่เข้าถึงบันทึกของพวกเขาได้ แต่ฉันยังมีชุดเกราะ 'ลิธวอล์คเกอร์' รุ่นต้นแบบที่ดีที่สุดตัวหนึ่งด้วย!" ทิสต้าฉีกยิ้มกว้างพลางสะบัดตัว ชุดผ้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นชุดเกราะสีเงินวาววับที่ประดับด้วยคริสตัลเวทมนตร์หลายเม็ด มันดูคล้ายกับร่างไฮบริดของลิธมากเสียจนทุกคนรู้สึกราวกับว่าทิสต้าเองก็สามารถกลายร่างได้เช่นกัน "ชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ต่างหาก! มันไม่ได้ทำให้คนใส่กลายเป็นผมหรอกนะ ไม่อย่างนั้นมันจะดูพิลึกพิลั่นเกินไป... เอาละ ถอยไปหน่อยครับทุกคน" ลิธส่งสัญญาณให้ทุกคนขยับออกห่าง ขณะที่ห้องแล็บสร้างศาสตราถูกปกคลุมด้วยแสงสีฟ้าสว่างจ้า ตัดขาดทั้งตัวเขาและชุดเกราะออกจากส่วนที่เหลือของห้อง ด้วยอานุภาพของเตาหลอมโซลกรีซ ลิธไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเซเกลในการขึ้นรูปเกราะอีกต่อไป เขามีเพียงเจตจำนงและจินตนาการอันแรงกล้าเท่านั้น หลังจากตรวจสอบทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน ตั้งแต่หมวกเกราะที่ดูคล้ายร่างไฮบริดไปจนถึงข้อต่อที่ได้รับการเสริมแรงเป็นพิเศษ ขั้นเตรียมการก็เริ่มต้นขึ้น เตาหลอมอดามันต์นั้นคือก้อนโลหะแกร่งขนาดมหึมาที่ลิธสามารถนำไปสร้างชุดเกราะได้ถึงสามชุดและอาวุธได้อีกสองสามชิ้น ทว่าหากจะทำเช่นนั้น เขาจำต้องใช้อดามันต์ในสภาพธรรมชาติของมัน... ซึ่งนั่นยังไม่ใช่จุดประสงค์ที่แท้จริงในครั้งนี้