**บทที่ 1132: หน้าที่แห่งสภา ภาค 2** อักขระสื่อสารบนวงจรเคลื่อนย้ายส่องประกายวาบ มันเป็นรหัสของ **ฟีล่า** เผ่าพันธุ์เบเฮมอธ ผู้ดำรงตำแหน่งประธานแห่งสภาสัตว์อสูร และยังเป็นหนึ่งในแฟนคลับตัวยงของลิธอีกด้วย ในฐานะสมาชิกของเผ่าพันธุ์กริฟฟอนชั้นต่ำ การได้เห็น ‘เวิร์มลิง’ (สายเลือดมังกร) ที่มีคุณลักษณะละม้ายคล้ายคลึงกับมังกรที่แท้จริงมากมายขนาดนี้ ทำให้เธอมองเห็นความหวังว่า... บางทีหนทางที่จะดึงเอาพลังอำนาจที่แท้จริงของบรรพบุรุษออกมาอาจจะมีอยู่จริง เธอหารู้ไม่ว่าลิธไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดใดๆ กับลีกาอินเลยแม้แต่น้อย และความสำเร็จอันน่าทึ่งทั้งหลายที่เธอเข้าใจว่าเป็นพรสวรรค์แต่กำเนิดของเผ่าพันธุ์มังกรนั้น แท้จริงแล้วล้วนมาจากพันธสัญญาที่เขามีต่อโซลัสทั้งสิ้น “ดูดีขึ้นนี่ไอ้หนู ตาแก่นั่นปฏิบัติกับเจ้ายังไงบ้างล่ะ?” ฟีล่าโผเข้ากอดลิธด้วยพละกำลังมหาศาลจนลมหายใจแทบจะหลุดออกจากปอดของเขา ตัวตนที่แท้จริงของเบเฮมอธคือจักรพรรดิอสูร ดังนั้นร่างมนุษย์ที่เห็นจึงเป็นเพียงภาพลักษณ์ที่ฟีล่าจินตนาการขึ้นมาว่าเธอควรจะดูเป็นอย่างไรหากพวกมนุษย์มีรสนิยมในตัวสตรีที่ ‘ดีพอ’ ฟีล่าดูเหมือนหญิงสาววัยสามสิบตอนปลาย ทว่าความจริงเธอกลับมีอายุยืนยาวถึง 453 ปีแล้ว เธอมีความสูงถึง 191 เซนติเมตร ร่างกายกำยำแต่แฝงไว้ด้วยส่วนโค้งเว้าที่เย้ายวนจนแม้แต่นักรบกรำศึกหรือสตรีด้วยกันยังต้องอิจฉา เรือนผมสีน้ำตาลเกาลัดยาวสลวยถึงบั้นเอวของเธอถูกแต่งแต้มด้วยเส้นผมสีเงิน สีดำ และสีส้มสลับกันไปมา กลายเป็นเปียหลากสีสันที่ทิ้งตัวลงกลางหลัง ใบหน้าของเธอเป็นรูปไข่ที่มีเครื่องหน้าละเอียดอ่อน ทว่าท่วงท่าและบารมีที่แผ่ออกมานั้นกลับดูองอาจดั่งแม่ทัพผู้ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าในวันนี้ เมื่อมองดูวิธีที่เธอโอบกอดลิธอย่างแนบแน่นพร้อมกับขยี้ผมและจุมพิตลงบนกระหม่อมของเขา ใครต่อใครคงคิดว่าเธอคือคุณป้าที่กำลังต้อนรับหลานรักหลังจากพลัดพรากกันไปแสนนาน ด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นบวกกับส่วนสูงที่ต่างกันลิบลับ ลิธในอ้อมกอดของเธอจึงดูเหมือนเด็กน้อยจริงๆ สำหรับเธอแล้ว ใครก็ตามที่มีอายุน้อยกว่าหนึ่งร้อยปีล้วนเป็นเพียง ‘ลูกสัตว์’ ตัวน้อยๆ และเธอก็พร้อมจะปกป้องทุกคนที่เธอยอมรับว่าเป็นเครือญาติอย่างเต็มกำลัง “จำไว้นะว่าถ้าเจ้าเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ ป้าฟีล่าคนนี้ยังมีที่ว่างให้เจ้าในฐานะลูกศิษย์เสมอ แถมยังมีแร่อดามันต์อีกหลายชุดที่รอให้เจ้าช่วยชำระล้างอยู่นะ” เธอปล่อยตัวลิธให้เป็นอิสระ ขณะที่ฝ่ายชายยังลังเลว่าควรจะร้องเรียนเรื่องการถูกคุกคาม หรือจะขอแร่อดามันต์เป็นค่าทำขวัญดี “ท่านผู้อาวุโสฟีล่า ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งครับ ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้กับครอบครัวของผม” สุดท้ายลิธก็ไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง เขาทำเพียงก้มศีรษะลงคำนับอย่างนอบน้อม จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ซึ้งดีว่าการใช้ไม้อ่อนย่อมได้แร่อดามันต์มาง่ายกว่าการใช้ไม้นวม “เล็กน้อยน่าเจ้าหนู เจ้า...” ทันใดนั้น ฟีล่าก็สังเกตเห็นว่านอกจากฟาลูเอลแล้ว ยังมีคนอื่นๆ ที่กำลังจ้องมองเธอด้วยตาค้าง... และดูเหมือนจะไม่ใช่ความเลื่อมใสเสียด้วย “ทำไมไม่บอกข้าว่าจะมีแขก?” น้ำเสียงของฟีล่าพลันเย็นเยียบลง ท่วงท่าขี้เล่นมลายหายไป สุขุมนุ่มลึกสมกับตำแหน่งในสภา ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว “ไม่มีคำว่า ‘พวกเรา’ หรอกนะท่านผู้อาวุโสฟีล่า แขกเหล่านี้คือแขกของข้า และท่านก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย” ฟาลูเอลหัวเราะร่าอย่างชอบใจ “อีกอย่าง ข้าอยากจะแนะนำลูกศิษย์คนอื่นๆ ให้ท่านรู้จักด้วยน่ะ” “งั้นรึ... นี่น่ะหรือสมาชิกใน ‘อะคาเดมี่แก้ขัด’ ของเจ้า?” ฟีล่าเมินเฉยต่อเสียงหัวเราะของสหายพลางเดินเข้าไปดมกลิ่นเจ้าพวกลูกสัตว์ทีละตัว “มนุษย์เยอะเกินไป ข้าฝากความหวังไว้กับสองคนนี้เท่านั้น” เธอชี้ไปที่ทิสตาและนัลรอนด์ “เจ้าควรจะเอาอย่างพี่ชาย เจียนตัวเป็นเวิร์มลิงเสีย ในเมื่อเขาช่วยให้เจ้า ‘ตื่นรู้’ แล้ว เมื่อเจ้ากลายร่างสำเร็จ การจะสอนให้เจ้าควบคุม ‘อัคคีต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก” “พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันยากแค่ไหน กว่าจะหาใครสักคนที่สามารถชำระล้างโลหะได้ในราคาที่สมเหตุสมผล” “ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ” ทิสตากล่าว “ส่วนเจ้าหนุ่ม ในเมื่อเจ้าเป็นสัตว์อสูรที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มนี้ หน้าที่ในการรักษาเกียรติยศแห่งเผ่าพันธุ์จึงตกเป็นของเจ้า จงทำงานให้หนักและรีบตื่นรู้เสียโดยเร็ว ทุกปีที่เจ้าปล่อยผ่านไปในสภาพนี้ หมายถึงอายุขัยในฐานะผู้ตื่นรู้จะสั้นลงไปถึงสิบปีหรืออาจจะมากกว่านั้น” “ครับ ท่านผู้หญิง” นัลรอนด์รู้สึกได้ถึงสายตาที่เฉียบคมราวกับจะมองทะลุร่างของเขา และได้แต่หวังว่าเบเฮมอธตนนี้จะไม่สังเกตเห็นว่าเขาเองก็เป็นลูกครึ่งเช่นกัน “เอาละ เงียบเสียงลงได้แล้วเด็กๆ ชีวิตของพวกเจ้าขึ้นอยู่กับมัน” ฟีล่าเอ่ยเตือน บรรยากาศอบอุ่นแบบคุณป้าใจดีอันตรธานไปสิ้น อักขระอีกตัวบนวงจรเคลื่อนย้ายสว่างวาบขึ้น และคราวนี้แม้แต่ฟาลูเอลเองก็ยังสูญเสียความขี้เล่นไปจนหมดสิ้น ทุกคนในที่นั้นต่างตระหนักได้ทันทีว่าแขกผู้มาเยือนคนถัดไปนั้นสำคัญเพียงใด หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... บรรดาแขกผู้มาเยือน ร่างสองร่างที่ก้าวออกมาจากวงจรเคลื่อนย้ายคือ **ผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรกริฟฟอน** และ **ผู้พิทักษ์ผู้ดูแลกิจกรรมของสภา** ด้วยสัญชาตญาณแห่งการหวงแหนเขตแดน ลีกาอินไม่สามารถเหยียบย่างเข้าสู่ถิ่นของไทริสได้หากไม่ได้รับเชิญและมีเธอร่วมทางมาด้วย “ข้าต้องบอกเจ้ากี่ครั้งว่าเขาไม่ใช่ลูกข้า?” ลีกาอินเอ่ยตอบโต้สายตาของฟีล่าที่จ้องมองร่างมนุษย์ของเขา สลับกับจ้องมองลิธเพื่อหาความเหมือน ลีกาอินอยู่ในรูปลักษณ์ของชายผิวเผือกผู้ซูบผอมในวัยสามสิบกลางๆ สูง 175 เซนติเมตร เรือนผมและผิวกายขาวราวกับหิมะ ดวงตาของเขาเป็นสีม่วงที่มีนัยน์ตาตั้งฉากดั่งสัตว์ร้าย เขาอยู่ในชุดกาวน์แล็บที่สวมทับเสื้อผ้าสีดำสนิท “ท่านไม่รู้ตัวเลยหรือยิ่งปฏิเสธมากเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งทำให้ข่าวลือนั้นดูขลังขึ้นเท่านั้น?” ไทริสหัวเราะคิกคัก เธอสวมเครื่องแบบของกองปราบหลวง (Royal Constables) ดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ สูง 176 เซนติเมตร เรือนผมสีทองสุกปลั่งถูกถักเป็นเปียม้วนขดอยู่เหนือศีรษะประหนึ่งมงกุฎดั่งดาราที่ส่องประกาย ดวงเนตรสีเงินของเธอระยิบระยับราวกับดวงดาวภายใต้แสงเวทมนตร์ภายในถ้ำ หลังจากที่ได้พบทั้งดอว์นและไนท์มาแล้ว ลิธอดไม่ได้ที่จะคิดว่าพวกเธอต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับผู้พิทักษ์กริฟฟอนตนนี้ ทว่าในขณะที่ลูกๆ ของบาบายากะเป็นตัวแทนของแต่ละช่วงเวลาของวัน เรือนผมของไทริสกลับเปล่งประกายดุจดวงตะวัน และดวงตาของเธอก็ดูราวกับจันทราแฝดดวงเล็กๆ *‘หรือจะมีเหตุผลที่บาบายากะถูกเรียกว่า “มารดาโลหิต” (Red Mother) และไทริสถูกเรียกว่า “มหา มารดา” (Great Mother) กันนะ? บางทีตำนานอาจจะผิดเพี้ยนไป ความจริงบาบายากะอาจจะสืบสายเลือดมาจากไทริส หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นลูกศิษย์ของเธอ’* ลิธครุ่นคิด ผู้พิทักษ์ทั้งสองแผ่ซ่านกลิ่นอายพลังอันมหาศาลออกมา จนวงจรเวททั้งหมดภายในรังของฟาลูเอลปรากฏให้เห็นด้วยตาเปล่า และมวลผกาตัวน้อยต่างพากันผุดพรายขึ้นมาจากพื้นหินอันแห้งแล้ง “ข้าต้องขออภัยจริงๆ ที่ทำให้เจ้าต้องผิดหวัง กัปตันเออร์นาส” ไทริสกุมมือของฟลอเรียไว้ในมือของตนพลางค้อมศีรษะให้เล็กน้อย ก่อนจะลูบไล้จักรพรรดิอสูรเบาๆ ภาพของผู้พิทักษ์ที่ก้มหัวให้มนุษย์... คือเหตุการณ์ที่ไม่เคยอุบัติขึ้นมาก่อน “หากมีสิ่งใดที่ข้าในฐานะเจ้าหน้าที่กองปราบจะช่วยเจ้าได้ จงบอกข้า และข้าหวังว่าเมื่อการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง เจ้าจะทบทวนการตัดสินใจเรื่องลาออกจากกองทัพอีกครั้ง อาณาจักรนี้ขาดแคลนคนดีเสมอ” ไทริสกล่าว “หม่อมฉันไม่ได้ตำหนิพระองค์สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นเพคะ ฝ่าบาท” ร่างกายของฟลอเรียคุกเข่าลงโดยอัตโนมัติเบื้องหน้าปฐมราชินีและผู้ก่อตั้งอาณาจักร “หม่อมฉันรู้ดีว่าศัตรูของตระกูลจะพยายามทำลายหน้าที่การงานของหม่อมฉันทันทีที่หม่อมฉันพลาดเพียงนิดเดียว เดอิรัสก็แค่หนึ่งในนั้น ถึงพระองค์จะกำจัดเขาไป ก็จะมีคนอื่นก้าวขึ้นมาแทนที่เขาอยู่ดี” “หม่อมฉันซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณที่ทรงอนุญาตให้หม่อมฉันได้ใช้ชีวิตในประเทศที่ผู้คนสามารถกำหนดชะตาชีวิตของตนเองได้ มากกว่าจะเป็นเพียงหุ่นเชิดในหัตถ์ของพระองค์ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่มีการพิจารณาคดีหรือไม่มีเดอิรัส มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่การ ‘ตื่นรู้’ จะบีบให้หม่อมฉันต้องลาจากกองทัพไป” “อย่างน้อยด้วยหนทางนี้ หม่อมฉันก็ไม่มีอะไรให้ต้องเสียใจ และไม่ต้องละทิ้งอาชีพที่รุ่งโรจน์เพียงเพื่อจะเผชิญหน้ากับความท้าทายใหม่นี้” “เป็นถ้อยคำที่ชาญฉลาดยิ่งนักสำหรับคนอายุเท่านี้” ลีกาอินพยักหน้าเห็นพ้อง