บทที่ 1150: พรายสมุทร (ตอนที่ 1) ลิตช์ลอบพินิจสิ่งมีชีวิตประหลาดตรงหน้า พลางประเมินว่านางคงเป็นเพศสตรีจากเนินเนื้อนุ่มหยุ่นที่ปรากฏเด่นชัดบนทรวงอก ประกอบกับทรวดทรงที่ดูอ้อนแอ้นเพรียวบางกว่าตนอื่นที่ดูคล้ายเพศบุรุษ สุ้มเสียงของนางฟังดูแปลกพิกล ราวกับพยายามเอื้อนเอ่ยถ้อยคำขณะที่มีน้ำกลั้วอยู่ในลำคอจนเกิดเป็นเสียงบุ๋งบ๋งชวนขบขัน ทั่วทั้งร่างของพวกนางมีนิ้วมือที่เชื่อมติดกันด้วยพังผืด ปลายนิ้วสิ้นสุดลงด้วยกรงเล็บขนาดเล็กทว่าสีสันฉูดฉาดตา บ่งบอกถึงพิษร้ายที่แฝงเร้นอยู่ภายในอย่างชัดเจน นอกจากนี้ยังมีครีบแหลมคมงอกเงยออกมาตามแนวสันหลังและสะโพก "เจ้ามิอาจเรียกขานวารีออกมาได้หรอกหากอากาศนั้นแห้งแล้งเกินไป และใช่ว่าสิ่งมีชีวิตทุกตนจะยังชีพด้วยเนื้อแดงหรือพืชผักเสมอไป ปลาเหล่านี้จึงจำเป็นยิ่งนักในการเพิ่มความหลากหลายให้กับคลังเสบียง และเพื่อช่วยให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เติบใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์" เมื่อได้ยินคำกล่าวเยี่ยงนั้น ลิตช์ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตระหนก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เหล่ามัจฉาที่วิวัฒนาการจนมีสติปัญญาจะยินดีส่งต่อพวกพ้องของตนให้เผ่าพันธุ์อื่นเป็นอาหารด้วยรอยยิ้มเปี่ยมไมตรีเช่นนี้ ผิดกับ 'ผู้พิทักษ์' ที่มักจะแยกเขี้ยวคำรามทุกครั้งที่เห็นหนังหมาป่า และแม้ว่าเขาจะวิวัฒนาการจากกวางกลายเป็นกิเลนไปแล้ว แต่การเสนอเนื้อกวางให้ 'ไลฟ์บริงเกอร์' ก็ไม่ต่างอะไรกับการหาเรื่องเจ็บตัว "ข้าแต่พระแม่ผู้สร้าง เหตุใดท่านจึงจ้องมองข้าด้วยสายตาแปลกประหลาดเช่นนั้น?" นางหัวเราะคิกคักอีกครา ทว่าครั้งนี้เสียงน้ำกลั้วในลำคอเริ่มจางหายไป เผยให้เห็นน้ำเสียงหวานใสละมุนละไมเยี่ยงสตรีเพศที่ลอดผ่านริมฝีปากออกมา "พวกท่านเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิเผ่าพันธุ์ใดกันแน่?" ลิตช์เอียงคอถามด้วยความฉงน สิ้นคำถามนั้น เหล่าผู้มีเกล็ดสีครามต่างพากันจ้องมองลิตช์ด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองคนโง่เง่า คนตาบอด หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง บางตนถึงกับระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยันพลางสบถคำด่าทอใส่เขา "พวกเราไม่ใช่สัตว์อสูรจักรพรรดิ" นางสะบัดเส้นผมของตน ทำให้ลิตช์อดสงสัยไม่ได้ว่าสีเขียวราวสาหร่ายทะเลนั้น เป็นผลมาจากการใช้ชีวิตในห้วงลึกหรือเป็นเพราะความโปรดปรานที่มีต่อธาตุมานากันแน่ 'ในสายตาพวกนาง ข้าคงดูเหมือนไอ้หน้าโง่ไปแล้วล่ะนะ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ถามให้สิ้นสงสัยไปเลยละกัน' เขาคิดในใจ "ถ้าเช่นนั้น พวกท่านคือครึ่งคนครึ่งสัตว์อย่างนั้นรึ? แล้วสีผมสีเขียวนั่นมีความหมายพิเศษประการใดหรือไม่?" เขาเอ่ยถามต่อ ฝูงชนต่างระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอึงมี่ ทว่าครั้งนี้หาได้มีความดูแคลนปนอยู่ไม่ มีเพียงความขบขันอย่างแท้จริงเท่านั้น "พับผ่าสิ ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นพวกจองหองพองขนเสียอีก ที่ไหนได้ เจ้ากลับเบาปัญญาไม่ต่างจากทารกแรกเกิดเสียอย่างนั้น เจ้าคลานออกมาจากรูไหนกันล่ะเนี่ย?" ชายร่างเพรียวที่มีเส้นผมสีแดงเพลิงราวมวลบุปผาชาติยื่นปลาตัวเขื่องให้ลิตช์ บ่งบอกถึงการหย่าศึกหลังจากที่เคยกิริยาหยาบช้าใส่เขาก่อนหน้านี้ "ข้าคงไม่อาจเรียกทวีปการ์เลนว่าเป็น 'รู' ได้หรอกนะ แต่ข้าต้องยอมรับจริงๆ ว่าข้าไม่เคยพบเห็นเผ่าพันธุ์ของพวกท่านมาก่อนเลย" ลิตช์ค้อมศีรษะให้เล็กน้อยแทนคำขอบคุณ ก่อนจะเก็บปลาตัวนั้นเข้าสู่มิติลับส่วนตัว ไม่ว่าแขกผู้มาเยือนเหล่านี้จะเป็นใครก็ตาม พวกเขาต่างพากันเบิกตากว้างจ้องมองปรากฏการณ์นั้นด้วยความอัศจรรย์ใจ พลางเปลี่ยนมามองลิตช์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพและเลื่อมใส "เจ้าเป็นหนึ่งในบุตรแห่งพระแม่ผู้สร้างจริงๆ หรือ? ข้าหมายถึง... สำเนียงพรายสมุทรของเจ้านั้นช่างไร้ที่ติเหลือเกิน" ชายร่างสูงสง่ากว่าสองเมตรที่มีเส้นผมสีม่วงระต้นคอ นามว่า 'เซิน' เอ่ยถาม "เปล่าเลย ข้าหาได้มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับไทริสไม่ ทว่าข้าอาศัยอยู่ในอาณาจักรริฟฟอน" ลิตช์ตอบกลับไป ทำให้พวกเขาพากันระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นมาอีกครา "นั่นแหละคือความหมายที่เขาต้องการจะสื่อ ตาบื้อเอ๊ย... ข้าชื่อคาเลีย และข้ายินดีนักที่ได้เป็นพรายสมุทรตนแรกที่เจ้าได้รู้จัก" นางวางมือลงบนบ่าของเขาพลางสยายเส้นผมด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะนำพาปัญหามาให้ในภายหลัง ลิตช์หารู้ไม่ว่า อานุภาพจากเข็มกลัดของลีกาอินที่ทำให้เขาสื่อสารได้ราวกับเจ้าของภาษาแห่งห้วงสมุทร ผสมผสานกับรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายมังกร และการใช้ไอเทมเวทมนตร์อย่างคล่องแคล่วนั้น ทำให้เขากลายเป็นผู้ที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่งในสายตาของเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ "ข้ารู้ว่ามันอาจจะดูเป็นคำถามที่โง่เง่าไปเสียหน่อย แต่ 'พรายสมุทร' คืออะไรกันแน่?" ลิตช์ส่งยิ้มผ่านดวงตา เนื่องจากริมฝีปากยังคงถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร พลางค่อยๆ แกะมือนางออกจากบ่าอย่างสุภาพ "มนุษย์ปลา? ผู้อยู่พ้นห้วงวารี? หรือเงือก? ข้ามั่นใจว่าแม้แต่ในอาณาจักรของพวกเจ้า ก็คงมีตำนานขานกล่าวเรื่องของพวกเราไว้มากมาย" คาเลียขยับกายเข้าหาจนล้ำเส้นระยะห่างส่วนตัวของลิตช์ "ข้าเคยคิดมาตลอดว่าพวกท่านเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปรา ยิ่งไปกว่านั้น ในนิทานเหล่านั้น พวกท่านถูกพรรณนาว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีกายท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างเป็นมัจฉา" ลิตช์เอ่ย "ก็นะ พวกมนุษย์มักจะชอบบิดเบือนความจริงอยู่เสมอ และปกติพวกเราก็มักจะปลีกตัวออกห่างจากคนเหล่านั้นอยู่แล้ว" สตรีอีกนางหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร นางมีเส้นผมสีฟ้าครามดั่งสีของท้องนภาและมีรูปร่างที่ดูอวบอิ่ม "พวกเราเป็นเผ่าพันธุ์ที่หยิ่งทะนง ทว่าเวทมนตร์ของพวกเรานั้นช่างอ่อนด้อยนัก นั่นคือเหตุผลที่พวกเราไม่ถูกนับรวมเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์หลัก และไม่มีที่นั่งในสภาผู้ตื่นรู้ "นอกเหนือจากธาตุน้ำและแสงแล้ว พวกเรามิอาจเรียกใช้ธาตุอื่นใดได้เลยยามอยู่ใต้พิภพวารี ธาตุลมจะก่อเกิดเป็นเพียงฟองอากาศหรือสร้างกระแสไฟฟ้าช็อตพวกพ้องของตนเอง ส่วนธาตุไฟและดินนั้นไร้ผลสิ้นเชิง และธาตุมืดจะจู่โจมแม้กระทั่งน้ำจนมลายหายไปในระยะเพียงไม่กี่เซนติเมตร" "ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อลิตช์ เป็นลูกครึ่ง... หน้าที่ของพวกท่านในชุมชนแห่งนี้คืออะไร และปกติพวกท่านอาศัยอยู่ที่ไหนกัน?" เขาเอ่ยถามพลางลอบสังเกต "เนิ่นนานมาแล้ว เอลฟ์คือผู้ปกครองผืนพสุธา เหล่าสัตว์อสูรครองนภากาศ และพรายสมุทรคือเจ้าแห่งห้วงวารี ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน... การที่เอลฟ์มิอาจตื่นรู้ได้และมีอัตราการกำเนิดที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทำให้พวกเขาสูญเสียอำนาจปกครองให้แก่เผ่าพันธุ์มนุษย์" ชายร่างเล็กนามว่า 'มอล' เอ่ยขึ้น "จอมเวทผู้ตื่นรู้สามารถเพิ่มจำนวนประชากรได้ทั้งจากการสืบพันธุ์และการรับศิษย์ ในขณะที่ความตายของเอลฟ์แต่ละตนคือความสูญเสียที่มิอาจทดแทนได้ ยามที่ทั้งสองเผ่าพันธุ์อุบัติสงครามเพื่อแย่งชิงทรัพยากร มนุษย์จึงได้รับชัยชนะไปในสงครามแห่งการผลาญทรัพยากรนั้น "ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงสูญเสียถิ่นที่อยู่บนผิวโลกไป พวกเราไม่ใช่สัตว์อสูรที่มีร่างกายกำยำแข็งแกร่งจนศาสตราธรรมดามิอาจระคายผิว และต่างจากเอลฟ์... มนุษย์ขลาดกลัวต่อรูปลักษณ์ของพวกเราและปฏิเสธที่จะทำการค้าด้วย "ภายใต้ท้องทะเลลึก การขุดหาคริสตัลหรือสกัดแร่ธาตุนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นแหล่งทรัพยากรเดียวของพวกเราจึงมาจากซากเรือสินค้าที่อับปางลง จนกระทั่งยามที่เครื่องรางมิติและประตูมิติถูกรังสรรค์ขึ้น "หลังจากนั้น ความจำเป็นที่ต้องขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อฝึกฝนและการขาดแคลนทรัพยากร บีบบังคับให้พวกเราต้องหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ห้วงน้ำ และจะปรากฏกายเฉพาะในเขตปลอดภัยที่ได้รับการคุ้มครองจากพันธมิตรสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตนที่พวกเราหามาได้" มอลเกาศีรษะที่มีเส้นผมสีม่วงด้วยท่าทีขัดเขิน "ปัญหาก็คือ พวกเราไม่มีทรัพยากรมากมายนักที่จะไปแลกเปลี่ยนกับพวกสัตว์อสูร ดังนั้นจนกระทั่งมนุษย์เลือนหายไปจากเจียร่า ผู้ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือนั้นจึงมีเพียงผู้ที่มีจิตใจเมตตาอย่างแท้จริงเท่านั้น "ทว่ายามนี้ เบื้องบนนั้นมีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ พวกเราทำหน้าที่เป็นหน่วยสำรวจให้กับ 'เรเกีย' โดยคอยจับตาดูการอพยพย้ายถิ่นฐานของเหล่ามอนสเตอร์ และจัดหาเสบียงรวมถึงขุมทรัพย์จากใต้สมุทรให้แก่พันธมิตรของเรา "ในทางกลับกัน พวกเขาก็แลกเปลี่ยนเวทมนตร์และแร่ธาตุกับเรา มอบสถานที่พำนักให้แก่พวกพ้องของข้า พวกเราเป็นกลุ่มแรกที่ย้ายเข้ามายังเขตนี้ และอีกไม่ช้าตนอื่นๆ ก็จะตามมา" "ข้าขออภัย... แต่ในห้วงสมุทรนั้นมีเกาะร้างอยู่มากมายมิใช่หรือ? เหตุใดจึงไม่ไปอาศัยอยู่ที่นั่นล่ะ?" ลิตช์ถาม พลางสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างที่กำลังเกิดขึ้น ยามที่ร่างของเหล่าเจ้าบ้านเริ่มแห้งเหือด เกล็ดที่เคยปกคลุมก็อันตรธานหายไป เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียนยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยพบพาน ในชั่วพริบตา เหล่าพรายสมุทรก็กลายเป็นกลุ่มคนเผือกที่เปลือยเปล่าลุ่มหลงด้วยดวงตาสีชาดและเส้นผมหลากสีสัน 'ก็นะ อย่างน้อยท่อนล่างของนางเงือกน้อยก็น่าจะทำประโยชน์ได้มากกว่าแค่เอาไปทอดล่ะนะ แต่สิ่งหนึ่งที่ข้ามั่นใจเลยก็คือ... แม้ยามร่างแห้งจะดูคล้ายมนุษย์เพียงใด แต่หากปราศจากวิชาแปลงกาย พรายสมุทรก็ไม่มีทางแฝงตัวไปกับพวกมนุษย์ได้เลย' เขาคิดในใจ ขณะที่ดวงตาสองดวงจับจ้องที่ดวงหน้าของคาเลีย ส่วนอีกสองดวงลอบสำรวจเรือนร่างเพรียวบางของนาง... เพื่อ 'การศึกษาค้นคว้าทางวิชาการ' เท่านั้น "นั่นคือสิ่งที่พวกเรามักจะทำเพื่อฝึกฝนเวทมนตร์ แต่เวทมนตร์ระดับสูงอย่างเวทมนตร์มิตินั้นจำเป็นต้องอาศัยห้องแล็บเพื่อการทดลองที่ปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่การสร้างสรรค์งานประณีตศิลป์ด้วยศาสตร์แห่งการตีตราอาคม หรือการสั่งสอนเหล่าเยาวชน พวกเราก็ยังคงต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาลอยู่ดี" คาเลียเอ่ยปิดท้าย