# บทที่ 1151: ชาวเงือก (ตอนที่ 2) “ทว่าหากปราศจากซึ่งทรัพยากร พวกเราก็มิอาจรังสรรค์เครื่องมือที่เหมาะสม และหากไร้ซึ่งเครื่องมือ เราย่อมมิอาจเรียนรู้มหาเวทอันทรงพลังหรือเสาะหาทรัพยากรล้ำค่ามาครอบครองได้ พวกเราติดอยู่ในกงเกวียนกำเกวียนอันเลวร้ายนี้เรื่อยมา... จนกระทั่งโรคระบาดมาเยือน” คาเลียเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลด ลิธตรองตามคำพูดเหล่านั้นพลางรู้สึกว่ามันช่างเป็นความจริงที่อัปลักษณ์เสียเหลือเกิน ห้องวิจัยทุกแห่งจำเป็นต้องได้รับการปกป้องจากปัจจัยภายนอกอย่างแน่นหนา และการทดลองที่ล้มเหลวแต่ละครั้งมักจะจบลงด้วยการระเบิดวินาศสันตะโรเสมอ ‘ที่ข้าไม่ต้องเผชิญกับปัญหาพวกนั้นส่วนใหญ่ก็เพราะมีโซลัสอยู่ด้วย ทว่าข้าก็นับไม่ถ้วนแล้วว่าการทดลองของข้าเกือบจะพรากชีวิตตัวเองไปกี่ครั้ง หากไม่ได้การคุ้มครองจากหอคอยแห่งนี้’ เขาคิดในใจ “พวกเราคือปรมาจารย์ในการใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำและธาตุดินเพื่อสร้างกระแสธารใต้ดินจำลอง เราใช้พวกมันทำให้เรเกียสามารถพึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์ และใช้เพื่อเดินทางจากเมืองของเรามายังที่นี่ได้อย่างปลอดภัย” “พวกเรายังสร้างบ่อน้ำร้อนเพื่อให้มนุษย์ได้ชำระล้างร่างกายให้สะอาดสะอ้านด้วยนะ” มาลกล่าวเสริม “ข้าเองก็อยากจะไปเยือนเมืองใต้บาดาลของพวกท่านดูสักครั้งเหมือนกัน เรเกียแห่งนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายเกินไปสำหรับรสนิยมของข้า” ลิธไม่ได้รู้สึกยินดีนักกับความคิดที่จะต้องมาสอนภาษาของอาณาจักรให้กับคนแปลกหน้ากลุ่มนี้ และเขาก็ไม่ได้แยแสที่จะต้องมาสู้รบตบมือเพื่อปกป้องเรเกียจากเหล่าสัตว์ร้ายด้วย “ข้านึกว่าพวกมังกรไม่ชอบน้ำเสียอีก เพราะมันจะทำให้ความร้อนในกายของพวกท่านลดลงและทำให้อ่อนแอลงชั่วคราว” เร็ม หญิงร่างท้วมเอ่ยขึ้น “ข้าไม่ใช่ทัพมังกร แต่ทฤษฎีนั้นข้าก็นึกอยากจะลองพิสูจน์ดูเหมือนกัน อย่างที่ข้าบอกพวกท่านไปก่อนหน้านี้ ข้าเป็นลูกครึ่ง ปัญหาจริงๆ น่าจะเป็นเรื่องการหายใจใต้น้ำมากกว่า” ลิธจุ่มแขนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดลงในน้ำเย็นเยียบ สัมผัสได้ถึงความไม่สบายตัวเพียงเล็กน้อย ทันทีที่เขาดึงแขนขึ้นมา เขารู้สึกว่ามันหนักอึ้งกว่าปกติเนื่องจากน้ำที่ขังอยู่ตามร่องเกล็ด ซึ่งบัดนี้ดูหม่นแสงลงกว่าสีดำขลับที่เคยเป็น ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งให้น้ำระเหยไป และอีกชั่วอึดใจกว่าความรู้สึกด้านชานั้นจะมลายหายไป “ข้าขอถอนคำพูด บางทีข้าอาจจะเป็นมังกรจริงๆ ก็ได้” ลิธแปลงกายกลับสู่ร่างมนุษย์แล้วจุ่มแขนขวาลงไปอีกครั้ง คราวนี้ร่างกายที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างเหนือชั้นกลับไม่รู้สึกถึงความเย็นเยียบแม้แต่นิดเดียว “ข้าต้องขออภัยที่ถามคำถามเสียมารยาทเช่นนี้ แต่ท่านเป็นมนุษย์... หรือเป็นสัตว์อสูรกันแน่?” จู่ๆ คาเลียก็ดูเหมือนจะมลายสิ้นความสนใจ และจ้องมองลิธด้วยสายตาหวาดระแวง “ทั้งสองอย่าง อย่างที่ข้าบอกข้าเป็นลูกครึ่ง” ลิธสัมผัสได้จากสายตาของพวกเขาว่าชาวเงือกเหล่านี้มีความแค้นฝังลึกต่อมนุษย์ ซึ่งเขาก็เข้าใจเหตุผลได้ไม่ยาก ‘ข้าพนันได้เลยว่าคนสวยๆ อย่างคาเลียหรือเจิ้นคงถูกจับไปขายเป็นทาสแน่ๆ ไม่ว่ามันจะผิดกฎหมายหรือไม่ก็ตาม ส่วนคนอื่นๆ คงไม่พ้นถูกพวกขุนนางเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง หรือไม่ก็ถูกพวกจอมเวทชำแหละทำเป็นวัตถุดิบปรุงยา ข้าเชื่อเลยว่าเลือดของพวกเขามีความเข้ากันได้สูงยิ่งกับเวทมนตร์ธาตุน้ำ’ “ยินดีที่ได้รู้จัก” เจิ้นเอ่ย ทว่าน้ำเสียงกลับสวนทางกับคำพูด “ตอนนี้พวกเราต้องขอตัวก่อน” ชาวเงือกเลือนหายลงไปในสระน้ำโดยไร้ซึ่งคำบอกลา ราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าว่าลิธอาจจะพยายามจับตัวพวกตนเอาไว้ ‘ไปได้สวยทีเดียว ข้อดีก็คือพวกเขาบอกว่าในห้วงลึกนั้นเต็มไปด้วยขุมทรัพย์จากธรรมชาติ หากข้าสามารถนำเครื่องรางมิติไปแลกเปลี่ยนกับพวกมันได้ ข้าคงฟันกำไรมหาศาล ส่วนข่าวร้ายก็คือหากคามิได้ยินว่ามีผู้หญิงคนอื่นมองว่าเกล็ดของข้าดูเร่าร้อนละก็ เธอคงล้อข้าไปจนวันตายแน่’ ลิธรู้สึกประหลาดใจที่แม้ความงามอันหยาดเยิ้มของคาเลียจะทำให้เขาเผลอสำรวจเรือนร่างของเธออย่างละเอียด ทว่าในวินาทีที่เธอสัมผัสตัวเขา สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของลิธกลับมีเพียงคามิล่า เช่นเดียวกับตอนที่เขาพบฟาลูเอล ทุกครั้งที่ลิธเห็นใครบางคนที่งดงาม เขาจะนำไปเปรียบเทียบกับแฟนสาวของเขาเสมอและพบว่าพวกเธอยังขาดอะไรบางอย่างไป ไม่ใช่เพราะคามิล่านั้นงดงามหรือสง่างามหยดย้อย แต่เป็นเพราะเธอคือผู้ที่เติมเต็มช่องว่างในหัวใจของเขา ‘หากข้ารู้สึกกับเธอถึงเพียงนี้ ข้าก็คงไม่อาจปิดบังเรื่องโซลัสได้นานไปกว่านี้อีกแล้ว ยิ่งรอนานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทำร้ายเธอมากเท่านั้น’ ลิธครุ่นคิดพลางเดินทางกลับ ม่านพลังเวทหลายชั้นที่ร่ายโดยบุคคลสามคนเป็นอุปสรรคที่ยุ่งยากในการฝ่าเข้าไป ทว่ามันเป็นความยุ่งยากที่ให้ความรู้สึกอุ่นใจ ลิธสามารถข้ามผ่านม่านพลังที่เขาสร้างขึ้นเองได้ด้วยเพียงเจตจำนง ทว่าสำหรับส่วนที่เหลือ เขาจำเป็นต้องป้อนรหัสผ่านด้วยเวทมนตร์วิญญาณ ด้วยการผสานเวทมนตร์วิญญาณเข้ากับม่านพลังเวท ไม่เพียงแต่จะทำให้ร่ายได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มระดับความซับซ้อนและการป้องกันให้แน่นหนาขึ้นอีกหลายเท่าตัว บทเรียนของฟาลูเอลได้มอบความรู้ที่สงวนไว้เฉพาะผู้ที่เกิดในสายเลือด “ผู้ตื่นรู้” ให้แก่สมาชิกทุกคนในกลุ่ม การได้เรียนรู้เกี่ยวกับธาตุที่เจ็ดได้เปิดขอบเขตจินตนาการและช่วยให้รากฐานของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น ด้วยการทำความเข้าใจถึงความสำคัญของเวทมนตร์วิญญาณและบทบาทที่มันมีต่อคาถาในทุกบท แม้แต่จอมเวทจอมปลอมก็สามารถเข้าใจขีดจำกัดของเวทมนตร์ของตนเองได้ดียิ่งขึ้น และหาทางก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปได้ เมื่อกลับเข้ามาภายในหอคอย ลิธพบว่าโซลัสและทิสต้าหลับสนิทอยู่ในห้องของโซลัส ‘ไหนว่าจะตื่นอยู่เพื่อปรับตัวกับเวลาใหม่ไงล่ะเนี่ย ข้าล่ะอยากจะแกล้งให้พวกเธอตกใจเล่นเพื่อสั่งสอนสักหน่อยจริงๆ แต่ความฝันคือทางเดียวที่โซลัสจะมองเห็นอดีตของเธอได้ หากข้าเข้าไปขัดจังหวะสิ่งสำคัญเข้า ข้าคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองแน่’ ลิธคิดพลางแย้มยิ้ม *** **อาณาจักรกรีฟฟอน เมืองยาดรา ในเวลาเดียวกัน** ไทเรียน พราวด์สตาร์ หรือที่ครั้งหนึ่งเคยรู้จักกันในชื่อ ไทเรียน เวอร์เฮน นั่งอยู่ในมุมหนึ่งของบาร์โปรดอย่าง ‘ยูนิคอร์นทองคำ’ เขาจิบสุราอย่างช้าๆ พอให้ไม่เมามาย ทว่าก็รวดเร็วพอที่จะชะโลมความเจ็บปวดที่กัดกินหัวใจมานานหลายเดือนให้ทุเลาลง ฟลอเรียรักษาคำพูดของเธอ เธอไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือทำลายหน้าที่การงานของเขา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกแย่หนักกว่าเดิม ปัจจุบันไทเรียนได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโท (Second Lieutenant) ทว่าเขากลับไร้ซึ่งความยินดี ด้วยมองว่ามันช่างน้อยนิดและสายเกินไป ‘น้องชายตัวน้อยของข้าเริ่มอาชีพทหารด้วยยศที่สูงส่งกว่า และปิดฉากด้วยการเป็นพันโท (Major) ในเวลาเพียงไม่ถึงสองปี ตำแหน่งที่ข้าอาจจะเอื้อมถึงได้เพียงแค่ตอนก่อนเกษียณเท่านั้น’ ไทเรียนลอบถอนใจ ทว่าในความคิดนั้นกลับไร้ซึ่งความขุ่นเคือง มีเพียงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง ‘การต่อสู้กับสมาคมซากศพ (Undead Courts) มาอย่างยาวนานทำให้ข้าตระหนักว่าที่ผ่านมาข้าโง่เขลาเพียงใด แน่นอนว่าเวทมนตร์มอบข้อได้เปรียบอันมหาศาลให้ผู้คน แต่มันก็เป็นภาระอันหนักอึ้งเช่นกัน จอมเวทมากมายต้องมาตายต่อหน้าต่อตาข้าในแนวหน้าเพื่อปกป้องพวกเราที่เป็นทหารธรรมดา’ ‘ข้ามันบ้าที่คิดว่าตัวเองเป็นคนเดียวที่พยายามอย่างหนักเพื่อบรรลุเป้าหมาย จอมเวทเหล่านั้นแต่ละคนล้วนมาจากชีวิตที่สุขสบาย ทว่าเมื่อได้ยินเรื่องราวและได้เห็นการเสียสละของพวกเขา ข้าจึงสำนึกได้ว่าเส้นทางแห่งเวทมนตร์นั้นยากลำบากเพียงใด’ ‘ลิธตรากตรำทำงานหนักเช่นนั้นมาโดยตลอดนับตั้งแต่เขาเริ่มเดินได้ ทำทุกอย่างที่พวกเขาทำ และทำทุกอย่างที่ข้าต้องทำไปพร้อมๆ กัน ทว่าเขากลับไม่เคยปริปากบ่นพร่ำเพรื่อเหมือนอย่างที่ออร์พาลทำเลยสักครั้ง’ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ไทเรียนจะยอมรับความผิดพลาดของตนเอง แต่กาลเวลาและมิตรสหายที่ดีได้ช่วยปัดเป่าม่านบังตาแห่งความเกลียดชังที่เขาได้รับสืบทอดมาจากพี่ชายคนโตให้เลือนหายไป “เรื่องในครอบครัวมันซับซ้อน ข้าคงไม่เถียงกับเจ้าเรื่องที่เจ้าพยายามเข้าหาฝ่ายน้องชายหรอกนะ ทว่าข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับพ่อแม่ด้วย ในเมื่อเจ้าเองก็ยอมรับว่าพวกเขาไม่เคยทารุณเจ้า และไม่เคยดูแคลนเจ้าเพียงเพราะเจ้าไม่ได้เกิดมาเป็นจอมเวท” “หากน้องชายเจ้ามันเป็นพวกเฮงซวย เจ้าก็มีสิทธิ์เต็มที่ที่จะโกรธเขา แต่เขาก็ยังเป็นถึงมหาจอมเวท (Archmage) ผู้น่าเกรงขามอยู่ดี การที่เจ้าสละนามสกุลของครอบครัวทิ้งไป เท่ากับเจ้าได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับพ่อแม่ที่รักเจ้า และทิ้งโอกาสอันนับไม่ถ้วนไปอย่างน่าเสียดาย”