"การโกหกโดยการปิดบังก็ยังคงเป็นการโกหกอยู่ดี และ..." การบ่นพึมพำยังคงดำเนินไปตามที่ลิธคาดการณ์ไว้ทุกประการ เพียงแต่สลับตำแหน่งคำและปรับเปลี่ยนถ้อยคำไปบ้าง "ก็ยอมรับว่าผิดเต็มประตู! ข้ามันไอ้สารเลว ยอมรับก็ได้!" ลิธแค่นเสียงหัวเราะ "กลับบ้านเมื่อไหร่ก็ตามใจ จะไปรวมหัวกับคามิแล้วฉีกข้าเป็นชิ้นๆ ก็ได้ แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เจ้าพอจะบอกหนทางอื่นที่จะโน้มน้าวสภาใบไม้ (Parliament of Leaves) ให้ข้าได้หรือไม่? "ไม่ว่าจะใหม่แค่ไหน หรือมีสติหรือไม่ ข้าไม่ไว้ใจต้นไม้โลก (World Tree) เลย หลังจากสิ่งที่รุ่นก่อนของมันเคยทำกับข้า นอกจากนี้ หากพวกเอลฟ์ตอบรับข้อเสนอนั้น พวกมันก็อาจจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปตลอดกาล เพราะจะไม่มีวันได้กลับออกจากดินแดนชายขอบ (Fringe) อีกเลย และการฟื้นฟูเจียร่า (Jiera) ก็จะยากยิ่งขึ้นไปอีก" โซลัสขมวดคิ้วและเบิกเนตรด้วยความรำคาญขณะที่สมองของเธอทำงานอย่างหนักเพื่อหาคำตอบที่เหมาะสม แต่ปัญหาคือเธอไม่พบสิ่งใดเลย พวกเอลฟ์ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะไว้ใจสภา (Council) เลย นับประสาอะไรกับมนุษย์ การละทิ้งบ้านเกิดตามคำพูดของคนแปลกหน้าคือหายนะที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งพวกเขามีเหตุผลทุกประการที่จะต้องหวาดระแวง หนทางเดียวที่จะลากพวกเขาออกมาจากดินแดนชายขอบได้ คือการแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่คุ้มค่าพอที่จะเสี่ยง มากกว่าการให้คำมั่นสัญญา "ก็ได้ ข้าจะยกโทษให้เจ้าก็เพราะอย่างน้อยแผนการครั้งนี้ของเจ้าก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการฆ่าใครเลย" นางพึมพำ พลางกอดอกไขว่ห้างขณะทรุดตัวลงนั่งบนก้อนหินขัดมัน "ได้เสมอ โซลัส ได้เสมอ" ลิธตอบพลางยิ้มเยาะมุมปากอย่างผู้มีชัย "เอาล่ะ ก่อนที่ข้าจะถึงตาคุยกับโมการ์ ข้าอยากให้เราช่วยกันระดมสมองเพื่อถอดรหัสความหมายของนิมิต (visions) ของเจ้า "ตามที่ฟริยาได้ยืนยันมา คำถามเดิมๆ ก็ได้คำตอบเดิมๆ ไม่ว่าใครจะเป็นคนถามก็ตาม เพื่อให้โมการ์เผยไพ่ในมือให้ข้าเห็น เราต้องหามุมมองที่แตกต่างออกไปที่ข้าจะใช้เป็นแนวทางได้" "พรุ่งนี้" ฟริยากล่าว ท้องของนางร้องครวญครางเสียงดัง "การสร้างวงกลมเหล่านั้นต้องใช้เวลาและมานามากนัก และการพบกับโมการ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน" "เห็นด้วย" โซลัสซบลงบนตัวลิธ รู้สึกผ่อนคลายจากการที่พลังชีวิตของเขาได้เติมเต็มความแข็งแกร่งที่นางสูญเสียไปจากการใช้เวทมนตร์ไปมากในยามที่เขาไม่อยู่ "ข้าปวดหัวตุบๆ ราวกับจะระเบิด และรู้สึกเหมือนจะกินวัวย่างทั้งตัวแล้วยังขอเบิ้ลได้อีก" "เรื่องนั้นนะ…" ฟาลูเอลกล่าว ขณะที่ท้องของเหล่าจักรพรรดิสัตว์ (Emperor Beasts) ส่งเสียงดังจนถ้ำสั่นสะเทือน "พวกเราต้องการอาหารและการพักผ่อน ระหว่างการเดินทางเข้าสู่ดินแดนชายขอบและการประกอบพิธีกรรม พวกเราหลายคนเกินไปที่หมดแรง "เราต้องการพละกำลังเต็มที่ เผื่อในกรณีที่เอ็ม'แรล (M'Rael) ส่งคนมาทำให้พวกเราหายสาบสูญไป หรือหากการเจรจาล้มเหลวและเราต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด" "เห็นด้วย" อัจจาตาร์กล่าว "หากรับมือทีละคน เอลฟ์ที่มีแกนสีฟ้าสดใสก็ไม่ใช่ภัยคุกคามมากนักสำหรับพวกเรา ยกเว้นนัลรอนด์นะ ไม่ได้มีเจตนาจะดูถูก" "ไม่ถือสา" เรซาร์ (Rezar) พยักหน้า "อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้ากับพวกมันเป็นร้อยๆ นั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย พวกมันได้เปรียบในบ้าน ได้เปรียบในภูมิประเทศ สามารถร่ายเวทเสริมพลังอาวุธให้ลูกธนูอันตรายถึงชีวิต และยิ่งพวกเราออกจากดินแดนชายขอบมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น "เราไม่สามารถให้ฟริยาและคนอื่นๆ เข้าร่วมการประชุมเพื่อไม่ให้ปลุกปั่นความเกลียดชังจากสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ (War of the Races) ได้ แต่เราก็ไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาไปอยู่ในที่ปลอดภัยได้เช่นกัน เราต้องการกำลังเสริมและใครสักคนคอยคุ้มกันการถอยทัพของเราหากสถานการณ์เลวร้ายลง" "เช่นนั้นก็เหลือเพียงคำถามเดียว เราจะกินกันข้างในหรือข้างนอก?" ควิลลาถาม คนที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำต้องการสูดอากาศบริสุทธิ์ ในขณะที่คนที่เคยไปเซทราลี (Setraliie) ต้องการอยู่ใต้ดินต่อไป เพราะกลัวว่าทีมลาดตระเวนอาจกำลังตามหาพวกเขาและพบแคมป์ของพวกเขา "การซ่อนตัวต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด" อาเลจาห์ยักไหล่ "หากพวกเอลฟ์มาที่นี่และใช้ญาณทิพย์ (Soul Vision) สอดส่อง พวกมันจะเห็นร่างที่แท้จริงของเราและพบเราได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าเราจะตั้งค่าอาเรย์พรางตัว (cloaking arrays) แบบใดก็ตาม ที่แย่ไปกว่านั้น ยิ่งเราตั้งค่าอาเรย์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกจับตาได้ง่ายขึ้นเท่านั้น" กลุ่มตัดสินใจในที่สุดว่าจะกินอาหารกันข้างนอกและนอนหลับกันข้างใน โดยใช้เวทมนตร์เพียงเพื่อปรุงอาหารและระงับกลิ่น "แล้ว เจ้าคิดอย่างไรกับคำตอบที่ปรับปรุงแล้วพวกนี้?" โซลัสถาม ขณะที่ตักสตูว์เนื้อวัวคำที่สองเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย "ข้าไม่รู้เลยว่าทำไมทั้งสองข้างของนัลรอนด์ถึงต้องมีเลือดไหล แต่ข้าเกรงว่าข้าจะรู้ความหมายของคำตอบเกี่ยวกับพลังชีวิตของข้าแล้ว" ลิธถอนหายใจ "โอเค มันคืออะไร?" นัลรอนด์ทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรง ไม่มีใครสามารถตีความนิมิตที่ควรจะบอกใบ้ถึงวิธีการรวมพลังชีวิตของเขาได้เลย "ก็... มันค่อนข้างชัดเจนนะ" ลิธตอบ "ครั้งแรกเราเคยคิดว่าทางแก้ปัญหาของข้าคือ ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน (Arthan's Madness) แต่ นั่นมันก่อนที่โคลก้า (Kolga) จะพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่า ข้าไม่สามารถแค่สูบฉีดพลังชีวิตเพิ่มเข้าไปอย่างเดียวได้ ข้าต้องผนึกรอยร้าวด้วย "ยอร์มุน (Jormun) ยืนยันกับข้าว่าคำตอบที่แท้จริงคือ กริฟฟินทองคำ (Golden Griffon) และอาเรย์แห่งความภักดีอันไม่สั่นคลอน (Unwavering Loyalty array) ของมัน ทว่าหลังจากที่สถาบันที่สูญหายถูกทำลายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็คือความบ้าคลั่งและราคาอันแสนสาหัสของมัน" "หมายความว่าไง?" โซลัสเอียงศีรษะด้วยความสับสน "ลองคิดดูสิ ธรุด (Thrud) ต้องการร่างโคลนของตนเอง และวิธีการที่จะเพาะพวกมันก็สูญหายไปพร้อมกับการตายของนาง ข้าไม่มีร่างโคลน มีแต่สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด" ลิธนวดขมับ รู้สึกเกลียดชังแม้แต่ความคิดเกี่ยวกับคำพูดเหล่านั้น "ลูกสาวของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" อัจจาตาร์อุทานด้วยความตกตะลึง "มันสมเหตุสมผลนะ พลังชีวิตครึ่งหนึ่งของเธอมาจากเจ้า และมันก็ต้องเข้ากันได้กับของเจ้า โมการ์ต้องวิปลาสไปแล้วแน่ๆ ที่จะเสนอการกระทำอันน่ารังเกียจเช่นนี้" "มันไม่ใช่ข้อเสนอ แต่เป็นเพียงคำตอบ" ฟาลูเอลแย้ง "โมการ์ไม่ได้สร้างปาฏิหาริย์ พวกเขาเพียงแค่แสดงหนทางให้เจ้าเห็น ไม่ว่าหนทางนั้นจะขรุขระเพียงใดก็ตาม" "แล้วบทบาทของอาจารย์ของควิลลาล่ะ?" โมร็อกถาม "ทำไมเขาถึงปรากฏในนิมิต?" "ข้าไม่รู้เลย" ลิธโกหกครึ่งหนึ่ง พูดจริงครึ่งหนึ่ง เขาต้องสงสัยมานานแล้วว่าความลับเบื้องหลังความสำเร็จของปรมาจารย์ (Master) ในการฟื้นคืนชีพเอลดริทช์ (Eldritches) นั้นคือเวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic) เขายังไม่มีหลักฐานใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ หรือแม้แต่จะเคยสงสัยว่าวาสเตอร์ (Vastor) ได้ดัดแปลง 'ความบ้าคลั่ง' นี้ แต่ก็เข้าเค้าจริงๆ การปรากฏตัวของลูกผสมเอลดริทช์กับสัตว์ประหลาด (Eldritch-monster hybrids) เกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้ครั้งแรกกับธรุด และสภาพของโซเรธก็ดีขึ้นอย่างมากหลังจากบุกเข้าวังของออร์ปาล (Orpal) จากความรู้ที่เขาสะสมเกี่ยวกับราชินีบ้าคลั่ง (Mad Queen) ลิธไม่ชอบความคิดนี้เลย แต่การปฏิเสธที่จะมองความจริงเพียงเพราะมันไม่น่าพึงพอใจนั้น เป็นความโง่เขลาเกินกว่าจะรับได้ กระนั้นเขาก็ไม่สามารถแบ่งปันความกังวลของตนกับใครได้ เนื่องจากชะตากรรมของเขากับของศาสตราจารย์ (Professor) นั้นผูกติดกัน ไม่ใช่เพียงเพราะซินยา (Zinya) เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะโซลัสด้วย ไบทร่า (Bytra) และโซเรธรู้จักนางในนามเอลฟิน (Elphyn) และเรื่องราวอาจเลวร้ายลงอย่างยิ่งหากพันธมิตรที่สาบานตนของเขากลายเป็นศัตรู ลิถมองไปยังโซลัส ปรารถนาที่จะบอกนางว่าเขามีความสุขกับเธอเพียงใดที่ได้พบกับพ่อแม่ของเธอ แม้จะไม่มีการเชื่อมโยงจิตใจ เขาก็สัมผัสได้ถึงภาระอันหนักอึ้งของนาง และความต้องการที่จะแบ่งเบาภาระนั้นมากเพียงใด ทว่ามันต้องรอไปก่อน "แล้วพวกเจ้าล่ะ?" เขาถามฟริยาและฟาลูเอล "ก่อนอื่น ข้าอยากขอบคุณลูกศิษย์ตัวน้อยของข้าสำหรับความคิดของเธอ" ไฮดรา (Hydra) ลูบหัวฟริยา "ดูจากนิมิตของเธอแล้ว พวกเรามีความเหมือนกันหลายอย่างมาก จนแทบจะเหมือนลูกสาวคนหนึ่งของข้าเลยทีเดียว"