## บทที่ 2641 จ้าวและทาส (ภาค 1) เพราะไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยที่ต้นไม้แห่งโลกซึ่งเพิ่งได้รับการสถาปนา จะส่งเหล่าผู้บันทึกของตนออกไป โดยปราศจากการใคร่ครวญและซึมซับภูมิปัญญาสังคมอันเป็นมรดกตกทอดจากเหล่าเผ่าเอลฟ์ที่อาศัยอยู่เคียงข้างตน Yggdrasill, ต้นไม้แห่งโลก, เก็บงำไว้เพียงศาสตร์แห่งเวทมนตร์และแนวทางในการหล่อเลี้ยงทรัพยากรเวทมนตร์เท่านั้น ความรู้ที่มีนั้นมากมายมหาศาลเสียจนแม้แต่ต้นไม้อันทรงพลังก็แทบจะไม่อาจรองรับผลพวงแห่งการค้นคว้าเวทมนตร์อันเข้มข้นที่บรรพบุรุษได้สั่งสมไว้ตั้งแต่ยุคสมัยที่เก่าแก่ยิ่งกว่าเหล่าผู้พิทักษ์เสียอีก ไม่เคยมี Yggdrasill ต้นใดที่เพิ่งเติบใหญ่จะแผ่ขยายจิตสำนึกของตนผ่านเหล่าผู้บันทึกมากมายพร้อมเพรียงกันขณะเดียวกันก็ย่อมเสี่ยงภัยถึงชีวิตแก่เหล่าทูตของตน ท่ามกลางความเร่งรีบที่จะตีจากเขตแดนชายขอบ (Fringe) ไปตลอดกาล ต้นไม้แห่งโลกต้นใหม่นี้ได้สลัดทิ้งความระมัดระวัง และโหมกระหน่ำด้วยความประมาทจนเกินกว่าจะรับมือไหว เอลดุนถูกทอดทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ขณะที่ต้นไม้กำลังระส่ำระสายกับวิกฤตการณ์อันเกิดจากความบุ่มบ่ามของตนเอง ยุ่งเหยิงเกินกว่าจะสังเกตเห็นแผนการอันโหดเหี้ยมของการทรยศที่กำลังคืบคลานเข้ามา แม้เอลดุนจะเปี่ยมด้วยปัญญาและประสบการณ์ แต่การเดินทางจากต้นไม้แห่งโลกต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งนั้นเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง ราวกับฝันร้ายที่บอบช้ำ ตลอดชีวิตของเขา มีเพียงเสียงของนายท่านก้องอยู่ในหัว นำพาเขาให้ดำเนินตามกฎเกณฑ์อันเคร่งครัดและวินัยอันเข้มงวด บัดนี้ เสียงนั้นได้เปลี่ยนไป เร่งเร้าเอลดุนและสั่งให้เขาละทิ้งวิถีเก่าแก่เพื่อประสิทธิภาพที่เหนือกว่า เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาไตร่ตรองและศึกษาผู้ที่จะเป็นเจ้าภาพจากระยะไกลอีกต่อไป ก่อนที่จะแนะนำตนเอง ตามความเห็นของต้นไม้นั้น การทำเช่นนั้นไร้ซึ่งประโยชน์อันใด เหล่าเอลฟ์รักและเทิดทูนต้นไม้ พวกเขาไม่เหมือนมนุษย์ผู้ทรยศหรือเหล่าอสูรกระหายเลือด เอลดุนเพียงแค่ต้องย้ายเข้าไป เสนอข้อเสนอของ Yggdrasill โน้มน้าวพวกเขา ย้ายไปยังเขตชายแดนอื่น ล้างออก แล้วทำซ้ำ หรือจะกล่าวให้ถูกคือ นั่นคือแผนการที่วางไว้ M'Rael เคยเป็นสมาชิกของวรรณะนักรบจากสาขา Firestone แห่งเผ่า Ra'Firo ก่อนที่จะจับกุมเอลดุน มันเป็นเพียงโชคชะตาที่พามา มากกว่าจะเป็นแผนการอันแยบยล แต่ M'Rael คงไม่เล่าเรื่องราวเช่นนั้นให้แก่นักประวัติศาสตร์ของตนฟัง ผู้บันทึกโชคร้ายถึงเพียงนั้นที่เลือกชายแดนของเขตชายแดน (Fringe) ที่ M'Rael กำลังลาดตระเวนอยู่ ขณะที่เอลดุนทุ่มเทสมาธิเพื่อเจาะทะลวงม่านแห่งมิติที่คั่นกลางระหว่างตนกับโมการ์ M'Rael กลับจงใจประชิดเข้าประชิดตัว กระหน่ำฟาดท้ายทอยของผู้บันทึกด้วยกระบองแห่งการยอมจำนน (Submission Club) ด้วยความแม่นยำอันน่าสะพรึงกลัว เครื่องมือวิเศษนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อจับกุมศัตรูโดยไม่ปลิดชีพ แต่ M'Rael กลับเชื่อมั่นในต้นไม้แห่งโลก และสถิตสวดด้วยเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของตนลงในกระบอง ก่อนจะลงมือฟาดฟัน กะโหลกศีรษะของเอลดุนแตกละเอียด สมองแหลกเหลวราวกับโจ๊ก บังคับให้ต้นไม้แห่งโลกต้องรวมสมาธิทั้งหมดเข้าไปในเขตชายแดน (Fringe) เพื่อรักษาชีวิตของผู้บันทึก หากเอลดุนสิ้นชีพ ส่วนเสี้ยวของต้นไม้แห่งโลกที่เขาได้รับมอบหมายก็ย่อมดับสูญไปพร้อมกัน ต้นไม้นั้นจะสูญเสียพลังและองค์ความรู้ไปอย่างถาวร บีบให้ต้องสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น ยิ่งไปกว่านั้น Yggdrasill จะต้องแบกรับความเจ็บปวดจากการตายของผู้บันทึก และส่งต่อมันไปยังผู้บันทึกคนอื่นๆ ทอดต่อไป ความสะเทือนใจนั้นจะบั่นทอนสมาธิในการต่อสู้ และหากผู้บันทึกคนอื่นต้องตายลงเพราะเหตุนี้ การสิ้นชีพของพวกเขาจะก่อให้เกิดวัฏจักรที่จบลงเพียงด้วยการสูญสิ้นไปของหน่วยผู้บันทึกทั้งหมด มันหมายถึงการย้อนถอยของต้นไม้แห่งโลกไปหลายพันปี และการสูญเสียองค์ความรู้อันล้ำค่าไปอย่างถาวร M'Rael ได้ฉวยโอกาสในห้วงแห่งความอ่อนแอของต้นไม้ ร่ายมนตราแห่งการปั้นหลอมกายา (Body Sculpting) ที่บิดเบือนพลังชีวิตอันบริสุทธิ์ของทั้งเอลดุนและ Yggdrasill จนทำให้พละกำลังของพวกเขาอ่อนล้าลงจนแทบไม่เหลือ ในขณะนั้น ว่าที่มหาเสนาบดี (High Chancellor) ผู้จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งในภายภาคหน้า ได้ใช้ทุกช่วงเวลาว่างของตนทรมานต้นไม้ ขณะเดียวกันก็คอยดูแลไม่ให้เอลดุนต้องตายไปเสียก่อน การเคลื่อนย้ายจิตสำนึกผ่านเขตชายแดนสองแห่งและห้วงอวกาศที่คั่นกลางพร้อมกันได้ทำให้ต้นไม้อ่อนแอลง แต่สายใยนั้นยังคงบังคับให้ต้องทนทุกข์กับทุกสิ่งที่ผู้บันทึกประสบ เป็นด้วยการบีบบังคับเช่นนี้เอง M'Rael จึงได้รับการปลุกพลัง (Awakened) Yggdrasill ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะจงใจทำให้กระบวนการนั้นล้มเหลวและปล่อยให้เอลฟ์ทรยศผู้นั้นตายไป แต่ M'Rael ได้บิดเบือนพลังชีวิตของเอลดุนไปเสียจนหากปราศจากการเยียวยาอย่างต่อเนื่อง ความเจ็บปวดนั้นจะทวีความรุนแรงจนนำไปสู่ความวิปลาส ก่อนที่จะมอบกายของตนให้แก่ต้นไม้แห่งโลก M'Rael ได้ยื่นรสชาติแห่งความพินาศอันจะตามมาให้มันลิ้มลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากตัวเขาต้องตายไป จิตใจของต้นไม้ต้นใหม่นั้นแทบจะทนต่อประสบการณ์อันโหดร้ายไม่ไหว และต้องใช้เจตจำนงอันแข็งแกร่งเพียงเพื่อยับยั้งความเจ็บปวดอันกัดกร่อนไม่ให้แผ่ซ่านไปยังเหล่าผู้บันทึกที่เหลือ หาก M'Rael จากไป เอลดุนจะค่อยๆ สิ้นลมหายใจอย่างเชื่องช้าพอที่จะแพร่เชื้อแห่งความทุกข์ทรมานไปยังเหล่าผู้บันทึกทั้งหน่วย ด้วยความหวาดหวั่นในผลพวงแห่งการต่อต้าน และสำนึกผิดที่ได้นำพาอันตรายมาสู่งานอันประเมินค่ามิได้ของต้นไม้บรรพบุรุษ ต้นไม้แห่งโลกจึงจำต้องยอมจำนน จากนั้น M'Rael ได้ร้องขอความลับของแก่นแท้วิญญาณสีม่วง (violet core) และบางสิ่งที่จะพิสูจน์แก่ผู้คนของเซทราลี (Setraliie) ว่าเขาคือผู้ที่ถูกเลือกสรรค์อย่างแท้จริง นั่นคือที่มาของมงกุฎแห่งปราชญ์ (Sage Crown) ที่ก่อร่างขึ้นจากซากอุปกรณ์ที่แตกหักของเอลดุน M'Rael ได้ชำระล้างจิตสำนึกของต้นไม้ออกจากมงกุฎ เพื่อกักขัง Yggdrasill ไว้ใกล้ชิดกับเอลดุนให้รับรู้ความเจ็บปวดร่วมกัน และเพื่อป้องกันไม่ให้สมาชิกสภา (Parliament) ล่วงรู้ถึงคำโกหกของตน แผนการนั้นสำเร็จลุล่วง แต่ทว่ากลับมีข้อบกพร่องที่มองไม่เห็นซ่อนอยู่ ต้นไม้แห่งโลกทราบดีว่าลิธได้วางแผนการเดินทางมานานหลายเดือน จึงได้ตั้งชื่อและสรรค์สร้างมงกุฎตามแบบแปลนของคทาแห่งปราชญ์ (Sage Staff) ด้วยหวังว่าเขาจะสังเกตเห็นธงแดงแห่งลางร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ ทว่า กลับมิได้คำนึงถึงว่าลิธและโซลัส (Solus) จะแยกทางกัน หากไร้ซึ่งนาง ลิธย่อมไม่สามารถมีเวลาอันหรูหราพอจะเหม่อลอยและศึกษาอุปกรณ์ของผู้อื่นได้ เขาจำต้องมุ่งความสนใจไปที่เหล่าทหารยามและอาร์เรย์ (arrays) ที่รายล้อมอยู่ก่อน จากนั้นจึงค่อยแบ่งสมาธิไปยังตัวแทนต่างๆ ส่วนพวกเอลฟ์นั้น ยินดีปรีดาเกินกว่าจะตั้งคำถามถึงความสำเร็จของ M'Rael จนมิได้สงสัยว่าเหตุใดผู้บันทึกจึงเดินทางกลับมาเพียงเพื่อเขา หรือเหตุใดจึงเลือกกัปตันชายแดนผู้ถ่อมตน ท่ามกลางเหล่าเอลฟ์นับพันแห่งนครเถาวัลย์ เผ่า Ra'Firo ซึ่งบ้านของเขาขึ้นสังกัด ได้ปิดปากความกังขาและข่าวลือทั้งปวง เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีและเพิ่มพูนอำนาจของตน ข้อเสนอของต้นไม้แห่งโลกนั้นน่าสนใจ แต่ทว่าตามคำกล่าวของ M'Rael พวกเขาสามารถทำได้ดียิ่งกว่านั้น เขาบอกเล่าแก่พวกเขาว่า เช่นเดียวกับเขา อีกมากเท่าที่จะจินตนาการได้ ก็สามารถได้รับการปลุกพลัง (Awakened) โดยปราศจากข้อจำกัดแห่งการรับใช้ Yggdrasill ชั่วนิรันดร์ เขากำลังเจรจาเป็นการส่วนตัวกับต้นไม้แห่งโลก เพื่อให้ทุกผู้ที่เลือกไม่เป็นผู้บันทึก จะยังคงบรรลุถึงระดับแก่นแท้วิญญาณสีม่วง และได้รับอาวุธไม้ Yggdrasill อันทรงคุณค่าของตน M'Rael ยังได้รับรองว่าสภาของเซทราลี (Setraliie's Parliament) จะไม่ใช่เพียงสมาชิกขององค์กรปกครองใหม่แห่งเหล่าเผ่าที่รวมเป็นหนึ่ง ด้วยคุณูปการของเขาต่ออุดมการณ์ สภาของเซทราลีจะได้ดำรงตำแหน่งผู้นำในสภาสูง (High Parliament) อันจะเกิดขึ้นในอนาคต แนวคิดของการยืนหยัดอยู่เหนือผู้อื่น คือจุดขายของการนำเสนอของเขา และเป็นก้าวแรกของแผนการอันยิ่งใหญ่