## บทที่ 1766 - แสงสาดส่อง ปะทะ ความมืด (ภาค 4) "ข้าสาบานว่าข้ามิได้ต้องการให้เรื่องมันบานปลายถึงเพียงนี้" มโนหร (Manohar) กระชับใบดาบด้วยมือขวา และปลดจุกยาปรุงล่าสุดของตน "ปลุกพลังหมายเลข 87" (Awakening number 87) ด้วยมือซ้าย "ข้าก็เช่นกัน!" ออร์พัล (Orpal) คำรามก้อง ขณะยื่นมือออกไป รอยแยกมิติสีดำพลันอุบัติขึ้น และมูนไลท์ (Moonlight) อาชาแห่งม้าศึกควบทะยานออกมาจากมัน อาชาของอัศวินตนนี้ถูกหล่อหลอมจากผลึกสีขาวมหึมาอันเดียว ที่บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทหลังจากการหลอมรวมกับธาตุแห่งความมืด ความโกรธเกรี้ยวและความริษยาเข้าครอบงำออร์พัล เมื่อนึกถึงการที่มนุษย์ธรรมดากลับบังคับให้เขาต้องเรียกขานหอคอยศักดิ์สิทธิ์ของตนออกมา หลังจากที่เขาบรรลุถึงแก่นสีฟ้าครามเข้ม (deep cyan core) ไนท์ (Night) ได้บัญชาการหนึ่งในเหล่าผู้ถูกเลือก (Chosen) ของนาง ให้เปลี่ยนออร์พัลให้กลายเป็นทาส (Thrall) และมอบแก่นโลหิต (blood core) ให้แก่เขา ด้วยเหตุนี้ ทั้งแก่นมานา (mana core) และพลังชีวิตของเขา จึงมีเวลาปรับตัวให้เข้ากับคู่แห่งความเป็นอมตะ (undead counterpart) เมื่อเขาบรรลุถึงแก่นสีน้ำเงินเข้ม (deep blue core) และปลุกสายเลือดผู้พิทักษ์ (Guardian bloodline) ที่หลับใหล มันได้กลืนกินพลังแห่งความเป็นอมตะ ให้กำเนิดสิ่งใหม่ที่สมบูรณ์แบบ อนิจจา แม้ว่าสิ่งที่ออร์พัลได้ประกาศตนว่าเป็น "วูร์ดาลัค (Vurdalak) บิดาแห่งเหล่าภูตมรณะ (Father of all Undead)" จะมีรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามก็ตาม มันก็หาแตกต่างอันใดจากร่างไวร์มลิง (Wyrmling) ของลิธ (Lith) มันหาได้ทำให้เขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นไม่ เพียงแต่ประทานความสามารถแห่งสายเลือด (bloodline abilities) ให้แก่เขา ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ ยังหมายถึงการไร้ซึ่งผู้รู้จัก เขาได้พยายามเข้าถึง "เพลิงแห่งปฐมกาล" (Origin Flames) ในทันที และพบว่าตนเองไม่มีมันเลย ไนท์ได้เรียนรู้จากดัสก์ (Dusk) เกี่ยวกับวิธีการทำงานของความสามารถของผู้พิทักษ์ (Guardian's abilities) และได้ส่งต่อความรู้นั้นมาสู่ออร์พัล ทว่าเขากลับล้มเหลวในการค้นพบความสามารถแห่งสายเลือดแม้แต่เพียงอย่างเดียว นอกเหนือไปจากการครอบงำ (Domination) น่าเสียดายที่ไนท์เองก็ไม่เข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร และนางก็ไม่มีผู้ใดที่จะสอนสั่งมันได้ ออร์พัลได้แปรสภาพเป็นวูร์ดาลัค ด้วยความหวังที่จะทำให้เทพแห่งการเยียวยา (god of healing) ตกตะลึง และซื้อเวลาที่เขาต้องการใช้เทคนิคการหายใจ (breathing technique) ของตน มโนหรได้เห็นสิ่งเลวร้ายยิ่งกว่านี้มานักต่อนักแล้วในชีวิต และเขาได้เรียนรู้ตั้งแต่วัยเยาว์ ที่จะไม่มีวันมอบเวลาให้แก่ศัตรูได้ฟื้นฟู แก่นสีน้ำเงินเข้มของออร์พัลแทบจะร่อยหรอจนหมดสิ้น ร่างกายของเขาแหลกลาญจากการใช้มานาอันโหดร้ายเกินขีดจำกัดจากการใช้พลังที่เหนือกว่าระดับของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขาก็ปฏิเสธที่จะปล่อยให้ไนท์ต่อสู้ในสมรภูมิของตน หรือปล่อยให้มโนหรหลบหนีไปได้ ทันทีที่เขานั่งขึ้นบนอาน มูนไลท์ได้หล่อเลี้ยงเขาด้วยพลังใหม่ และเยียวยารักษาบาดแผลของเขา "มีคำสุดท้ายจะกล่าวหรือไม่?" ออร์พัลเอ่ยขึ้น ขณะที่เพ่งสมาธิมานาของตนไปยัง "หนาม" (Thorn) เพื่อสังหารศัตรูด้วยการโจมตีครั้งเดียว "นามของข้าคือกฤษณะ วารaja มโนหร (Krishna Varaja Manohar) มารดาของข้า ซิทรี (Sitri) ได้มอบชีวิตให้แก่ข้า และนั่นคือสิ่งเดียวที่ข้าจะยอมให้ผู้อื่นตัดสินใจแทนข้า ข้าอาจพ่ายแพ้ในวันนี้ แต่ผู้เดียวที่จะตัดสินว่าข้าจะดำรงชีวิตหรือดับสูญนั้นคือตัวข้าเอง" เทพแห่งการเยียวยากลืน "ปลุกพลัง 87" (Awakening 87) ลงไป โดยมิได้ละสายตาไปจากศัตรู มือของเขาถักทอคาถาบทใหม่ ขณะที่เส้นใยแสงเล็กๆ ได้ชูถือดาบ ไม้เท้า และขวดยาให้แก่เขา มโนหรและบัลคอร์ (Balkor) ได้ใช้เวลาหลายวันหลังจากการมาเยือนของลิธ เพื่อหารือเกี่ยวกับข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา แม้เขาจะมิได้กล่าวอะไรมากนัก แต่สำหรับพวกเขา นั่นก็เพียงพอแล้ว สองอัจฉริยะผู้เฉลียวฉลาดที่สุดแห่งยุค ได้ปรุงยาที่สามารถมอบ "การปลุกพลัง" (Awakening) ให้แก่ใครก็ตาม อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี จากการทดลองที่ยังไม่สรุปผลของเขา หรือที่คนอื่นๆ ในโมการ์ (Mogar) เรียกมันว่า "ความล้มเหลว" มโนหรได้เรียนรู้ว่ากระบวนการดังกล่าวจะสังหารทุกคน ที่มีแก่นมานาแข็งแกร่งเกินไปจนก่อให้เกิดการกลั่นกรองร่างกาย (body refining) ที่รุนแรงเกินไป จำนวนและตำแหน่งของสิ่งเจือปน (impurities) นั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล และหากปราศจากเทคนิคการหายใจ ก็ไม่มีทางที่จะประเมินได้ว่า "การปลุกพลัง" นั้นอันตรายเพียงใด เบาะแสเดียวที่พวกเขามี คือสีของแก่นจากการมองเห็นมานาในดวงตาของผู้อื่น ทว่ามันก็ช่วยได้เพียงเล็กน้อย มโนหรเคยเห็นแม้กระทั่งผู้ที่มีแก่นสีเขียวเข้ม (deep green core) ต้องดับสูญ และเขาไม่รู้เลยว่าจะค้นหาและกำจัดสิ่งเจือปนเหล่านั้นได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงเข้าแก้ไขปัญหาด้วยวิธีที่ตนเองถนัดที่สุด นั่นคือการเยียวยา ออร่าสีม่วงสว่างอันเกรี้ยวกราดพลันปะทุออกจากเทพแห่งการเยียวยา ขณะที่พลังงานจากแก่นที่อัดแน่นเกินพิกัด (overloaded core) ได้แผ่กระจายไปทั่วร่างอย่างรุนแรง มโนหรไม่มีเทคนิคการหายใจ ทว่าหากเขา "ปลุกพลัง" ได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถใช้เวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) ระดับสี่และห้าได้ในที่สุด เขายังจะสามารถใช้เวทมนตร์หลอมรวม (fusion magic) และเวทมนตร์หล่อหลอมร่างกาย (body casting) ได้ อันเป็นสองสาขาวิชาที่บัลคอร์ได้สอนเขาอย่างเต็มกำลังความสามารถ ถึงขั้นยอมให้เทพแห่งการเยียวยาได้ศึกษาเรือนร่างของตนขณะที่เขาใช้มัน สิ่งเหล่านี้รวมกับพลังงานที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรงซึ่งมาพร้อมกับกระบวนการ "ปลุกพลัง" จะมอบโอกาสให้มโนหรสามารถคว้าชัยในการต่อสู้ครั้งนี้ ประการแรก เขาได้ห่อหุ้มร่างทั้งกายด้วยคาถาระดับสี่แห่งจ้าวแห่งแสง (Light Mastery) "ผิวหนังที่สอง" (Second Skin) โครงสร้างนั้นเคลือบคลุมเขาจากภายในสู่ภายนอก ควบคุมกระบวนการกลั่นกรองร่างกายให้อยู่ในระดับที่เหมาะสม และทำให้มโนหรสามารถกำหนดความเร็วของมันได้ จากนั้น เขาก็ดื่มยาอีกสองขวด ขวดหนึ่งเพื่อกดการรับรู้ความเจ็บปวด และอีกขวดคือยาบำรุงที่จะให้สารอาหารแก่เขาอย่างเพียงพอจนไม่ต้องรับประทานอาหารไปตลอดทั้งเดือน "ลิธเคยบอกข้าว่าแก่นสีม่วงควรจะเสื่อมลงเป็นสีน้ำเงินเมื่อ 'ปลุกพลัง' ได้สำเร็จ แต่นั่นเป็นเพราะร่างกายยังไม่ได้รับการฝึกฝนให้ไหลเวียนพลังงานจำนวนมหาศาลเช่นนี้" "ด้วยการรอคอยในช่วงเวลาที่แก่นมานาของข้าเกือบจะว่างเปล่า ข้าควรจะแก้ไขปัญหาไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว" สารสีดำคล้ายน้ำมันดินได้ไหลซึมออกจากทุกรูขุมขนของเขา ทำให้เขาสำลอกอย่างแผ่วเบาในทุกครั้งที่หายใจ ทว่าสมาธิของเขาก็ไม่เคยสั่นคลอน กระดูก เนื้อหนัง และกล้ามเนื้อของเขาแหลกสลาย แต่ "ผิวหนังที่สอง" และยาแก้ปวดได้ทำให้กระบวนการนี้พอจะทนได้ "จงประจักษ์ในพละกำลังของจอมเวทผู้แท้จริง!" ออร์พัลเอ่ยขึ้น ขณะที่หอกของเขาเคลื่อนไหวเป็นวงกว้างกลางอากาศ สลักอักขระแห่งพลังลึกลับและดูดซับธาตุมืดขณะที่มันเคลื่อนผ่าน "นี่คือสิ่งที่แมลงอย่างเจ้าไม่มีวันจะบรรลุได้ คาถาระดับดาบ (Blade Tier Spell) อันสมบูรณ์แบบ" เมื่อ "หนาม" (Thorn) หยุดการเคลื่อนไหว อากาศยามค่ำคืนกลับใสกระจ่างเสียจน แสงจันทราและดวงดาวได้สาดส่องภูมิประเทศรอบกายจนสว่างไสวราวกับกลางวัน มโนหรสามารถมองเห็นเซสกา (Zeska) ได้ที่ขอบฟ้าในที่สุด ทว่ามันก็สายเกินไปที่จะเปิด "วาร์ปสเต็ป" (Warp Step) "เจ้าก็ทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ? เยี่ยมไปเลย ข้าใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนในการเรียนรู้เวทมนตร์คมดาบ (Blade Magic) แล้วเจ้าล่ะ?" มือของมโนหรเคลื่อนไหวจากด้ามดาบไปยังปลายใบ เผยให้เห็นอักขระแห่งพลังนับไม่ถ้วนขณะที่มันเคลื่อนผ่าน ใบดาบสองคมนั้นบิดเบี้ยว กลายสภาพเป็นดาบคมเดียวที่มีส่วนโค้งใหญ่ใกล้กับปลายใบ มันไม่เหมือนดาบอีกต่อไป แต่กลับเป็นมีดผ่าตัดขนาดมหึมา เช่นเดียวกับควิลลา (Quylla) มโนหรไม่ใช่เจ้าแห่งดาบ (blademaster) เขาเป็นนักรักษาวิชาชีพ (healer by trade) และนั่นคืออาวุธที่ดึงศักยภาพสูงสุดของเขาออกมา อักขระได้แผ่ขยายไปยังแก่นพลังของชุดเกราะ "เฟเธอร์วอล์คเกอร์" (Featherwalker) ของเขา แหวนของเขา และแม้กระทั่งไม้กายสิทธิ์ "ฟอร์จมาสเตอร์" (Forgemastering) ของเขา หลังจากสอนคาถาระดับดาบให้แก่เขา ซิลฟา (Sylpha) ได้ทำให้แน่ใจว่าโอไรออน (Orion) ได้มอบทุกสิ่งที่เทพแห่งการเยียวยาต้องการ เพื่อหล่อเลี้ยงคาถาทำลายล้างโลก (world breaking spells) ออร์พัลคำรามด้วยความเดือดดาล เนื่องจากแม้แต่การผสานจิตใจของเขากับไนท์ ก็ยังใช้เวลากว่าหนึ่งปีในการทำความเข้าใจเทคนิคนี้ และใช้เวลามากขึ้นไปอีกในการฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ "เอาล่ะ! มาดูกันว่าพวกเราใครคือผู้ที่ร่ำเรียนเวทมนตร์คมดาบได้ดีที่สุด!" วูร์ดาลัคกล่าว