ในตอนแรก มันเป็นเพียงเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับเสียงหึ่งในหู ทว่ายิ่งลิธดำดิ่งสู่มิติมายามากเท่าใด ความผันผวนของพลังแห่งโลกก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น โชคดีที่การรวมเป็นหนึ่งนั้นไม่นานนัก ผลของพิธีกรรมจึงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเพียงการพลุ่งพล่านของพลังแห่งโลกอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งเกิดขึ้นได้ราวทุกๆ ทศวรรษหรือสองทศวรรษภายในเขตแดนอันตราย (อันที่จริงแล้ว สิ่งนั้นไม่มีอยู่จริง) สิ่งที่พวกเอลฟ์เชื่อว่าเป็นเหตุการณ์สุ่มนั้น แท้จริงแล้วเกิดจากการพยายามของเหล่ามนุษย์แปลงกายเพื่อค้นหาวิธีรวมผสานพลังชีวิตที่แตกสลายของพวกเขา เพื่อที่จะกลับคืนสู่โลกภายนอกอย่างถาวร ชาวเดวานส่วนใหญ่สิ้นศรัทธาที่จะได้รับความช่วยเหลือจากดาวเคราะห์ แต่ก็ยังมีหนุ่มสาวบางคนที่ไม่ย่อท้อ และตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู อีกทั้ง เอลเลจาห์เองก็ยังทำหน้าที่เป็นตัวล่อโดยไม่รู้ตัว ผู้คนแห่งเซทราลีนั้นมัวแต่สาละวนกับการรับฟังหรือบอกเล่าเรื่องราวของเธอ จนไม่ใส่ใจต่อความผิดปกติใดๆ ในขณะที่สมาชิกสภาต่างก็ทะเลาะวิวาทกันเอง และกับสมาชิกของแคลนตนเอง ตัวแทนแต่ละคนเปรียบเสมือนเรือไร้หางเสือในมหาสมุทรอันบ้าคลั่ง โดยทุกครัวเรือนของแต่ละแคลนต่างพยายามผลักดันวาระของตนเอง ไม่มีความเห็นชอบร่วมกันแม้แต่ในหมู่สมาชิกครอบครัวเดียวกัน นับประสาอะไรกับระหว่างแคลน เมื่อเวลาผ่านไป ความแตกต่างของพวกเขากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นแทนที่จะได้รับการสมาน ผู้ที่ปรารถนาชีวิตอันสงบสุขภายใต้การรับใช้ของต้นไม้แห่งโลก กลับไม่มีจุดร่วมใดๆ กับผู้ที่พร้อมจะต่อสู้เพื่อทวงคืนอิสรภาพของตน เมื่อเอลเลจาห์จากเมืองไป ไม่กี่ครั้งที่ความบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ ได้บานปลายเป็นวิวาทไปแล้ว "ให้ตายสิ ข้าหวังว่าจะได้ใช้เวลา แต่ดูเหมือนข้าจะต้องอดนอนทั้งคืนเสียแล้ว" เลอาฮีถอนหายใจขณะกำหนังสือเวทมนตร์ปลอมระดับหนึ่งที่เอลเลจาห์มอบให้ก่อนหน้านี้แน่น "ข้ารู้สึกเสียใจจริงๆ ที่ทำให้ท่านต้องเป็นภาระเช่นนี้" อดีตศิษย์ของอิกดราซิลโค้งคำนับนายพรานหญิง "แต่ข้ามั่นใจว่าท่านลอร์ดคิซาลจะเห็นคุณค่าในความพยายามของท่าน" ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ท้องไส้ของเลอาฮีปั่นป่วน และทำให้เอลเลจาห์รู้สึกคลื่นไส้ 'ว้าว ข้ากำลังจะกลายเป็นลิธเสียแล้ว การชี้ผิดชี้ถูกนั้นง่ายนัก จนกระทั่งเรามีโอกาสชักจูงผู้คนเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง แล้วก็กลายเป็นคนเดียวกับที่เราเคยวิพากษ์วิจารณ์' เธอถอนหายใจในใจ เอลเลจาห์จากเซทราลีไป วาร์ปไปยังสถานที่ต่างๆ แบบสุ่มเพื่อสลัดผู้ที่อาจสะกดรอยตาม ก่อนจะไปยังสถานที่ประกอบพิธีกรรม การสื่อสารทางจิตทำให้สมาชิกในกลุ่มแบ่งปันเรื่องราวของแต่ละวัน ก่อนจะอภิปรายถึงความรู้ที่ได้รับ "การสอนเวทมนตร์ปลอมให้พวกเอลฟ์นั้นฟังดูเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมในทางทฤษฎี" ฟาลูเอลกล่าว "แต่เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเขาจะไม่นำมันไปใช้ในทางที่ผิดต่อพวกเรา?" "เราทำไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้ามอบเพียงหนังสือระดับหนึ่งให้เลอาฮี การป้องกันด้วยเวทมนตร์ส่วนใหญ่สามารถลบล้างเวทมนตร์ที่อ่อนแอขนาดนั้นได้ และแตกต่างจากเวทมนตร์ที่แท้จริง คุณไม่สามารถแยกแยะเวทมนตร์ระดับสูงจากระดับต่ำได้" "หรือไม่ก็ พวกเขาสามารถทำได้ แต่มันจะใช้เวลานานมาก จนกระทั่งเมื่อพวกเขาทำสำเร็จ เวทมนตร์ก็อาจจะวิวัฒนาการก้าวกระโดดไปอีกครั้ง ทำให้ความรู้ของพวกเขาล้าสมัยไปเสียก่อน" "ท่านพอจะทราบไหมว่าสิ่งที่ข้าเห็นในมิติมายานั้นมีความหมายว่าอย่างไร?" ลิธถาม "ไม่มีเลย" เธอส่ายหน้า "ข้ายังไม่รู้จักท่านมากพอที่จะเข้าใจว่าจะประกอบตัวตนที่แตกสลายของท่านกลับคืนมาได้อย่างไร และสรีรวิทยาของมังกรก็เป็นหนึ่งในวิชาที่ต้นไม้แห่งโลกเก็บงำไว้จากเหล่าศิษย์" "ส่วนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า ข้าไม่รู้พื้นฐานเลยด้วยซ้ำ จึงไม่เข้าใจแม้แต่น้อยเกี่ยวกับธาตุสีฟ้าแปดประการที่ว่ากัน สิ่งเดียวที่ข้าบอกท่านได้อย่างแน่ใจคือ ข้าไม่เคยเห็นภาพประกอบของสิ่งมีชีวิตที่ยิ้มให้ท่านในคลังเอกสารของต้นไม้แห่งโลกเลย" "แม้แต่การกล่าวถึงก็ไม่มี มันต้องเป็นสิ่งใหม่ อย่างเช่นท่านหรือพี่น้องของท่าน" ลิธพยักหน้า รับหน้าที่เข้าเวรยามครั้งแรกกับโซลัส และรอจนทุกคนหลับก่อนจะเคลื่อนไหวออกไปภายนอกและเข้าไปในหอคอย "จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ แต่สองคนนั้นสนิทกันมากจริงๆ ใกล้ชิดกันเกินกว่าที่ควรจะเป็น ราวกับพวกเรา" โมร็อกซุกตัวเข้าหาควิลลา ปรารถนาที่จะมีเวลาส่วนตัวเพื่อทดลองกับร่างกายใหม่ของเขาโดยมีเธออยู่ด้วย "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องความเหมาะสม และคำว่า 'ราวกับพวกเรา' ของคุณหมายถึงอะไร?" เธอตอบ "มีเพียงคนเท่านั้นที่ศึกษาเรื่องมารยาทอย่างถ่องแท้ จึงจะสามารถละเมิดทุกกฎเกณฑ์ได้อย่างแนบเนียน มันไม่ง่ายอย่างที่ข้าแสดงออกหรอก" เขาตอบด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่สมควรได้รับ "อีกอย่าง มันอยู่ในสายตาที่พวกเขามองกันและกัน" "ความหมายในความเงียบของพวกเขามีมากพอๆ กับในการสนทนา เพราะพวกเขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่" ควิลลาพบว่าตัวเองมีเหงื่อเย็นเยียบไหลอาบไปทั่วตัว หวาดกลัวว่าจอมเผด็จการผู้มีสัมผัสที่เฉียบแหลมอย่างประหลาดจะรับรู้ถึงสายสัมพันธ์ระหว่างลิธกับโซลัส หรือแม้กระทั่งรับรู้ถึงหอคอยแห่งนี้ "อืม ใช่เลย ราวกับพวกเรา" เธอส่งเสียงขึ้นจมูก พยายามเปลี่ยนเรื่อง "ตอนนี้ข้ากำลังคิดอะไรอยู่?" "ให้ตายสิ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าจะแต่งงานกับคนโง่เง่าคนนี้" เขาตอบ พูดถูกเผงจนทำให้เธอหน้าแดงก่ำด้วยความอาย "ท่านคิดผิด! ตอนนี้ไปนอนกันเถอะ การฝึกฝนทั้งหมดนั่นทำให้ข้าเหนื่อยล้า" เธอหันหลังให้เขา "ข้าเองก็รักท่านเช่นกัน" ควิลลาตอนนี้หน้าแดงก่ำจนแทบจะมองเห็นเธอได้ในความมืด แม้จะไม่มีการมองเห็นด้วยไฟก็ตาม เมื่อค่ายพักแรมหลับใหล ลิธก็สามารถระบายความหงุดหงิดและความกลัวของเขาให้โซลัสฟังได้เสียที "จะเป็นอย่างไรหากมลทินแห่งมนุษยชาติผู้นั้นสามารถเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าได้เกินกว่าที่แม้แต่ท่านกับข้าจะทำได้? จะเป็นอย่างไรหากนั่นเป็นเพียงอารันฉบับชั่วร้ายหลังจากที่เขารู้เรื่องราวทั้งหมดที่ข้าเคยทำมา?" "หมายถึง ตอนนี้ข้าเป็นฮีโร่ของเขา แต่หากความชื่นชมนั้นเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง ก็ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าเขาจะทำอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากข้าสอนทุกอย่างที่ข้ารู้ให้เขา มันก็จะเป็นต้นกำเนิดของวายร้ายสุดคลาสสิกเลยทีเดียว" "อืมมม ใช่" โซลัสจัดการกับเส้นผมยาวของเธออย่างยุ่งเหยิง มัดเป็นเกลียวแล้วก็คลายมันออกเพื่อเริ่มใหม่ "แน่นอน" "มีอะไรผิดปกติ?" เขาถามทันทีที่เขาพูดพร่ำเสร็จ และสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเธอ "ท่านไม่ได้โกรธหรือไม่กลัว แต่เหมือนจะอายมากกว่า มีอะไรที่ท่านไม่บอกข้าหรือ? เขาเป็นหนึ่งในแฟนเก่าของท่านหรือ?" ดวงตาของโซลัสเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แล้วเธอก็หัวเราะออกมาจากใจ "พวกเราใช้เวลาอยู่ด้วยกันมากเกินไปจริงๆ" เธอกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "ท่านทายถูกเป๊ะเลย เกือบทั้งหมด ใช่ ข้ารู้สึกอาย ไม่ใช่แฟนเก่าของข้า" "ก็แค่คนหนึ่งที่ข้ารู้จัก คนที่ท่านก็รู้จัก" "ใครกัน?" ลิธขบคิดอย่างหนัก แต่ใบหน้าส่วนใหญ่เป็นเพียงภาพเลือนรางที่ไร้ชื่อในความทรงจำของเขา "สาบานต่อแม่ข้า ท่านพูดจริงจังหรือ?" "จริงจังที่สุด" เขาพยักหน้า "โอเค" เธอเคลื่อนตัวไปข้างหลังเขา เสกแท่นขึ้นมาเพื่อที่เธอจะได้วางมือลงบนข้างศีรษะของเขาโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ โซลัสเสกกระจกขึ้นมาตรงหน้าเขา ขณะเดียวกันก็ใช้เวทมนตร์แห่งแสงผสมผสานกับสายสัมพันธ์ของพวกเขา บิดเบือนใบหน้าของเขาให้แสดงออกถึงสีหน้าที่โหดเหี้ยม ริมฝีปากของเขากระตุกยกขึ้นและขากรรไกรปิดสนิท แต่สิ่งที่ปากของเขาก่อรูปขึ้นนั้นไม่อาจเรียกว่ารอยยิ้มได้เลย มันคือสีหน้าดุร้ายของนักล่าที่พร้อมจะควักไส้เหยื่อของตน และกินเครื่องในทั้งๆ ที่เหยื่อยังมีชีวิตอยู่ ในทำนองเดียวกัน รอยเส้นรอบดวงตาของเขาก็ไม่ได้สื่อถึงความสุขเท่ากับความเกลียดชังอันรุนแรง และความปรารถนาที่จะทำให้ทุกสิ่งมอดไหม้ เพื่อส่งต่อความเจ็บปวดอันเป็นเงาอาฆาตที่กัดกินจิตใจของตนไปยังผู้อื่น