## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): มนุษย์ธรรมดาเห็นแล้วคงจะทึ่งไปแล้ว แต่สำหรับเหล่าเอลฟ์ สิ่งนี้กลับบั่นทอนสติจนแทบคลั่ง เมื่อรูปลักษณ์และมานาเท่าเทียมกันทุกคน สิ่งที่สำคัญที่สุดในการบ่งบอกตัวตนของแต่ละบุคคลก็คือ "พรสวรรค์" สีของแก่นมานา (mana core) ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับสัมผัสแห่งธาตุ (elemental affinity) หรือทักษะเวทมนตร์เลย สำหรับเอลฟ์ส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าพวกเขาถูกบังคับให้ต้องทุ่มเทเวลาฝึกฝนหลายชั่วโมง เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการพลั้งมือสังหารสหายร่วมเผ่า การไร้พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลกนัก แต่ขณะที่มนุษย์ผู้มีแก่นมานาสีแดงอาจจุดไฟแช็คแทบไม่ได้ เหล่าเอลฟ์ที่เทียบเคียงกันกลับต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวด แม้กระทั่งยามร่ายลมพัดเอื่อยๆ ด้วยแก่นมานาสีฟ้าสดใสและเวทมนตร์อันทรงพลัง การตัดสินใจที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็อาจแปรเปลี่ยนมันเป็นสายฟ้าที่พลั้งหลุด หรือใบมีดลมอันร้ายกาจ ซึ่งนำไปสู่ผลลัพธ์อันตรายถึงชีวิต และยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ขาดพรสวรรค์ก็ถูกสาปให้ต้องทำงานใช้แรงงานอันต่ำต้อยไปตลอดชีวิต เพื่อให้ระบบดำเนินไปได้ สังคมของพวกเขาต้องการการแบ่งแยกบทบาทอย่างเคร่งครัดตามพรสวรรค์ของแต่ละบุคคล ซึ่งไม่มีใครสามารถหลีกหนีไปได้หากไม่ทำงานหนัก ชาวนาจะสามารถเป็นทหารองครักษ์ได้ ก็ต่อเมื่อเชี่ยวชาญเวทมนตร์จนถึงขั้นสาม (tier three) เท่านั้น ทหารองครักษ์จะสามารถเข้าสังกัดหน่วยรบพิเศษได้ ก็ต่อเมื่อได้ร่ำเรียนเวทมนตร์ระดับขั้นสี่และห้าเท่านั้น และสิ่งใดก็ตามที่สูงกว่านั้น ก็ยังต้องการสมองและไหวพริบ ซึ่งเช่นเดียวกับพรสวรรค์ คือสิ่งที่ถูกกำหนดมาตั้งแต่แรกเกิด ผู้มีพรสวรรค์ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ในขณะที่คนธรรมดาอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ และผู้ที่ไร้ซึ่งทักษะหรือความหลงใหลในเวทมนตร์แม้แต่น้อย ก็อาจต้องใช้เวลาหลายศตวรรษ ชีวิตที่ยืนยาวของพวกเขายังหมายถึงการรับรู้เวลาที่แตกต่างกัน และเหล่าเอลฟ์ก็ประสบปัญหาในการจดจ่อสมาธิเช่นเดียวกับมนุษย์ จิตใจของพวกเขามักวอกแวก และการทุ่มเททำสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็เปรียบเสมือนการทรมาน ดังนั้น การใช้เวลานานเพียงเพื่อเลื่อนขั้นสู่ชนชั้นที่สูงขึ้นไปอีกขั้น จึงมักถูกมองว่าไร้สาระ เพราะทุกความสำเร็จที่ตามมาก็จะยิ่งต้องใช้เวลานานขึ้นไปอีก เหล่าเอลฟ์โหยหาอิสรภาพที่จะได้ทำในสิ่งที่ตนเองต้องการ และเคลื่อนไหวไปในโลกที่ซึ่งความสามารถของพวกเขาสร้างความพิเศษให้แก่ตนเอง แทนที่จะเป็นเพียงหนึ่งในฝูงชนธรรมดา เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นภายในเขตชายขอบ (Fringe) อเลจาห์สังเกตเห็นสิ่งนี้ และจุดประกายความสงสัยใคร่รู้ของพวกเขาด้วยการแสดงให้เห็นถึงความน่าอัศจรรย์ของกริฟฟอน คิงดอม ทั้งปราสาทอันโอ่อ่า สถาบันการศึกษาอันยิ่งใหญ่ และเครือข่ายวาร์ปเกต (Warp Gate) "ข้าบอกแล้วว่า ม'ราเอลมันเหลวไหลสิ้นดี!" หญิงชาวนาคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ถ้าเราย้ายเข้าไปอยู่ในเขตชายขอบของต้นไม้โลก (World Tree's Fringe) เราก็แค่ติดอยู่ในกรงอีกใบเท่านั้นแหละ เจ้าหนู เจ้าเคยอยู่ที่นั่นมาก่อนถูกเนรเทศใช่ไหม มันเป็นอย่างไรบ้าง?" "ไม่ต่างจากที่นี่เท่าไรนัก" อเลจาห์กล่าวปัดไหล่ "คนธรรมดาก็ดูแลฝูงสัตว์และทุ่งนา คนมีพรสวรรค์ก็ทำงานเป็นยาม คนฉลาดก็เป็นบรรณารักษ์ประจำต้นไม้ (Librarians for the Tree) ส่วนยอดฝีมือทั้งหลายก็มุ่งหวังจะเป็นผู้บันทึกประวัติศาสตร์ (Chronicler)" "ช่างปะไรกับอิกก์ดราซิล (Yggdrasil) ไปเถอะ!" พ่อครัวโผออกมาจากห้องครัว โบกทัพพีไม้ในอากาศจนเศษซอสเกรวี่กระเด็นกระจาย "ข้ายอมตายเสียดีกว่าต้องลำบากย้ายไปที่อื่น เพียงเพื่อจะใช้ชีวิตแบบเดิมๆ ที่น่ารังเกียจนี่!" เขาเปิดร้านอาหารนี้ขึ้นมา ไม่ใช่เพราะชื่นชอบการทำอาหาร หากแต่เพียงเพื่อหนีจากชีวิตชาวนา เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ดีอีกอย่างหนึ่ง "ใช่" ทหารองครักษ์ชายแดนคนหนึ่งกล่าวเสริม "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่สนว่าสภาแห่งใบไม้ (Parliament of Leaves) จะว่าอย่างไร ข้าก็ไม่ไว้ใจม'ราเอลเหมือนกัน เรื่องของเขาฟังดูน่าสงสัย" "หมายความว่าอย่างไร?" อเลจาห์ถาม เหล่าผู้คนในร้านอาหารได้เล่าให้เธอฟังถึงทุกสิ่งที่มหาอำมาตย์ (High Chancellor) ได้ปิดบังไว้ระหว่างการพบปะ เล่าว่าเขานั้นเป็นเพียงกัปตันชายแดนธรรมดาก่อนที่จะถูกผู้บันทึกประวัติศาสตร์ (Chronicler) เลือกมาอย่างปาฏิหาริย์โดยไม่มีเหตุผลอันควร ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกเขาได้พบกันได้อย่างไร หรือเหตุใดผู้บันทึกประวัติศาสตร์จึงอยู่เป็นเวลานานพอที่จะมอบพรแก่ ม'ราเอล แต่กลับไม่เคยใส่ใจแจ้งการตัดสินใจของตนเองต่อสภาแห่งใบไม้เป็นการส่วนตัว "ไอ้คำว่า มหาอำมาตย์ (High Chancellor) มันคืออะไรกันแน่?" สาวเสิร์ฟคนหนึ่งถาม "ที่นี่มันก็เน่าเฟะเหมือนหนองน้ำ เราจึงยินดีกับการเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเรารู้ว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวที่ได้รับผลประโยชน์จากตำแหน่งใหม่ ออกคำสั่งราวกับเป็นเจ้าของพวกเรา เราก็แช่งด่าผู้บันทึกประวัติศาสตร์โง่ๆ นั่นเสีย" เลอาห์ต้องกระแอมหลายครั้งเพื่อเตือนให้ทุกคนระลึกถึงบทบาทของตน และชี้ให้เห็นว่าการสนทนากำลังจะล้ำเส้นไปสู่การกบฏ "ข้าอยากจะเป็นเชฟมากเลย" อเลจาห์กล่าวเพื่อช่วยสถานการณ์ "มีของอร่อยมากมายที่ท่านสามารถรังสรรค์ได้ ข้าคิดว่าท่านคงจะเบื่อกับการทำแต่สิ่งเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมา ลองนี่ดูสิ" ด้วยการเสียสละอันยิ่งใหญ่ส่วนตัว เธอหยิบชามไอศกรีมวานิลลาช็อกโกแลตชิปออกมาจากเครื่องรางมิติ (dimensional amulet) ของเธอ เธอตักไอศกรีมให้เลอาห์ช้อนแรกเพื่อเป็นการต้อนรับขับสู้ จากนั้นก็เป็นคิวของพ่อครัว ใบหน้าอันตะลึงงันของพวกเขา และสีหน้าเปี่ยมสุขเมื่อขออีกสักคำ กระตุ้นให้ผู้ชมที่เฝ้ามองอยู่ก็พากันอยากลองบ้าง ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ไอศกรีมทั้งหมดในสต็อกส่วนตัวของอเลจาห์ก็หมดลงไปสิ้น ทั้งที่นอกจากเลอาห์แล้ว ทุกคนได้รับเพียงช้อนชาเล็กๆ เท่านั้น "นั่นเรียกว่าอะไรหรือ?" นายพรานหญิงถาม "ช็อกโกแลต มัน... เคยเป็นของโปรดของข้า" อเลจาห์ต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อยับยั้งหัวใจที่กำลังหลั่งเลือดมิให้ไหลทะลักออกมา "ท่านจะให้ตำรับให้ข้าได้หรือไม่?" พ่อครัวขอร้อง "ข้ายอมให้ท่านทุกอย่างที่ท่านต้องการ" "ข้าไม่มีหรอก" เธอตอบ "มันเป็นผลงานของเชฟมนุษย์ผู้หวงแหนมันยิ่งนัก" การเอ่ยถึงว่ามันคือฝีมือของลิธและเขายังเป็นเมไจ (Magus) ด้วย ก็จะยิ่งทำให้ดูราวกับว่าพรสวรรค์คือทุกสิ่ง แม้กระทั่งในโลกภายนอกนี้ แต่วิธีนี้กลับทำให้ไอศกรีมช่วยขยายขอบเขตจินตนาการของเหล่าเอลฟ์ และมอบรสชาติแห่งอิสรภาพแก่พวกเขาอย่างแท้จริง "ไม่สำคัญหรอก" พ่อครัวกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "ส่วนผสมรสชาติมันดูเรียบง่าย และตอนนี้ที่ข้ารู้ว่ามันมีอยู่จริง ข้าจะลองพยายามสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ ขอบคุณมากนะแม่หนู" เอลฟ์ผู้นั้นโค้งคำนับอเลจาห์อย่างนอบน้อม แล้วเดินกลับเข้าไปในห้องครัวด้วยความรู้สึกของเป้าหมายใหม่ในชีวิต เลอาห์ต้องใช้ความพยายามค่อนข้างมากเพื่อพาพวกเขาออกจากร้าน Archer Squirrel และเดินทางต่อไปเพื่อทัวร์เมืองเซทราลี (Setraliie) อเลจาห์ใช้เวลานั้นศึกษาแนวป้องกัน (protective arrays) ของเมือง ว่ามันพัฒนาไปมากเพียงใดเมื่อเทียบกับข้อมูลที่ล้าสมัยของเธอ และซักถามเกี่ยวกับข้อถกเถียงที่กำลังดำเนินอยู่ภายในสภาแห่งใบไม้ (Parliament of Leaves) "ข้าเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลรา'ฟิโร (Clan Ra'Firo) และข้าไม่ควรจะพูดคุยเรื่องเหล่านั้นกับคนนอก" เลอาห์ตอบ "ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ท่านตกอยู่ในสถานการณ์ที่อึดอัด" อเลจาห์ถอนหายใจ "ในทางกลับกัน ก็เป็นความจริงที่ว่า ข้าก็คงไม่รู้อะไรไปมากกว่าใคร หากไม่ได้รับความโปรดปรานที่ท่านลอร์ดคิซัล (Lord Qisal) มอบให้แก่ข้า" นายพรานหญิงลูบไล้หินที่คอ พลางหัวเราะคิกคักราวกับเด็กสาว ขณะที่เธอหยิบเครื่องรางสื่อสาร (communicator amulet) ออกจากกระเป๋า "ข้าอยากจะโทรหาท่านเมื่อครู่นี้ แต่ข้าไม่รู้จะพูดอะไรดี มาทำข้อตกลงกันเถอะ ข้าจะตอบคำถามของท่านหนึ่งข้อ แลกกับหนึ่งข้อที่ท่านตอบข้า" "ว่ามาเลย" อเลจาห์กำหมัดแน่นในใจด้วยความรู้สึกยินดี "เขาอายุเท่าไหร่แล้ว?" "เขาจะอายุครบสองร้อยปีในฤดูหนาวนี้" อเลจาห์เพิ่มอายุของลิธเป็นสิบเท่า เพื่อปกปิดตัวตนและเสริมสร้างสถานะของเขา การมีอายุเพียงยี่สิบปีนั้นเปรียบเสมือนทารกตามมาตรฐานของเอลฟ์ อีกทั้งมังกรที่ยังเยาว์วัยเช่นนี้ ย่อมไม่น่าจะมีคลังสมบัติอันคู่ควรกับชื่อเสียงของมัน