## บทที่ 2873 คลื่นทมิฬ (ภาค 1) "ได้รับทราบ" แวนชี (Banshee) ประทับตราหินแห่งบ้าน (Home Stone) แล้วฝังมันไว้ ณ บริเวณด้านนอกของอาร์เรย์บีบอัดมิติ (dimensional compressing array) ของผู้ชี้ทาง (Wayfinder) ลิธอุ้มทารกน้อยออกจากที่อุ้มเด็ก ยื่นให้กับคามิล่า (Kamila) ก่อนจะถอดสายรัดออก "จงอยู่เคียงข้างพวกเขาไว้ อย่าคลาดสายตาไปแม้แต่วินาทีเดียว" เขากล่าวขณะประสานสายตาตรงไปยังนาง "ข้าจะปกป้องพวกเขาด้วยชีวิต" นางพยักหน้ารับ "แน่นอนสิ เจ้าหนู เจ้าจะต้องปกป้องพวกเขา ไม่ใช่พวกเขาล่ะที่จะต้องปกป้องเจ้า" ลิธแทบจะกลั้นยิ้มไม่อยู่ "เป็นเด็กดีนะ ดูแลคุณแม่ของเจ้าด้วย เข้าใจไหม?" "มามา" เอลิเซีย (Elysia) พยักหน้า ขณะที่บิดาประคองใบหน้าของนาง จุมพิตลงบนกลางกระหม่อม ก่อนจะหันไปหา วาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) "เป็นเด็กดีนะ และจำไว้ว่าพ่อรักเจ้า พ่อจะกลับมาในเร็ววัน" ลิธวางมือบนแก้มของทารกน้อย วาเลรอนกำนิ้วของเขาไว้แน่นสุดกำลัง "ไม่!" เขาร้องไห้ ขณะแปลงร่างเป็นร่างบาฮามุท (Bahamut form) เพื่อตะปบผิวหนังของลิธ พยายามจะรั้งเขาไว้ "ไม่!" "ไม่?" ลิธถามด้วยความงุนงง "หมายถึงเจ้าไม่อยากให้พ่อกลับมาอย่างนั้นหรือ?" "ไม่!" วาเลรอนร้องไห้ดังขึ้น เปลวเพลิงพวยพุ่งออกจากปาก และสายฟ้าสีเงินไหลหลั่งไปทั่วร่างน้อยๆ เพื่อเสริมกำลัง ลิธลืมคิดไปว่า นี่เป็นครั้งแรกที่เขากล่าวอำลาวาเลรอนนับตั้งแต่รับมาเลี้ยง และเขายังไม่ตระหนักว่าคำพูดอำลาของเขาช่างเหมือนกับสิ่งที่ยอร์มุน (Jormun) เคยกล่าวไว้ในลมหายใจสุดท้ายอย่างน่าเจ็บปวด ก็ต่อเมื่อลิธแปลงร่างตามไปด้วยเท่านั้น เกล็ดมังกร (Dragon scales) จึงไขปริศนา และถ่ายทอดความเจ็บปวดและความหวาดกลัวทั้งหมดของเด็กน้อยออกมา กระแสอารมณ์อันรุนแรงทำให้ลิธเซถลา ไม่อาจคลายสัมผัสได้จนกระทั่งเขากลับคืนร่างมนุษย์ "พ่อขอโทษนะ พ่อไม่ได้ตั้งใจทำให้เจ้ากังวล เจ้าตัวน้อย จงวางใจ พ่อจะกลับมาอย่างแน่นอน พ่อสัญญา" เขาจุมพิตหน้าผากของวาเลรอน แล้วถอยหลังออกไป ปลดปล่อยมือของทารกน้อยออกจากพันธนาการอย่างนุ่มนวล "ไม่!" ไลฟ์ เมลสตอร์ม (Life Maelstrom) มุ่งไปยังมือของเด็กน้อย และระเบิดออกเป็นสายพลังอันทรงอานุภาพ พุ่งเข้าปะทะกลางอกของลิธโดยตรง เขาเบิกเนตรสีมรกตเพื่อป้องกันตนเองจากการโจมตีอันฉับพลัน และครอบงำ (Dominate) สายฟ้าสีเงิน แต่กลับต้องรับการโจมตีอีกครั้งที่ทำให้เข่าทรุด เป็นการโจมตีทางอารมณ์อีกครั้ง ไม่มีความก้าวร้าวใดๆ ในสายพลังงานเหล่านั้น มันเป็นเพียงความพยายามอันงุ่มง่ามของวาเลรอนที่สองที่จะปกป้องลิธ ความรุนแรงของมันเกิดจากทารกน้อยยังขาดความชำนาญในพลังของตนเองแต่เพียงผู้เดียว แม้ปราศจากการครอบงำ ลิธเพียงแค่คิดก็สามารถบังคับสายฟ้าสีเงินให้เป็นไปตามประสงค์ และควบคุมมันราวกับเป็นของตนเองได้ เขารู้สึกได้ถึงดวงตาสีมรกตและสีเหลืองที่ตอบสนองต่อพลังอำนาจที่ค้นพบใหม่นี้ มันสมเหตุสมผล เพราะไลฟ์ เมลสตอร์มนั้นเป็นการผสมผสานระหว่างพลังชีวิตและธาตุลม แต่ความรู้สึกซ่าในดวงตาสีดำและแดงของเขานั้น กลับไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าใดนัก "ไม่..." เมื่ออวัยวะมานา (mana organ) ของวาเลรอนขาดพลังงานไลฟ์ เมลสตอร์ม สายพลังงานก็จางหายไปพร้อมกับเสียงของเขา ทารกน้อยดิ้นรนจนกระทั่งความอ่อนล้าจากการใช้พละกำลังอันมหาศาลทำให้เขาหลับไป ทว่าแม้จะหมดสติไปแล้ว ความปั่นป่วนภายในจิตใจก็ยังคงอยู่ และหยาดน้ำตาเล็กๆ ก็รินไหลลงมาบนแก้มของเขา ด้วยความตกใจและสับสน เอลิเซียแปลงร่างเป็นร่างไทอามาท (Tiamat form) ความเจ็บปวดของวาเลรอนถาโถมเข้าใส่เธอราวกับฝันร้ายที่เป็นจริง และนางก็เริ่มร้องไห้เช่นกัน นางไม่รู้จะเอ่ยคำใด และบิดาของนางก็อยู่ไกลเกินจะคว้าถึง นางจึงร้องไห้ขอให้เขาอยู่ต่อ เมื่อไม่เป็นผล นางก็ร้องไห้ขอให้ย่าหยุดเขา จากนั้นก็ขอให้ปู่ และสุดท้ายก็ร้องขอป้าผมบลอนด์ใจดีที่มักจะเฝ้ามองเอลิเซียจากในเงามืด ไม่มีผู้ใดตอบรับคำวิงวอนของนาง ทำให้ความพยายามของคามิล่าในการปลอบโยนเด็กหญิงเป็นไปอย่างสูญเปล่าเช่นกัน "เราควรไปกันเสียที ก่อนที่ข้าจะเปลี่ยนใจ" สัญชาตญาณการกลับบ้านของลิธกำลังกรีดร้องในสมอง เสียงเรียกของสายเลือดแทบจะแข็งแกร่งเกินกว่าจะปฏิเสธได้ "ใครจะมากับข้า?" โซลัส (Solus) ก้าวออกมา การพักฟื้น ณ บ่อน้ำมานา (mana geyser) ของค่ายนั้นยาวนานพอที่จะทำให้พลังทั้งหมดของนางกลับคืนมา "นับพวกเราได้เลย" รากู (Raagu) เคาะลงบนหีบผนึก (Sealed Box) ที่กักขังลิชคิง (Lich King) จอมน่ารำคาญไว้ "กำลังยุ่งอยู่" เสียงน่ารำคาญตอบกลับมาจากข้างใน "ข้าจะไปด้วย" ฟริยา (Friya) ลุกขึ้นยืน "จ้าวแห่งมิติ (Master of Space) จำได้ไหม? หากเจ้าต้องการหนีออกจากที่นั่น ข้าคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของเจ้า" "ข้าจะไม่ไปไหนจากท่าน" ทิสต้า (Tista) กล่าว "ข้าไม่เข้าใจสักคำที่พวกเด็กๆ พูดเลย แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับท่าน ข้าจะไม่มีวันให้อภัยตัวเอง" "ข้าก็เช่นกัน" บอดี้อา (Bodya) ขู่คำราม "คลื่นทมิฬ (Black Tide) ได้พรากนาร์โซ (Narso) ไปจากข้าแล้ว ข้าจะเอาคืนให้สาสม" "ใจเย็นก่อน เจ้าหนู นี่เป็นเพียงภารกิจสอดแนมเท่านั้น" อิลธิน (Ilthin) กล่าว "เจ้าจะต้องต้องการความช่วยเหลือจากข้า ข้าคือคนเดียวที่จะเข้าใกล้ฝูงอสุรกายและรอดชีวิตกลับมาเล่าได้ อีกอย่าง ข้าแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มของเรา" "แล้วข้าล่ะ?" ควิลลา (Quylla) ถามด้วยความเดือดดาล "เจ้าจะอยู่ข้างหลังกับข้า" เอลยาห์ (Aalejah) ตอบ "ด้วยอาร์เรย์ (arrays) ของข้าและวิชาแสง (Light Mastery) ของเจ้า เราจะใช้เวลานี้เสริมความแข็งแกร่งให้กำแพงของค่าย และเพิ่มอีกสองสามชั้น" "จะทำไปเพื่ออะไร? คลื่นทมิฬยังห่างจากที่นี่อีกหลายชั่วโมง" ควิลลาแย้งอย่างมีนัย "ว่ากันว่าอีกไม่กี่ชั่วโมง" เอลฟ์ผู้นั้นแย้งกลับ "หากการคำนวณของนิดฮอกก์ (Nidhogg) ผิดพลาด หรืออะไรก็ตามที่ทำให้เกิดการอพยพนี้ ส่งผลกระทบต่อค่ายของเราก่อนที่เราจะอพยพเสร็จ เราจะต้องซื้อเวลาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" *** กลับคืนสู่ร่างไทอามาทเต็มขนาด ลิธทะยานสู่ท้องฟ้า ขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มนั่งอยู่ระหว่างลำคอและแผ่นหลังของเขา เขากระเคลื่อนไปด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ไลฟ์ เมลสตอร์มที่ไหลเวียนทั่วร่างของเขาเสริมพลังกล้ามเนื้อ แม้ว่าดวงตาสีมรกตจะยังคงผนึกสายฟ้าสีเงินไว้ภายในร่าง เมื่อถูกปลดปล่อย ไลฟ์ เมลสตอร์มไม่อาจคงอยู่ได้นาน ลิธจึงต้องใช้การครอบงำ (Domination) เพื่อกักเก็บมันไว้ในวงจรปิด และป้องกันไม่ให้มันสลายไป กระนั้น ประกายสีเงินก็ปะทุไปทั่วร่างของเขา พร้อมด้วยผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง การหลอมรวมอากาศและไฟที่เสริมพลังปีกของเขาได้ทิ้งร่องรอยเมฆพายุและไฟไว้เบื้องหลังตามเส้นทางที่เขาผ่านไป เปลวเพลิงสีเงินที่เกิดจากหนามกระดูกบนศีรษะของลิธบัดนี้ได้แผ่กระจายไปทั่วร่าง ก่อตัวเป็นเกราะบางๆ มันเผาไหม้อากาศเบื้องหน้าเขา ลดแรงเสียดทานและผลักกระแสอากาศที่เกิดจากการบินด้วยความเร็วสูง ในขณะเดียวกัน มันก็มิได้สร้างความเสียหายใดๆ แก่ผู้โดยสารของเขา ทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไม่จำเป็นต้องมีเกราะป้องกัน "นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับท่านหรือ?" รากูชี้ไปยังปีกที่มีขนนกซึ่งเส้นเลือดเปลี่ยนสีทุกครั้งที่กระพือ เปลวเพลิงธาตุที่ห่อหุ้มขนนกก็เปลี่ยนสีตามไปติดๆ หลังจากการกระพือเพียงหนึ่งจังหวะ "ไม่ ข้าเคยสัมผัสไลฟ์ เมลสตอร์มมาแล้วสองสามครั้ง แต่ไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน" 'เพราะพลังชีวิตของเจ้ายังไม่บรรลุความสมดุล และเจ้ายังไม่สมบูรณ์' ทุกคนคิด เห็นว่าไม่จำเป็นต้องถามคำถามต่อไป "บ้าเอ๊ย อะไรกันเนี่ย?" ไทอามาทแอ่นหลังเล็กน้อยพอที่จะกระพือปีกไปข้างหน้าโดยไม่สลัดสหายของเขาให้กระเด็น การกระทำนั้น และเวทมนตร์อากาศที่สนับสนุนการร่ายเวทการบินของเขา ทำให้เขาสู่ภาวะหยุดนิ่งได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ค่ำคืนนั้นเงียบสงัด มีเพียงเสียงสายลมที่ทลายความเงียบ