## บทที่ 2729 ประกายไฟและโจรฉวยโอกาส (ภาค 1) ส่วนกลางของ "เบ้าหลอม" อันเดือดพล่านในชั้นล่างสุดของหอคอย บัดนี้ได้ลุกโชนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ดุจดวงอาทิตย์ยามเที่ยง ท่ามกลางวงแหวนสีแดงที่ค่อยๆ จางหายกลายเป็นสีดำเข้มเมื่อไล่ระดับเข้าใกล้กำแพงหอคอย พลังงานแห่งโลกหลากสายหลากสีสันได้ทะลักท้นขึ้นมาจากเบื้องล่าง เคียงคู่กับมวลแมกมาอันร้อนระอุ และหอคอยก็ใช้โลหะอันแข็งแกร่งเหล่านั้นช่วยสกัดกั้นการไหลบ่า ก่อนที่มันจะปะทุถึงชั้นบนๆ ถัดมาคือ "เหมืองคริสตัล" อันเป็นแหล่งที่มาของการขัดเกลาผลึกเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง ผนังห้อง ณ ที่แห่งนี้ บัดนี้ประดับประดาไปด้วยริ้วลายหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ สะอาดตา ราวกับเส้นเลือดใหญ่ที่ส่งต่อพลังงานแห่งโลกโดยตรงไปยังเส้นแร่คริสตัลอันหลากหลาย หอคอยยังได้ใช้คุณสมบัติการต้านทานเวทมนตร์โดยธรรมชาติของหินอ่อน ในการรวมศูนย์พลังงานแห่งโลกให้พุ่งตรงไปยังผลึกที่กำลังเติบโต แทนที่จะกระจายออกไปอย่างสม่ำเสมอเฉกเช่นในอดีต ด้วยวิธีนี้ กระบวนการขัดเกลาและการเติบโตจึงถูกเร่งให้เร็วขึ้นกว่าเดิมอย่างมหาศาล "นี่คือชั้นใต้ดินใหม่ชั้นแรก 'ประกายไฟ' (Spark) มันตั้งอยู่ระหว่างเหมืองคริสตัลกับผู้มาใหม่คนอื่นๆ ของเรา" โซลัสกล่าว "เดี๋ยวก่อน แล้ว 'คลังแสง' กับชั้นอื่นๆ ล่ะ หายไปไหนหมด?" ลิธถาม "พวกมันถูกจัดเรียงใหม่เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการใช้พลังงานแห่งโลกให้เหมาะสมที่สุด ท่านจะเข้าใจเองเมื่อได้เห็นทุกอย่าง" โซลัสตอบ พลางเปิดประตูห้องที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะ ประตูบานนั้นถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา ทั้งทางกายภาพและทางเวทมนตร์ ต้องการระดับการอนุญาตสูงสุดของหอคอยในการเข้าถึง ทันทีที่ลิธกวาดตามองเข้าไป ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ... ถึงทั้งเจ็ดคู่! ผนังของห้อง "ประกายไฟ" นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานแห่งโลกที่ถูกสะสมและกักเก็บไว้อย่างต่อเนื่องเพื่อใช้ในภายหลัง สายเคเบิล เส้นใย และภาชนะแก้วรูปทรงประหลาดนับไม่ถ้วนที่ทอดตัวออกมาจากก้อนหินสีเทาขาว คือเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นในห้องนี้ นอกจากแท่นหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดศูนย์กลางของห้อง "ประกายไฟ" "ฉันกำลังจะบอกว่าที่นี่ดูธรรมดาไปหน่อย แต่ผลงานของแม่ท่านก็หลอกฉันมาแล้วหลายครั้ง อะไรคือเบื้องหลังของมัน?" คามิลลาถาม "ดีใจที่คุณถาม" โซลัสร่ายเวทมนตร์เรียก "มือแห่งเมนาเดียน" (Hands of Menadion) ออกมา และวางพวกมันลงบนแท่นหิน ลิธสังเกตเห็นว่าถุงมือทำงานสีดำนั้น มีรูปลักษณ์ที่ดูประณีตขึ้น ราวกับไม่ใช่หินแกะสลักหยาบๆ อีกต่อไป แต่เป็นผลงานศิลปะ ชิ้นส่วนด้านขวาของถุงมือมีผลึกมานา 7 ใน 7 ลูกทำงานอยู่ ขณะที่ด้านซ้ายมีเพียง 4 ลูก "ห้องนี้จะทำงานไม่ได้เลยหากไม่มี 'มือ' คู่นี้อยู่ในตำแหน่ง และก่อนที่คุณจะถาม ฉันได้ตรวจสอบแล้ว มือคู่อื่นๆ ที่เรามอบให้กับฟาเวลนั้น ใช้ไม่ได้ผล นี่จะเป็นสิ่งสำคัญในภายหลัง" โซลัสกล่าว "เอาล่ะ ได้โปรดถอดชุดเกราะ 'วอล์กเกอร์แห่งความว่างเปล่า' (Voidwalker armor) ของคุณออก แล้วนำไปวางไว้ใกล้กำแพงนะ ลิธ" "ได้ครับ" ลิธทำตามคำสั่ง ยืนเปลือยกายอยู่ตรงนั้น "ให้ตายสิ! นี่คุณไม่ใส่กางเกงในเลยหรือไง?" โซลัสหน้าแดงก่ำ แต่สายตาก็ยังคงจับจ้องไปที่เป้าหมาย "ใส่ครับ มันก็เก็บอยู่ในชุดเกราะ 'วอล์กเกอร์' นั่นแหละ" ลิธยักไหล่ "จะอายไปทำไมครับ พวกคุณสองคนก็เคยเห็นผมเปลือยกายมาหลายครั้งแล้ว" คามิลลาก็ยืนนิ่งอึ้ง ใบหน้าแดงก่ำจากการสูบฉีดของโลหิตที่ไหลเวียนไปยังส่วนอื่นๆ ก่อนให้กำเนิด พวกเขาได้งดเว้นจากการมีเพศสัมพันธ์เพื่อไม่ให้เกิดการคลอดก่อนกำหนด และหลังจากนั้นก็เพราะเธอมีภาวะซึมเศร้าหลังคลอด ภาพตรงหน้าทำให้เธอมีเรื่องให้คิด และเห็นภาพที่ชัดเจนว่าจะระบายความหงุดหงิดได้อย่างไร "ใช่ แต่มัน... ปิดบังตัวเองหน่อยเถอะน่า!" โซลัสกล่าว "อีกแป๊บครับ!" ทันทีที่ลิธนำชุดเกราะ 'วอล์กเกอร์' ไปพิงกำแพง สายเคเบิลก็เคลื่อนไหวเองราวกับมีชีวิต โอบรัดชุดเกราะเอาไว้ พื้นผิวของชุดเกราะเริ่มเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลว ทำให้เส้นใยสามารถแทรกซึมเข้าไป ก่อนจะแยกตัวออกเป็นหน่วยย่อยๆ ก่อตัวเป็นระบบหมุนเวียนที่ซับซ้อน เส้นใยแผ่กระจายไปยังกระดูกมังกรภายในชุดเกราะ รวมถึงเกล็ดมังกรที่อยู่ด้านนอก และชั้น "อดามันต์" (Adamant) ที่เคลือบอยู่ ส่วนสายเคเบิลนั้น เชื่อมต่อเข้ากับผลึกมานาสีม่วงที่ติดอยู่กับชุดเกราะ "เกิดอะไรขึ้นครับ?" "ปิดบังตัวเองเดี๋ยวนี้!" ทั้งโซลัสและคามิลลาตะโกนพร้อมกัน "ก็ได้ครับ!" ลิธดึงเสื้อผ้าออกมาจากมิติพกพา แต่ทันทีที่เขาสวมใส่ลงไป หญิงสาวทั้งสองก็ส่งเสียงคราง "ทำไมต้องครางด้วยครับ?" "คืออย่างนี้ ห้อง 'ประกายไฟ' มีความสามารถในการขัดเกลาวัสดุต่อไปได้ แม้ว่าจะผ่านกระบวนการ 'ฟอร์จมาสเตอร์' (Forgemastered) มาแล้วก็ตาม" โซลัสกล่าวอย่างกระตือรือร้นที่จะหลีกเลี่ยงคำถาม "ตอนนี้ ชั้น 'อดามันต์' กำลังค่อยๆ ก้าวเข้าสู่สภาวะ 'ดาวรอส' (Davross state) แต่ถ้าเป็นแค่นั้น ที่นี่ก็เป็นเพียง 'เบ้าหลอม' ของคนจนๆ เท่านั้นเอง" "สิ่งที่ท่านไม่เห็นก็คือ แม้แต่กระดูกและเกล็ดมังกรก็กำลังถูกขัดเกลาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!" "อะไรนะครับ?" ลิธมองไปยัง "มือ" สังเกตเห็นว่าสิ่งประดิษฐ์นั้นไม่เพียงแต่ควบคุมพลังงานที่สะสมในห้อง "ประกายไฟ" เท่านั้น แต่ยังรวมศูนย์พลังงานนั้นไปยังชุดเกราะ 'วอล์กเกอร์' ในรูปแบบที่แตกต่างกัน โดยอิงตามส่วนประกอบที่ได้รับผลกระทบ "แล้วมันใช้กับ 'ดาบสองคม' (Double Edge) ได้ด้วยไหมครับ?" "ถูกเผง และมากกว่านั้นอีก!" โซลัสโบกมือไปยังจุดที่ยังว่างอยู่ ลิธย่อขนาดดาบลง และมันก็ได้รับการต้อนรับเช่นเดียวกับชุดเกราะ โซลัสทำตาม โดยวาง "คทาแห่งปราชญ์" (Sage Staff) ลงไปด้วย "ทำไมถึงทำแบบนั้นล่ะ?" คามิลลาถาม "ไม่มีอะไรนอกจากผลึกสีขาว และไม้ที่มาจาก 'ต้นไม้แห่งโลก' (World Tree) ที่กำลังจะตายเพราะชราแล้วไม่ใช่หรือ?" ห้อง "ประกายไฟ" เพิกเฉยต่ออัญมณี ทำให้ข้อโต้แย้งของเธอมีเหตุผล "ถูกต้อง แต่ถ้าเราทิ้งคทาไว้ที่นี่ 'ประกายไฟ' จะขัดเกลาและทำให้มันแก่ชราลงอีก ทำให้ไม้ 'อิกดราซิล' (Yggdrasill) ก้าวไปสู่ระดับที่ต้นไม้แห่งโลกใดๆ ก็ไม่อาจเอื้อมถึงได้ เนื่องจากการตายตามธรรมชาติของพวกมัน ท่านจะเห็นว่า 'ประกายไฟ' ปล่อยกระแสมานาที่เทียบเท่ากับ "ผู้ตื่นรู้" (Awakened) ที่มีแก่นพลังสีม่วง" "คุณกำลังจะบอกผมว่า กระดูกและเกล็ดของ 'ซีร็อก' (Syrook) กำลังถูกขัดเกลา ราวกับว่าเขายังมีชีวิตอยู่และไปถึงระดับสีม่วงสว่างเหมือนผมอย่างนั้นเหรอ?" ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ดีกว่านั้นอีก" โซลัสยิ้มตอบ "ห้อง 'ประกายไฟ' ทำงานด้วยอัตราเร่ง แม่ของฉันไม่สามารถรอได้เป็นศตวรรษเพื่อจะได้สิ่งดีๆ มาครอบครอง ถ้าสิ่งนี้ทำงานเหมือนกับเหมืองและเบ้าหลอม ความเร็วในการขัดเกลา อย่างน้อยก็สิบเท่าของผู้ที่ตื่นรู้อย่างปกติ" "พูดง่ายๆ คือ วันเดียวที่นี่ ก็เหมือนกับสิบวันของการขัดเกลาร่างกายอย่างไม่หยุดยั้ง! ห้องแห่งเวทมนตร์และกาลเวลาของเราเอง!" "น่าทึ่งที่สุด!" ลิธกระโดดโลดเต้นราวกับเด็กน้อยในวันคริสต์มาส "ยังมีอีก!" โซลัสเลียนแบบความกระตือรือร้นของเขา "คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าการรอให้หอคอยอัปเกรดตัวเองเสร็จมันทรมานฉันแค่ไหน ทำตามที่ฉันทำ แล้วอย่าถามคำถามนะ ได้โปรด" "ห้องอะไรนะ-" คามิลลาถาม และการเชื่อมโยงความคิดอย่างรวดเร็วก็อธิบายให้เธอเข้าใจถึงความหมายของชื่ออย่างเป็นทางการของห้อง และมุกตลกภายในเกี่ยวกับชื่อเล่นที่ไม่ได้เป็นทางการ "พระเจ้า พวกคุณสองคนเหมือนเด็กน้อยเลย แต่ตอนนี้ฉันก็อยากดูการ์ตูนพวกนั้นบ้าง-" เธออ้าปากค้างเมื่อโซลัสและลิธตัดผมของตนเองเล็กน้อย เก็บเลือดคนละหลอด และลิธถึงกับดึงเกล็ดของตนเองออกมาสองสามชิ้น "อี๋!" "ไม่ใช่อี๋ แต่เป็น เยี่ยม!" โซลัสกล่าว ตัวอย่างเหล่านี้ถูกเก็บไว้ในภาชนะแก้วรูปทรงประหลาด ได้รับการไหลของพลังงานแห่งโลกอย่างเข้มข้น "นี่คือวิธีที่แม่ของฉันสร้าง 'ความพิโรธ' (Fury) และสิ่งอื่นๆ ของเธอได้ แม้ว่าเธอจะเป็น 'ผู้ตื่นรู้' ที่ค่อนข้างอายุน้อยก็ตาม" โซลัสอธิบาย "มันยังทำงานกับเนื้อเยื่อมีชีวิตด้วย หากเราทิ้งพวกมันไว้ในห้อง 'ประกายไฟ' นานพอ เราก็จะได้อุปกรณ์ขยายพลัง (amplifiers) สำหรับการทดลอง 'ฟอร์จมาสเตอร์' ของเราที่ขาดหายไปจนถึงตอนนี้!" "สุดยอด!" ลิธกล่าว "รู้สึกถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกแล้ว" คามิลลาถอนหายใจ จากนั้นลิธจึงอธิบายให้เธอฟังว่า สิ่งประดิษฐ์ที่ทรงพลังอย่างแท้จริงนั้นสามารถเก็บกักและเพิ่มพลังของผู้เป็นนายได้ แต่ในการจะทำเช่นนั้น สิ่งประดิษฐ์จำเป็นต้องหลอมรวมกับเนื้อเยื่อมีชีวิตในช่วงกระบวนการ "ฟอร์จมาสเตอร์"