# บทที่ 1127 กลอุบายและแผนซ้อนกล (ตอนที่ 1) ลิธหยัดกายขึ้นพลางก้มคำนับฟาลูเอลอย่างนอบน้อม ซึ่งไฮดราสาวก็รับการคารวะนั้นด้วยการพยักหน้าอย่างสง่างาม "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็หวังว่าคำขอต่อไปของข้าคงจะไม่ฟังดูหยาบคายเกินไปนัก... แม้แต่มันจะขัดหูข้าเองก็ตามที" นางเอ่ยพร้อมกับทอดถอนใจ "ท่านต้องการสิ่งใดหรือ?" ลิธเอ่ยถาม "ข้อมูล... ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้ามามากมายจากสการ์เล็ตและโปรเทคเตอร์ แต่เจ้ากลับไม่เคยเล่าเรื่องของตัวเองให้ข้าฟังเลย อย่างที่เจ้ารู้ อีกไม่นานข้าจะขอให้เจ้าพิสูจน์ 'ปัญญา' ของเจ้า ซึ่งปัญญานั้นมิใช่เพียงความเฉลียวฉลาด และมันไม่มีบททดสอบที่ชี้วัดได้อย่างตายตัว" "สิ่งที่คนหนึ่งมองว่าชาญฉลาด อีกคนอาจตราหน้าว่าเขลาเขลา เพื่อที่จะมอบภารกิจที่พวกเราเห็นพ้องไปในทิศทางเดียวกัน ข้าจำเป็นต้องรู้จักเจ้าให้ดีกว่านี้ ข้าอยากให้เจ้าเล่าเรื่องชีวิตของเจ้า เป้าหมาย อุดมการณ์... ทุกสิ่งที่เจ้าคิดว่าข้าควรจะล่วงรู้เกี่ยวกับตัวเจ้า" ฟาลูเอลกล่าว "เรื่องนี้คงต้องใช้เวลานานเสียหน่อย" ลิธถอนหายใจยาว ฟาลูเอลร่ายเวทเนรมิตเก้าอี้นวมแสนสบายสองตัว พร้อมน้ำชาร้อนกรุ่นและขนมหวานนานาชนิด ไฮดราสาวพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขารู้สึกผ่อนคลาย กระนั้นลิธก็ยังต้องจิบชาไปถึงสองถ้วยเต็มๆ กว่าที่เขาจะยอมเปิดใจเล่าเรื่องราวให้นางฟัง *** ราชอาณาจักรกรีฟฟอน, รังของไวเวิร์นเซดรอส ไวเวิร์นบรรพชนตนแรกพำนักอยู่บนยอดเขามงกุฎทองคำ ใกล้กับชายแดนทางใต้ของภูมิภาคเคลลาร์ มันเป็นยอดเขาที่สูงเสียดฟ้าจนถูกโอบล้อมด้วยหมู่เมฆอยู่เป็นนิจ และยามใดที่มีพายุคลั่ง สายฟ้าที่ฟาดกระหน่ำจะย้อมธารน้ำแข็งบนยอดเขาให้กลายเป็นสีทองสุกปลั่ง อันเป็นที่มาของชื่อภูเขาแห่งนี้ ถ้ำของเซดรอสถูกซ่อนเร้นไว้ภายใต้ชั้นเมฆหนาทึบที่สร้างขึ้นจากข่ายอาคมป้องกันตนหนึ่งที่เจ้าแห่งสัตว์อสูรประจำภูมิภาคได้วางไว้รอบบ้านของเขา ทว่ากลเม็ดเยี่ยงนี้มิอาจขวางกั้นวิสัยทัศน์จาก 'เนตรแห่งเมนาดิออน' (Eyes of Menadion) ไปได้ โดยปกติแล้ว มานาที่สถิตอยู่ในเมฆามายาจะรบกวนวิชาอย่าง 'ทัศนะชีวิต' (Life Vision) จนมองไม่เห็นทางเข้า แต่ภายใต้แว่นขาเดียวของสกอร์ปิคอร์สการ์เล็ต ระบบถ้ำใต้ดินทั้งหมดกลับปรากฏชัดแจ้งดุจกลางวัน แม้นางจะยังยืนมองจากภายนอกก็ตาม เซดรอสนั้นอาวุโสกว่านางมาก และขึ้นชื่อว่าเป็นจอมเวทแสงที่เก่งกาจที่สุดในราชอาณาจักรกรีฟฟอน สกอร์ปิคอร์สาวเดินทางมาหาเขาเพื่อค้นหาคำตอบ แต่สิ่งที่นางเห็นกลับยิ่งสร้างคำถามให้เพิ่มพูนขึ้นไปอีก 'ถึงแม้เซดรอสจะถูกขนานนามว่าเป็นจอมเจ้าเล่ห์มากกว่าจะเป็นผู้หลอกลวง แต่ข้าก็ไม่อาจไว้ใจเขาได้ ข้าไม่ใช่แม้แต่สายเลือดมังกรระดับต่ำเสียด้วยซ้ำ ความโลภของเขาอาจจะบดบังความเห็นอกเห็นใจไปจนสิ้น' สการ์เล็ตครุ่นคิด นางหยิบเครื่องรางสภาออกมาจากมิติเก็บของและส่งข่าวบอกเพื่อนหลายคนเกี่ยวกับตำแหน่งที่อยู่ของนาง ด้วยวิธีนี้ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับสการ์เล็ต การหายตัวไปของนางจะไม่รอดพ้นสายตาผู้ใดไปได้ นางแสยะยิ้มเมื่อเห็นภาพเซดรอสแยกเขี้ยวคำรามด้วยความเหยียดหยามขณะมองนางผ่านระบบสอดแนม โดยที่ไม่รู้เลยว่าเนตรแห่งเมนาดิออนก็ยอมให้นางทำสิ่งเดียวกันได้เช่นกัน สการ์เล็ตยังคงอยู่ในร่างสัตว์อสูรจักรพรรดิที่มีพละกำลังทางกายภาพและความคล่องตัวบนเวหาทัดเทียมกับไฮดรา "เจ้าต้องการอะไร?" น้ำเสียงของเซดรอสไร้ซึ่งความไมตรีขณะตอบโต้ผู้มาเยือนที่ไม่ได้เชิญซึ่งกำลังเคาะข่ายอาคมของเขา "ยินดีที่ได้พบเช่นกัน เซดรอส เรามีเรื่องของสภาที่ต้องคุยกัน" หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจโดยไม่มีคำตอบ นางจึงเสริมว่า: "เจ้าจะเปิดประตู หรือจะให้ข้าตามฟีล่ามาที่นี่?" การเอ่ยชื่อผู้นำเบเฮมอธแห่งสภาสัตว์อสูรนั้นดูเหมือนจะสะกิดเส้นประสาทของเขาเข้าอย่างจัง เซดรอสถือว่าตนเองเป็นมังกร และด้วยเหตุนั้น เขาจึงเหยียดหยามสัตว์อสูรจักรพรรดิเผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมด ทว่าสิ่งที่เขาชิงชังที่สุดคือพวกที่มีสายเลือดมาจากเหล่า 'การ์เดี้ยน' (Guardian) เช่นกัน ความคิดที่ว่ากรีฟฟอนชั้นต่ำตนหนึ่งเคยเอาชนะเขา และช่วงชิงบัลลังก์ที่ควรจะเป็นของเขาไปโดยชอบธรรม ยังคงตามหลอกหลอนเซดรอสอยู่ในความฝัน ความพ่ายแพ้นั้นเกิดขึ้นทั้งในทางเมืองและทางกายภาพ เพราะหลังจากแพ้การเลือกตั้ง เซดรอสได้ท้าประลองกับนาง เบเฮมอธสาวตนนั้นประเคนหมัดใส่เขาอย่างบ้าคลั่งและยาวนานจนมีเพียงหมัดของไทริสเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงความเจ็บปวดในความทรงจำนั้นได้ เช่นเดียวกับที่เดรกขาด 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) เหล่าเบเฮมอธไม่ได้รับสืบทอด 'มหาพายุชีวิต' (Life Maelstrom) ของไทริสมา แต่พวกเขากลับได้รับพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาลจากมารดามาอย่างเต็มเปี่ยม ความคิดที่ว่าทั้งแม่และลูกสาวสามารถสยบเขาได้อย่างง่ายดายนั้นทำลายศักดิ์ศรีของเซดรอสอย่างย่อยยับ ถึงขนาดทำให้เขาตั้งคำถามกับตัวเองอยู่ทั้งวันว่า กรีฟฟอนชั้นต่ำนั้นด้อยกว่ามังกรระดับต่ำจริงหรือไม่ หลังจากนั้น เขาก็ฟื้นตัวจากอาการเมาค้างแห่งความโศกเศร้าและสาบานว่าจะไม่แตะต้องสุราอีกเลย ข่ายอาคมจางหายไปและก้อนหินที่ขวางทางก็แปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า ขณะที่ไวเวิร์นส่งเสียงคำรามต่ำเป็นการตอบรับ "ต้องการอะไร ไอ้แมว?" เซดรอสเอ่ยพลางมองลงมายังนางจากบัลลังก์ทองคำที่ตั้งอยู่บนยอดภูเขาเหรียญทอง บัดนี้เขาหายดีจากบาดแผลที่ไทริสฝากไว้เมื่อเกือบสองปีก่อนแล้ว ไวเวิร์นเฒ่าจึงไม่ลังเลที่จะแสดงความมั่งคั่งและโบราณวัตถุมากมายเพื่อข่มขวัญแขกที่ไม่ได้รับเชิญ หากเขายืนด้วยขาหลัง เซดรอสจะสูงสง่ากว่าห้าเมตร โดยที่ลำคอยาวระหงของเขาคิดเป็นหนึ่งในสี่ของความสูงทั้งหมด และจบลงด้วยส่วนหัวเลื้อยคลานที่ใหญ่โตราวกับถังไม้ หางของเขายาวประมาณ 1.67 เมตร ปลายหางเป็นหนามกระดูกหนาที่ดูคล้ายกับเหล็กในของตัวต่อยักษ์ ปีกพังผืดสีทองสองข้างแผ่ออกมาจากขาหน้า เชื่อมต่อจากนิ้วก้อยไปจนถึงสะโพก ปีกเหล่านั้นมีสีอ่อนกว่าเกล็ดที่ปกคลุมร่างกายท่อนบนของเซดรอสเพียงเล็กน้อย ทำให้ไวเวิร์นตนนี้เปล่งประกายราวกับอัญมณีที่เจียระไนอย่างวิจิตรภายใต้แสงมนตราที่ส่องสว่างทั่วถ้ำ ความสง่างามอันดิบเถื่อนของสัตว์อสูรจักรพรรดิตนนี้ถูกขับเน้นให้เด่นชัดขึ้นด้วยกองสมบัติมหาศาลเบื้องล่าง ทำให้ผู้มาเยือนส่วนใหญ่ต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อหน้าเจ้าบ้าน ทว่าโชคร้ายสำหรับเซดรอส เพราะสกอร์ปิคอร์สาวตนนี้ไม่ใช่หนึ่งในนั้น สการ์เล็ตไม่ได้สะทกสะท้านกับการโอ้อวดของเขาเลย ดวงตาของนางกวาดมองไปรอบห้อง ปล่อยให้เนตรแห่งเมนาดิออนนับเหรียญและประเมินค่าโบราณวัตถุเหล่านั้นอย่างเงียบเชียบ 'ข้าหวังจริงๆ ว่าจะเป็นคนที่อยู่ใกล้รังของมันที่สุดตอนที่หมอนี่สติแตกจนถูกฆ่าตาย ข้าจะได้เอาทองและแพลตตินั่มที่มันสะสมไว้อย่างไร้ประโยชน์พวกนี้ไปปรับปรุงห้องแล็บของข้าเสียใหม่' นางคิดในใจ "เจ้ายังคงรสนิยมต่ำเหมือนเดิมเลยนะ ไอ้จิ้งจก" คำดูหมิ่นของนางหาได้กระทบกระเทือนสการ์เล็ตที่ไม่เคยอายในชาติตระกูลที่เป็นเพียงแมวบ้านธรรมดา ทว่าคำพูดของนางกลับพุ่งเข้าชนอัตตาของไวเวิร์นราวกับอุกกาบาต "ข้าไม่ใช่จิ้งจก ข้าคือไวเวิร์น!" เสียงคำรามของเซดรอสทำให้ถ้ำสั่นสะเทือน เหรียญทองจำนวนมากร่วงหล่นจากยอดกองจนเกิดเสียงกรุ๋งกริ๋งดังระงม "ลีกาเอนก็เป็นจิ้งจก และเจ้าก็เป็นลูกหลานของลีกาเอน เพราะฉะนั้นเจ้าก็เป็นจิ้งจกพอๆ กับที่ข้าเป็นแมวนั่นแหละ" นางสวนกลับ "เจ้าต้องการอะไรกันแน่ ไอ้แมว?" เซดรอสมิอาจหาเหตุผลมาโต้แย้งได้ ทำได้เพียงสบถด่า 'บิดาแห่งมังกรทั้งมวล' ในใจที่เปิดเผยถึงต้นกำเนิดของตนอย่างน่ารำคาญใจเช่นนั้น "เผื่อเจ้าจะยังไม่สังเกต ตอนนี้สัตว์อสูรกำลังอยู่ในภาวะสงครามกับพวกอันเดด ข้ามาที่นี่เพราะเจ้าไม่เคยตอบรับการเรียกตัวของสภา และในฐานะที่เราต่างก็เป็นจอมเวทแสง ข้าคิดว่าคำแนะนำของเจ้าน่าจะมีประโยชน์" สการ์เล็ตกล่าว "ที่ข้าไม่ตอบ เพราะข้าไม่สนใจ... ไม่มีสิ่งใดให้กอบโกยจากสงครามนี้ อีกอย่าง ตอนนี้ข้าก็มือเป็นระวังกะศิษย์รักของข้าอยู่แล้ว" ริมฝีปากของเซดรอสบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม ทำเอาสการ์เล็ตถึงกับขนลุกซู่ "หมายความว่ายังไงที่ว่าไม่สนใจ? พวกมันโจมตีหนึ่งในไวเวิร์นน้อยที่ล้ำค่าของเจ้า และเจ้าก็ให้คำสัตย์กับลิธไว้แล้วว่าจะช่วยเหลือเขา" สการ์เล็ตเอ่ยทวงถาม "ข้าได้ทำตามข้อตกลงส่วนของข้าไปแล้ว ด้วยการสนับสนุนให้เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของสภาเรา... เป็นเขาต่างหากที่ทรยศข้า!" เซดรอสขู่ฟ่อด้วยความโกรธเกรี้ยว