Chapter 2857 รังของนิธฮอกก์ (ภาค 3) มนตราเดียวที่ลิธสัมผัสได้คืออาเรย์ผนึกธาตุและมาตรการรักษาความปลอดภัยนานัปการที่ติดตั้งไว้ "ไม่ต้องขอโทษหรอกนะ มันมีเจตนาไว้แล้ว" ทางเดินเบื้องหน้าบอดี้อาหักเลี้ยวขวาอย่างเฉียบขาดภายในระยะไม่ถึงสิบเมตร ทว่าเขากลับไม่ลดความเร็วหรือเปลี่ยนทิศทางแม้แต่น้อย ทุกคนมีเวลาเพียงพอที่จะตั้งรับแรงกระแทก คำเตือนและคำสาปยังคงค้างอยู่ที่ริมฝีปาก เมื่อผนังเบื้องหน้าพลันอ่อนนุ่มราวกับเยลลี่ ทางเดินใหม่ที่เพิ่งย่างก้าวเข้าไปนั้นมิใช่เพียงสว่างไสวอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังตกแต่งอย่างหรูหรา พื้นผิวของพื้นในขณะนี้ขรุขระแต่เกือบจะราบเรียบ เปิดโอกาสให้เหล่าแขกผู้มาเยือนได้หยุดพักหากต้องการ เพดานนั้นวาดภาพปูนเปียกขนาดยาว บอกเล่าประวัติศาสตร์ของเฟนาก้าร์ จนกระทั่งหนึ่งในจักรพรรดิสัตว์คู่ครองของเขาให้กำเนิดนิธฮอกก์ตัวแรก และนับแต่นั้นมา เผ่าพันธุ์ที่เพิ่งเกิดและการผจญภัยของพวกมันก็กลายเป็นตัวเอกแต่เพียงผู้เดียวของภาพจิตรกรรมฝาผนัง บนผนังแขวนภาพประกอบถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดของสายเลือดนิธฮอกก์ เช่นเดียวกับภาพวาดที่ประดับประดาบ้านของขุนนางในอาณาจักร ภาพแต่ละภาพมิได้หยุดนิ่ง มันฉายภาพยนตร์สั้นที่เน้นจุดเด่นของเหตุการณ์และความรุ่งโรจน์ที่สายเลือดนิธฮอกก์ได้รับจากสิ่งนั้น ที่ด้านข้างของภาพวาดแต่ละภาพ มีซุ้มที่ประดิษฐานรูปปั้นของตัวแบบหลักในภาพ ทั้งในร่างมนุษย์และร่าง Lesser Form "การสร้างเส้นทางที่ใครก็ตามสามารถเดินตามได้นั้นไร้ประโยชน์ เมื่อสมาชิกทุกคนในตระกูลของเจ้าสามารถสร้างเส้นทางของตนเองได้ ทางเดินอีกสายหนึ่งเป็นเพียงสิ่งลวงตาเท่านั้น" บอดี้อาแย้มยิ้มด้วยความภาคภูมิใจต่อความประหลาดใจของแขกของเขา "ว่าแต่ ลองสลับระหว่างการมองแบบปกติกับวิชั่นแห่งชีวิตดูสิ" พวกเขาทำตามคำแนะนำ และค้นพบว่าเหล่าทายาทของบิดาแห่งลีไวอะทันทั้งปวงนั้น ก็ชื่นชอบศิลปะรูปแบบที่แปลกตาไม่แพ้กัน วิชั่นแห่งชีวิตเผยให้เห็นว่าทั้งภาพวาดและรูปปั้นถูกร่ายมนตร์ให้มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อถูกมองด้วยประสาทสัมผัสอันเร้นลับ การไหลเวียนของธาตุที่พวกเขาสอดแทรกเข้าไป ทำให้ภาพวาดแสดงภาพเสริมอีกชุดหนึ่ง ในขณะที่กระแสที่วนเวียนอยู่รอบรูปปั้นได้สร้างการจำลองคาถาโปรดของนิธฮอกก์โบราณแต่ละตนขึ้นมาอย่างไม่เป็นอันตราย ความมั่งคั่งและผลงานชิ้นเอกนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา ทางเดินทั้งหมดถูกประดับประดาด้วยรูนเวทมนตร์ที่ไม่มีจุดประสงค์อื่นใด นอกจากการบอกเล่าด้วยภาษาแห่งเวทมนตร์ว่าเหตุการณ์และบุคคลที่ถูกพรรณนาแต่ละอย่างนั้น ได้เปลี่ยนแปลงเส้นทางของสายเลือดตระกูลไปอย่างไร มันเป็นทัศนียภาพที่สงวนไว้สำหรับเหล่าผู้ตื่นรู้โดยเฉพาะ เนื่องจากเป็นเรื่องยากยิ่งกว่าที่จะสร้างความประทับใจให้พวกเขาได้ เมื่อเทียบกับจอมเวทมนุษย์ที่อายุขัยสั้น สำหรับสิ่งมีชีวิตเช่นพวกนิธฮอกก์ การสะสมความมั่งคั่งและผลงานชิ้นเอกนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา ในทัศนะของพวกเขา เผ่าพันธุ์ใดก็ตามที่ไร้ความสามารถในการทำเช่นนั้น แม้จะได้รับประโยชน์จากอายุขัยอันยืนยาวสมควรที่จะสูญสิ้นไป ดังนั้น ในขณะที่แสงสว่างธรรมดาเผยให้เห็นเพียงความโอ่อ่า วิชั่นแห่งชีวิตกลับมอบหลักฐานที่จับต้องได้ถึงทักษะและความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของเจ้าบ้านแก่เหล่าแขก มันสร้างความประทับใจแม้กระทั่งแก่ลิธ ทั้งในแง่ดีและแง่ร้าย 'ในอีกด้านหนึ่ง ข้าพเจ้าอยากจะสร้างอะไรแบบนี้ให้กับคฤหาสน์เวอร์เฮนบ้าง' เขาแบ่งปันความคิดกับโซลุสและคามิล่า แต่ก็กันทิสต้าออกไป เพื่อไม่ให้เธอขุ่นเคืองใจไปมากกว่านี้ 'ในอีกด้านหนึ่ง ระดับของความหยิ่งทะนงและความรู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าที่การร่ายมนตร์ต่างๆ แผ่ซ่านออกมานั้น เป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าเคยเห็นในถ้ำของไวเวิร์นเท่านั้น ไม่ว่าบอดี้อาจะพาพวกเราไปตามเส้นทางที่สงวนไว้สำหรับแขกที่ไม่เป็นที่ต้องการ หรือนี่คือเส้นทางเดียว ซึ่งแย่ยิ่งกว่านั้นเสียอีก' 'ใช่แล้ว' โซลุสพยักหน้า 'มันหมายความว่าไม่มีแขกที่ได้รับการต้อนรับเลย พวกนิธฮอกก์ดูถูกใครก็ตามที่ไม่ใช่พวกเดียวกัน' ทางเดินทอดยาวออกไปอีกสักครู่ ไม่นานนักก็ปรากฏแบบจำลองของอุปกรณ์เวทมนตร์และสิ่งมหัศจรรย์แห่งการตีเหล็ก เคียงข้างกับผลงานศิลปะทั่วไปอีกครั้ง แสงสว่างเผยให้เห็นรูปลักษณ์ทางกายภาพ ในขณะที่วิชั่นแห่งชีวิตให้ภาพคร่าวๆ เกี่ยวกับขีดความสามารถของวัตถุโบราณดั้งเดิม เมื่อใดก็ตามที่นิธฮอกก์บรรลุผลสำเร็จยิ่งกว่าเกียรติยศในสนามรบ ผลแห่งการทำงานหนักของพวกเขาก็ถูกจัดแสดงเช่นกัน มันเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการอวดผลงานสร้างสรรค์ของตนเอง โดยปราศจากความเสี่ยงที่ความลับจะถูกขโมยไปโดยดวงตาแห่งมังกรหรือวิธีการที่คล้ายคลึงกัน ดวงตาของเหล่าทารกน้อยกะพริบปริบๆ ไม่หยุดหย่อน หัวเราะคิกคักราวกับว่ามันคือเครื่องเล่นในงานคาร์นิวัลที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา แม้จะรู้สึกราวกับถูกมองข้าม ลิธก็ยังชื่นชมในวิธีที่สายเลือดนิธฮอกก์เลือกที่จะเล่าเรื่องราวของตนเอง และเขาตัดสินใจที่จะนำรูปแบบนี้ไปใช้ในโลกการ์เลนด้วยเช่นกัน การเดินทางสิ้นสุดลงในเครือข่ายของถ้ำมหึมา ขนาดใหญ่พอที่ลีไวอะทันระดับรองหลายตนจะเคลื่อนไหวได้อย่างสบาย ไม่ว่าพวกมันจะเลือกอยู่ในรูปแบบใด ทว่าตำแหน่งของเสาค้ำจุนเพดานและความสูงของถ้ำนั้น บ่งชี้ชัดเจนว่ามีเจตนาจะกีดขวางเทพศักดิ์สิทธิ์ระดับรองอื่นๆ ด้วยเพดานสูง 15 เมตร (50 ฟุต) เทพศักดิ์สิทธิ์ระดับรองหรือไม่ก็ตาม จะถูกบังคับให้หดตัวจนมีขนาดเท่าที่พวกมันเคยสัมผัสเพียงช่วงสั้นๆ ในระหว่างการพัฒนา ทำให้การต่อสู้อึดอัดและจำกัดความสามารถในการรบของพวกมัน ทว่าเสาเหล่านั้นกลับตั้งอยู่ใกล้กันเพื่อต่อต้านสิ่งมีชีวิตสี่ขาเช่นเบเฮมอธและเดรก ขัดขวางการเคลื่อนไหวของร่างกายและหางอันมหึมาของพวกมัน ส่วนพวกนิธฮอกก์ กลับจะไม่มีปัญหาในการเคลื่อนที่ไปมา และไม่ต้องการพื้นที่มากนัก เนื่องจากรูปร่างที่เหมือนงูของพวกมันจะไม่ยืดขยายเต็มความยาวตลอดเวลา 'ให้ตายสิ!' เสียงประสานของความหวาดระแวงและแผนสำรองที่ดังไปทั่วห้อง ทำให้ลิธรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน แต่ก็ทำให้โซลุสหงุดหงิดอย่างมาก 'นี่มันสุดยอดจริงๆ เสาพวกนี้ถูกสร้างมาให้ทำลายได้ง่ายและก่อให้เกิดการถล่มของถ้ำได้อย่างแท้จริง' 'ด้วยวิธีนี้ ศัตรูจะติดอยู่ใต้หินนับตัน และนิธฮอกก์ก็มีอิสระที่จะว่ายวนไปมาเหมือนฉลาม ข้าพเจ้ารู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก' 'อืม เรื่องนี้มันแย่กว่าถ้ำของไวเวิร์นเสียอีก' โซลุสตอบกลับพร้อมเสียงคำราม 'พวกไวเวิร์นแค่โอ้อวด ในขณะที่พวกนิธฮอกก์กลับกลายเป็นพวกที่ต้อนรับคุณด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วก็ชักปืนเล็งไปที่หัวของคุณด้วยอีกข้างหนึ่ง' มีเพียงสัตว์เลื้อยคลานรูปร่างคล้ายมนุษย์สองสามตัวในถ้ำ แต่จากเสียงสะท้อนที่ดังมาจากอุโมงค์ด้านข้าง บ่งบอกว่ากำลังจะมีอีกหลายตัวตามมา <"คุณปู่! ดีใจที่ได้พบอีกครั้ง"> ภาษาลีไวอะทันของบอดี้อาเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขและอารมณ์ เมื่อเขาเดินเข้าไปหาต่อนิธฮอกก์ในร่างมนุษย์ <"บอดี้อา หลานรัก ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเจ้าไปอยู่ที่ไหนมา แล้วเพื่อนของเจ้าคือใคร? คุณปู่ยังมีเครื่องรางสื่อสารอยู่นะ เจ้าก็รู้?"> คุณปู่มีรูปลักษณ์คล้ายสัตว์เลื้อยคลานสองขาที่พัฒนาจนมีนิ้วหัวแม่มือที่ใช้ประกบได้ ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเทาอมน้ำตาลที่แซมด้วยสีเหลือง ส้ม และน้ำเงินทั่วทั้งตัว หนามกระดูกแหลมตรงหลายอันงอกออกมาจากหน้าผากของเขา เป็นรูปทรงที่ทำให้ลิธนึกถึงแผงคอของไทรเซราท็อปส์ เขาสวมชุดเต็มตัวที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันเขาจากอุณหภูมิสูง มันทำจากเกล็ดสีแดงของนิธฮอกก์อีกตนที่แก่กว่า ซึ่งเปิดเผยเพียงมือและศีรษะของนิธฮอกก์ที่แก่กว่านั้นเท่านั้น หางเส้นหนึ่งยื่นออกมาจากช่วงบั้นเอวของเขา และมันยาวกว่าหางของมังกรมาก 'มันไม่ได้มีไว้ใช้เหมือนมือที่สาม แต่เอาไว้พันรอบและบีบรัดเหยื่อต่างหาก' คามิล่าชี้แจง โซลุสกำลังจะถามว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คามิล่ากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ แต่แล้วความทรงจำบางส่วนของลิธที่แบ่งปันให้ก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ ทำให้เธอหน้าแดง <"ขออภัยที่ไม่ได้ติดต่อคุณปู่เลยในช่วงหลัง มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายจนข้าพเจ้าลืมเวลาไป"> บอดี้อาตอบ