บทที่ 1140: เพื่อนบ้านประหลาด ตอนที่ 2 ฟลอเรียเยื้องกรายตรงไปยังทางเข้า ก่อนจะพบว่าที่นั่นไร้ซึ่งบานประตูขวางกั้น นางเคาะผนังเบาๆ ดึงดูดสายตาฉงนจากบรรดาผู้คนที่ยังคงรั้งรออยู่ชั้นล่าง ทันใดนั้น ร่างจำแลงที่คล้ายมนุษย์ก็ผุดออกมาจากเถาวัลย์ที่ถักทอเป็นกรอบประตู ดูราวกับพุ่มไม้ที่ถูกช่างสวนฝีมือเอกบรรจงตัดแต่งเป็นรูปทรงคนอย่างประณีต เขาคือ 'ธอร์น' เผ่าพันธุ์พฤกษาที่ถือกำเนิดจากพุ่มไม้หนาม เช่นเดียวกับที่นางเคยพบในคูลาห์และลารูเอล พวกเขาไม่มีรูปร่างที่แน่นอนและสามารถบิดเบี้ยวสรีระได้ตามใจปรารถนา ตราบเท่าที่มวลสารยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง "เจ้าหลงทางงั้นหรือ? เขตของมนุษย์อยู่ห่างจากที่นี่พอสมควรเลยนะ" เขาพยายามใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลและเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งยังจำแลงกายให้อยู่ในรูปลักษณ์ที่คนแปลกหน้าจะรู้สึกสนิทใจด้วย "ขอบคุณที่เป็นห่วง แต่ข้าไม่ได้หลงทาง ข้าคือเพื่อนบ้านใหม่ของเจ้า ฟลอเรีย ข้าแค่แวะมาทักทาย" นางยื่นมือออกไปตามมารยาท ทว่าท่าทีอันสุภาพนั้นกลับได้รับเพียงเสียงฮึดฮัดแสดงความเหยียดหยามจากผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น "ข้ามีนามว่าโคลดรัน ยินดีต้อนรับสู่ 'สวนแห่งปัญญา' ของข้า ฟลอเรีย แต่จงอย่าทำเช่นนั้นอีก ไม่มีใครชอบถูกตรวจสอบด้วยศาสตร์อินวิกโกเรชั่นตั้งแต่แรกพบหรอกนะ และหลายคนก็ไม่ได้ใจกว้างเหมือนข้าด้วย" เขาตอบพลางผายมือเชิญให้นางย่างกรายเข้าไปด้านใน ใบหน้าของฟลอเรียแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงระเรื่อด้วยความอับอายพลางละล่ำละลักอธิบายความผิดพลาด "ข้าขอโทษจริงๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะตรวจสอบเจ้าเลย ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่... มาถึงได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงเอง เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าข้าคือผู้ตื่นรู้?" "เจ้าไม่มีท่าทีหวาดกลัวพวกเรา ทั้งยังอยู่ห่างไกลจากเขตมนุษย์ เช่นนั้นเจ้าต้องเป็นผู้ตื่นรู้แน่แท้ ส่วนความเขลาในธรรมเนียมปฏิบัติของเจ้านั้น อธิบายได้ว่าเหตุใดเจ้าถึงเอาแต่เหลียวมองไปรอบๆ ราวกับพยายามจะทำความเข้าใจสถานที่แห่งนี้" โคลดรันเอ่ยเสียงดังเพื่อให้แขกคนอื่นๆ ได้ยิน เมื่อแน่ใจว่ามนุษย์นางนี้ไร้เจตนาร้าย พวกเขาก็กลับไปทำธุระของตนต่อ บางคนจมดิ่งอยู่กับตำรา ในขณะที่บางคนมีเถาวัลย์งอกออกมาจากผนังเชื่อมต่อเข้ากับใบหู "สวนแห่งปัญญาคือสิ่งใดกัน?" ฟลอเรียเอ่ยถามด้วยความฉงน "ความล่มสลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์บนทวีปเจียร่าได้นำพาความระส่ำระสายมาสู่สมดุลระหว่างเผ่าพันธุ์ เมื่อไร้พวกมนุษย์ มอนสเตอร์ก็ไร้ซึ่งผู้ต่อต้าน พวกมันเที่ยวปล้นสะดมไปทั่วเพื่อเพิ่มจำนวนประชากร สัตว์อสูรเองก็ไร้หนทางจะเรียนรู้มนตราหากไม่ศึกษาด้วยตนเอง และพวกข้าเผ่าพฤกษาก็ได้สูญเสียแหล่งบันเทิงเพียงหนึ่งเดียวไป" เขาถอนหายใจยาว "สัตว์อสูรนั้นเชี่ยวชาญในหลายสิ่ง แต่ศิลปะไม่ใช่หนึ่งในนั้น หากไร้มนุษย์ เผ่าพฤกษาอย่างพวกข้าก็ขาดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่จำเป็น จนอาจเสื่อมทรามลงกลายเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ไร้ความคิด สังคมของพวกเจ้าช่วยให้ผู้เช่นข้าค้นพบจุดมุ่งหมายในชีวิต" "เพื่อยับยั้งมอนสเตอร์ไม่ให้มีจำนวนมหาศาลจนเกินควบคุม เราต้องการสัตว์อสูรจักรพรรดิเพิ่มขึ้น ทว่ามีสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่สามารถวิวัฒนาการได้ในแต่ละปี ด้วยจำนวนศัตรูที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและดินแดนที่กว้างขวางเกินจะปกคลุม อัตราการรอดชีวิตของสัตว์อสูรจักรพรรดิรุ่นเยาว์จึงดิ่งฮวบลง" "สวนแห่งนี้คือสถานที่ที่สัตว์อสูรและเผ่าพฤกษาจะมาศึกษามนตราจนถึงระดับสี่โดยไร้ข้อผูกมัด ด้วยหวังว่าจะเพิ่มโอกาสในการตื่นรู้ หรืออย่างน้อยก็เพื่อขัดเกลาทักษะการต่อสู้ให้เฉียบคมขึ้น" "นอกจากนี้ เรายังรวบรวมดนตรีและงานศิลปะชั้นเลิศที่กอบกู้มาจากซากปรักหักพังของเมืองใหญ่ทั้งหลายไว้อีกด้วย" "นั่นคือประโยชน์ของเถาวัลย์พวกนั้นงั้นหรือ?" ฟลอเรียชี้ไปยังสัตว์อสูรหลายตนที่มีเถาวัลย์อุดอยู่ที่หู "ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น หนังสือแต่ละเล่มเขียนขึ้นด้วยภาษาที่แตกต่างกัน และมีภาษามากมายจนการแปลและตีพิมพ์ใหม่ทุกภาษานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มันง่ายกว่ามากที่จะให้เวทมนตร์อ่านบทแปลออกมาดังๆ แล้วกักเก็บไว้ในผลึกมนตรา" โคลดรันกล่าว ฟลอเรียเดินท่องไปตามชั้นหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งอาการปวดศีรษะเริ่มรุมเร้าให้นางต้องหยุดลง ทุกครั้งที่นางอ่านภาษาที่ต่างออกไป เข็มกลัดของลีเกนจะหลั่งไหลความรู้เข้าสู่จิตใจเพื่อให้นางเข้าใจมัน ทว่าปริมาณข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนนั้นกลับสร้างความเจ็บปวดเจียนคลั่ง 'ให้ตายเถอะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการที่ทุกคนพูดภาษาเดียวกันจะส่งผลต่อคุณภาพชีวิตได้ถึงเพียงนี้ ไทริสคงเป็นผู้พิทักษ์ที่ถูกมองข้ามความสำคัญมากที่สุดในทวีปของพวกเราแล้วกระมัง' นางคิดในใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็ได้พบว่าทวีปทั้งสองมีมนตราส่วนใหญ่ที่คล้ายคลึงกัน และยังได้พบเทคนิคที่มีประโยชน์บางประการที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อน "ข้าขอคัดลอกพวกมันได้หรือไม่?" ฟลอเรียถามโคลดรัน "ความรู้ที่นี่เป็นของฟรี แม้แต่มนุษย์ก็สามารถมาที่นี่เพื่อเรียนรู้มนตราได้ เราได้จัดเตรียมส่วนมนตราลวงไว้ให้พวกเขาแล้ว แต่พวกเขากลับหวาดกลัวเสียจนแทบไม่กล้าออกจากบ้านหากไม่ใช่เพื่อไปทำงาน" "แล้วส่วนมนตราระดับห้าอยู่ที่ใด?" นางเอ่ยถามต่อ "สวนคือที่สำหรับผู้เริ่มต้น ส่วนโรงพยาบาลคือที่สำหรับปรมาจารย์ ทั้งเผ่าพฤกษาและสัตว์อสูรต่างไม่สามารถใช้ธาตุได้ครบทุกธาตุ จึงไม่มีประโยชน์ที่จะมีมนตราเช่นนั้นที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น มนตราระดับห้ายังถูกสั่งห้ามสำหรับผู้ที่ไม่ได้รับการยอมรับจากสภา พวกมันอันตรายเกินไป" มนุษย์พฤกษาธอร์นกล่าว ฟลอเรียจดบันทึกมนตราที่สำคัญทั้งหมดที่นางพบ และสังเกตเห็นความตึงเครียดที่แผ่ซ่านอยู่ในแววตาของทุกคน สัตว์อสูรมีอายุขัยที่จำกัดและไม่คุ้นชินกับการต้องตรากตรำต่อสู้กับมอนสเตอร์ในทุกเมื่อเชื่อวัน เดิมทีพวกมันควรจะได้ล่าเหยื่อ ฝึกปรือมนตรา และหลับใหล ทว่ายามนี้พวกมันกลับต้องกลายเป็นทหารหาญ ส่วนเผ่าพฤกษาก็ไร้ซึ่งท่าทีร่าเริงและเสเพลอย่างที่นางเคยพบเห็นในอาณาจักร ด้วยพลังในการฟื้นฟู พวกเขาจึงไร้ซึ่งความกลัวตาย แต่การขาดปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกลับทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ที่เย็นชาและโหดร้าย ในขณะเดียวกัน ลิทได้ผละจากโซลัสและทิสต้าเพื่อออกมาเดินเล่นเพียงลำพัง การคงอยู่ในร่างไฮบริดเป็นเวลานานกลายเป็นภาระทางจิตใจที่เหนื่อยล้าเกินทน ลิทต้องระแวดระวังทุกครั้งที่สัมผัสสิ่งใดหรือผู้ใด เพื่อไม่ให้กรงเล็บอันแหลมคมนั้นสร้างรอยแผล เขาไม่มีปัญหาในการต่อสู้ในร่างเวิร์มลิง แต่การใช้ชีวิตในร่างนี้นั้นช่างอึดอัดและแปลกแยก ลิทไม่คุ้นชินกับน้ำหนักของปีกทั้งสองคู่ และไม่คุ้นกับเสียงของตนเองในร่างนี้เลยแม้แต่น้อย 'นี่ไม่ใช่บทบาทสมมติเร้าอารมณ์ที่ข้าเล่นกับคามิเสียหน่อย กรงเล็บและอุ้งเท้าพวกนี้ช่างวุ่นวายสิ้นดี ไม่ต้องพูดถึงความลำบากยามจะเขมือบสิ่งใดโดยไร้ริมฝีปาก ต่อให้ร่างนี้จะทรงพลังในการรบเพียงใด แต่มันช่างน่าอึดอัดเหลือเกินในการใช้ชีวิต' เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ลิทซาบซึ้งถึงความหมายของการเป็นมนุษย์ นครเรเกียคือผลงานมนตราอันวิจิตรตระการตา ด้วยแสงตะวันธรรมชาติที่สาดส่องลงมาจากเพดานและสายลมเย็นชื่นใจที่คอยฟอกอากาศให้บริสุทธิ์ แต่มันก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนกรงขังอยู่ดี แม้แต่กลิ่นหอมของมวลดอกไม้จากบ้านเรือนของเผ่าพฤกษา และกลิ่นอายของน้ำพุจากทะเลสาบหลายแห่งก็ไม่อาจทำให้เขารู้สึกดีขึ้นได้ 'เดี๋ยวก่อน พวกเขาจะต้องการบ่อน้ำไปทำไมกัน? ปกติน้ำจะถูกควบแน่นด้วยเวทมนตร์ และการสร้างแม่น้ำใต้ดินก็เป็นฝันร้ายด้านความปลอดภัยชัดๆ' หลังจากสังเกตเห็นกลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดผุดขึ้นมาจากทะเลสาบ ลิทจึงเอ่ยทักทายก่อนจะถามถึงเหตุผล "ท่อระบายน้ำของเราน่ะปลอดภัย เจ้าแค่ระแวงเกินไปเอง" สตรีร่างมนุษย์ที่อยู่ใกล้สระน้ำเอ่ยพลางหัวเราะคิกคักกับความกังวลของเขา นางมีความสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร เรือนผมและดวงตาเป็นสีมรกต เกล็ดสีฟ้าครามปกคลุมทั่วร่างตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เปลี่ยนเป็นสีขาวนวลบริเวณหน้าท้องและฝ่ามือ ทำให้ยากจะคาดเดาอายุที่แท้จริงได้ รูปลักษณ์ของนางไร้ซึ่งจมูกและใบหู นางหายใจผ่านเหงือกที่ลำคอและสดับฟังผ่านรูเล็กๆ สองข้างศีรษะ ทั้งยังไร้ซึ่งริมฝีปาก เผยให้เห็นไรฟันขาวราวไข่มุกที่เรียงรายอยู่ภายในปากตลอดเวลา