## บทที่ 1760 - การเตรียมการ (ภาค 2) "อยากทานไอศกรีมสักหน่อยไหม? ฉันคิดว่าฉันทำเยอะไปนิดหน่อยนะ" โซลัสเอ่ย "ขอรับ ขอบคุณ" ลิธนั่งลงบนโซฟาพลางหยิบถุงขนมจากร้านอาหารของเฮาก์ออกจากมิติพกพาของตน โซลัสส่งเสียงร้องด้วยความปลาบปลื้ม เมื่อกลิ่นหอมหวานของคุกกี้ช็อกโกแลตเคลือบสดใหม่ลอยมาแตะจมูก เธอรีบกระโดดขึ้นไปนั่งบนโซฟาข้างลิธ วางถ้วยไอศกรีมลงบนโต๊ะชาตรงหน้า และจัดวางคุกกี้ไว้ฝั่งของเธอ "นี่มันของโปรดของฉันเลย ขอบคุณที่จำได้" เธอใช้คุกกี้เป็นเหมือนช้อนตัก สอดเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย เปรอะเปื้อนไปด้วยครีมและเศษคุกกี้ "นั่นก็ของโปรดของข้าเหมือนกัน ขอข้าทานด้วยได้ไหม?" โซลัสเหลือบมองกองคุกกี้ที่เธอแกล้งวางไว้เกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง พร้อมชั่งน้ำหนักทางเลือกในใจ "แน่นอน แต่ทานแต่พอดีนะ ไม่งั้นพรุ่งนี้เช้าอาจจะไม่พอสำหรับมื้อเช้า" เธอหยิบให้เขาไปสองชิ้น โดยที่ยังคงเก็บถาดไว้ให้ตนเอง "เฮ้ เจ้ากาต้มน้ำ! ชื่อของข้าคือกา แต่เจ้าสิ ดำยิ่งกว่า!" ลิธคำรามใส่มาตรฐานสองแบบที่เห็นแก่ตัวของนาง "ยอมรับผิดโดยดุษฎี" โซลัสใช้ "การปั้นแต่งกายา" (Body Sculpting) ทำให้ผิวของเธอเข้มขึ้น ก่อนจะซุกตัวเข้าหาเขาอย่างออดอ้อน พร้อมกับตักไอศกรีมเข้าปากไม่หยุด "เจ้าคนปากร้าย" ลิธกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ลูบหัวของเธออย่างเอ็นดู "พูดถึงเรื่องเจ้าคนปากร้าย แล้วคิดว่าทำไมฟาลูเอลถึงแกล้งเจ้าล่ะ?" นางถาม "อาจจะเพราะจูบครั้งนั้น หรือไม่ก็แค่สนุกมือไปอย่างนั้นแหละ สุดท้ายเธอก็เป็นคนส่งข้ามาที่นี่ เธอคงอยากจะปั่นหัวพวกเราทั้งคู่" ลิธตอบ "และเธอก็ทำสำเร็จ" โซลัสพึมพำราวกับว่านางไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย "ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร มันก็ไม่สำคัญแล้ว" หลังจากทานคุกกี้ทั้งสองชิ้นหมด ลิธตัดสินใจเผชิญหน้ากับประเด็นสำคัญที่ค้างคาใจ "จากที่เธอเล่าให้ข้าฟัง ซาลาร์คและทุกคนในสภาฯ ต่างก็รู้เรื่องสภาวะของข้าแล้ว" "ข้ายังมีเวลาอีกนานกว่าจะตาย แต่เวลานั้นจะยิ่งสั้นลงทุกครั้งที่ข้าต้องปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบ แต่ข้ากำลังคิดที่จะทดลองกับเครื่องสลับร่าง" คุกกี้อันหอมหวานที่ยังอุ่นๆ พลันแปรเปลี่ยนเป็นรสเปรี้ยวราวกับมะนาวในปากของเธอ ทำให้โซลัสหมดความอยากอาหาร เธอวางบิสกิตที่กัดไปแล้วกลับลงถาด และเช็ดปากเพื่อซื้อเวลาในการคิด ที่เมืองคูลาห์ พวกเขาได้ค้นพบแบบแปลนโบราณของเครื่องจักรที่พวกโอดี (Odi) ใช้เพื่อยืดอายุขัยด้วยการช่วงชิงร่างของผู้อื่น มันเป็นโบราณวัตถุครึ่งเวทมนตร์ครึ่งเทคโนโลยีที่ไม่อาจสร้างขึ้นใหม่ได้ด้วยความรู้บนโลกเพียงอย่างเดียว ลิธและโซลัสได้คร่ำเคร่งกับมันมานานหลายเดือน พยายามทำความเข้าใจหลักการพื้นฐาน เพื่อนำเวทมนตร์ยุคใหม่มาทดแทนเทคโนโลยีที่ขาดหายไป แต่ก็ไร้ผล แบบแปลนและแผนผังของชิ้นส่วนต่างๆ นั้นไร้ประโยชน์หากปราศจากความรู้ในการสร้างมันขึ้นมาและวัสดุที่ใช้ประกอบ หากไม่มีข้อมูลเหล่านั้น ลิธก็ไม่สามารถสร้างเครื่องจักรอีกเครื่องเพื่อแก้ปัญหาการเวียนว่ายตายเกิดของตนเองได้ แล้ว "อัศวินแห่งวันอันรุ่งโรจน์" (Horseman of the Bright Day) ก็ล่อลวงลิธเข้าสู่กับดัก เพื่อสังหารเขาและมอบเกียรติยศที่พวกเธอสมควรได้รับให้กับร่างทรงของเธอคือ เรนเจอร์ อาคาลา (Ranger Acala) หลังจากได้พบกับ นัลรอนด์ (Nalrond) และหลบหนีจากการซุ่มโจมตีของเธอ ลิธก็พบกับห้องทดลองของดอว์น (Dawn) สร้างขึ้นในหุบเขาอันลึก เบื้องในหมู่บ้านเก่าแก่แห่งหนึ่งของพวกโอดี อัศวินผู้นั้นได้ผสานความรู้จากคัมภีร์ของพวกเขาเข้ากับความรู้ของตนเอง เพื่อดัดแปลงเครื่องสลับร่าง แทนที่จะแย่งชิงร่าง ดอว์นได้สร้างสรรค์สิ่งที่ช่วยให้เหล่าอมนุษย์สามารถช่วงชิงความรู้พร้อมกับพลังชีวิตของเหยื่อ บรรลุภารกิจที่ "มารดาสีแดง" (Red Mother) มอบหมายไว้ ลิธไม่มีประโยชน์อันใดกับสิ่งประดิษฐ์นั้น แต่เขาก็ยินดีเมื่อหลังจากศึกษา มัน เขาก็พบว่าอัศวินผู้นั้นได้แก้ไขปัญหานี้ให้เขาแล้ว โดยแทนที่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ด้วยอาร์เรย์ (arrays) หลังจากเอาชนะดอว์น และชิงเอาคัมภีร์โบราณของพวกโอดีและบันทึกของเธอมาได้ ลิธและโซลัสก็สามารถประดิษฐ์เครื่องสลับร่างขึ้นมาได้สำเร็จ ทว่ามันยังคงอยู่แค่บนกระดาษ เพราะโซลัสไม่ชอบนัยยะทางศีลธรรมของการใช้งานมัน และลิธก็คิดว่าตนเองยังมีเวลาอีกมาก หลังจากที่เขากลายเป็น "ไทอามาต" (Tiamat) พวกเขาก็คาดเดาว่าพลังชีวิตใหม่ของเขาได้ช่วยยืดอายุขัยออกไปอีก และเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปแล้ว แต่บัดนี้ พวกเขารู้ดีว่านาฬิกาชีวิตของเขาอาจจะหยุดลงได้ทุกเมื่อ "ฉันมีรายการวัสดุที่ต้องใช้ครบถ้วนแล้ว เมื่อเธอจัดหามาให้ฉัน และฉันสร้างมันเสร็จ เราก็สามารถเริ่มการทดลองได้" โซลัสกล่าว ขณะหยิบกระดาษหลายแผ่นออกจากมิติพกพาของตนเอง แล้วเก็บเข้า "โซลัส-พิเดีย" (Soluspedia) "ขอบคุณ" ลิธกล่าว รู้ดีว่าขั้นตอนนี้ยากเพียงใดสำหรับนาง "เธอแน่ใจจริงๆ นะว่าอยากจะทำ?" โซลัสกัดริมฝีปากล่าง เดินวนไปมารอบห้อง "หมายถึง การสลับร่างนั้นหมายถึงการสูญเสียไม่เพียงแค่ร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงครอบครัว และแม้กระทั่งความสามารถของสายเลือดด้วย "ก่อนหน้านี้เธอเป็นมนุษย์ แต่ตอนนี้เธอเป็นไทอามาต เธอคือการดำรงอยู่ที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งไม่สามารถทดแทนได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ครอบครัวของเธอจะยอมรับการใช้เวทมนตร์ต้องห้ามของเธอ แต่ก็ไม่มีใครอื่นจะทำเช่นนั้น "ฟาลูเอล, สภาฯ, ทุกคนจะตามล่าเธอ ยกเว้นอาจจะเป็นวัสตอร์ (Vastor) ถ้าเธอต้องเลือกเดินบนเส้นทางนั้นจริงๆ ทำไมเราไม่ขอความช่วยเหลือจากเขา?" "ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ข้าไม่ขอความช่วยเหลือจากธรุด (Thrud) นางคือผู้เชี่ยวชาญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเรื่องความวิปลาสแห่งอาร์ธาน (Arthan's Madness) แต่เช่นเดียวกับวัสตอร์ ความช่วยเหลือของนางย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย อีกทั้งความเชี่ยวชาญของศาสตราจารย์ยังมุ่งเน้นไปที่พวกอสุรกาย (Abominations) ซึ่งข้าไม่ใช่แล้ว "ความหวังเดียวของเราคือมันฮาร์ (Manohar) แต่ถึงแม้เขาจะหาวิธีรักษาพลังชีวิตของข้าได้ มันก็ยังต้องใช้เวลาหลายเดือน หรืออาจจะเป็นปีในการค้นคว้าวิจัย" ลิธไม่ชอบความคิดที่จะสูญเสียร่างไทอามาตของตนเอง ทิ้งความพยายามทั้งหมดที่เขาได้ทำไปเพื่อพัฒนารมณ์หายใจและค้นพบความสามารถของสายเลือดของเขา แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก โคลก้า (Kolga) ได้แสดงให้เขาเห็นแล้วว่า การใช้ความวิปลาสเพื่อสูบฉีดพลังชีวิตใหม่เข้าไปในตัวนั้นไร้ประโยชน์ เว้นแต่เขาจะหาวิธีปิดรอยร้าว การได้รับพลังชีวิตที่สมบูรณ์คือทางเลือกเดียวของเขา ทั้งสองจ้องมองกันอย่างเงียบงัน รอคอยสัญญาณหรือความคิดอันเฉลียวฉลาดที่จะแก้ไขปัญหาทั้งหมดของพวกเขา "ตอนนี้เรากลับบ้านได้หรือยัง? ฉันรู้สึกเหนื่อยมาก" โซลัสเอ่ย หลังจากเวลาหลายนาทีที่ดูราวกับชั่วโมง "แน่นอน" ลิธตอบ โซลัสหยุดเดินแล้วโอบกอดเขาไว้ ด้วยความกลัวที่จะสูญเสียเขาไป การที่ลิธกลายเป็นไทอามาต การที่เธอได้พบครอบครัวของเขา และการได้ร่างกายคืนมานั้นเปรียบเสมือนความฝัน ทว่าบัดนี้ เธอรู้สึกว่ามันกำลังค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นฝันร้าย *** นครวาเลรอน, ปราสาทหลวง, ไม่กี่วันต่อมา การได้รับหมายเรียกจากราชวงศ์อีกครั้งในเวลาอันรวดเร็วหลังภารกิจที่เซสก้า ไม่ได้ทำให้ลิธแปลกใจ ตรงกันข้าม เขากลับคาดการณ์ไว้แล้ว 'ข้าพนันได้เลยว่ากษัตริย์จะตำหนิข้าเรื่อง "สหายไทอามาต" ของข้าที่ขโมยร่างของซีรูก (Syrook) ไป แล้วจากนั้นพระองค์ก็จะตื๊อให้ข้าหาปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีมาให้สักสองสามกระบอก' ลิธคิดขณะที่องครักษ์หลวงนำเขาไปยังห้องโถงบัลลังก์ 'จะโทษพระองค์ได้หรือ?' โซลัสกล่าว 'ด้วยเงาของธรุดที่คืบคลานปกคลุมอาณาจักร พวกเขาต้องการวัตถุดิบและอาวุธที่หาได้ทั้งหมด หวังว่าพวกเขาจะไม่มอบหมายภารกิจใหม่ให้เจ้าแล้วกันนะ' "เฮ้ ลิธ ข้าขอโทษที่ลากเจ้าเข้ามาเรื่องนี้ด้วย แต่พวกเขาไม่ทิ้งทางเลือกอื่นให้ข้าเลย..." การเห็นมันฮาร์ถูกมัดติดราวกับหมูย่างชั้นดี และสวมโซ่มากกว่าเสื้อผ้า กลับเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงแทน