**บทที่ 3870: ห้องเก็บถ้วยรางวัล (ตอนที่ 1)** "นับว่าแกยังโชคดีที่เราต้องการให้แกมีชีวิตอยู่ ไม่อย่างนั้นฉันคงฆ่าแกทิ้งไปแล้วโทษฐานที่บังอาจปลุกฉันกลางดึกแบบนี้" ผู้คุมย่อตัวลงคุกเข่าเพื่อรักษาร่างของชายที่กำลังชักกระตุกอย่างรุนแรงอยู่บนพื้น "แต่สำหรับเรื่องนี้ ฉันจะเลือกแกเป็นคนแรกแทนที่จะเป็นนังแพศยานั่น ส่วนแกคิวที่สองนะจ๊ะ ทูนหัว" เขาชี้นิ้วโป้งไปทางหญิงสาวซึ่งเป็นคนก่อเรื่องวิวาทเมื่อช่วงกลางวัน ผู้คุมหวดแส้ใส่ชายเคราะห์ร้ายอีกห้าครั้งเพื่อความสะใจ ทำการรักษาเขา แล้วจึงก้าวเดินออกจากห้องขังไป ทว่าที่กึ่งกลางโถงทางเดินนั้น อาวล์กำลังยืนนิ่งจ้องมองบานประตูโลหะที่เรียงรายเหมือนกันทุกประการซึ่งทอดนำไปสู่ห้องขังที่ไร้ความต่าง "ทั้งฉลาดและกล้าหาญ" ผู้คุมพยักหน้า "น้อยคนนักที่จะมีความกล้าพอจะคิดหนี หลังจากได้เห็นว่าฉันตบรางวัลให้พวกกระด้างกระเดื่องยังไง" "นี่ไม่ใช่การขัดขืนคำสั่งเสียหน่อย" อาวล์ตอบกลับ ขณะที่กวาดสายตาพินิจพิเคราะห์สถานที่แห่งนี้ราวกับเศรษฐีที่กำลังประเมินราคาเพื่อขอซื้อ "คุณไม่เคยพูดสักคำว่าห้ามออกจากห้องขัง เพราะฉะนั้น ผมก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของคุณอยู่" ดวงตาของผู้คุมเบิกโพลง สันกรามขบเข้าหากันแน่นจนนูนเป็นสัน ก่อนที่เขาจะเสกแส้ขึ้นมาในมือและระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฉันล่ะชอบคนใจกล้าบ้าบิ่นอย่างแกจริงๆ ไอ้หนู ชอบจริงๆ นะเว้ย ฉันแทบจะรู้สึกผิดเลยว่ะที่ต้องทำแบบนี้!" เขาสะบัดข้อมือ อาวุธในมือก็ลั่นเสียงดังแหวกอากาศทะลวงกำแพงเสียงจนเกิดเสียงกึกก้อง "ไม่ต้องหรอก" แส้กระจกปรากฏขึ้นในมือของอาวล์ เขาเคลื่อนไหวเร็วกว่าผู้คุม หวดตัดมือของชายคนนั้นขาดสะบั้น และจี้ปิดปากแผลในคราวเดียวด้วยการตวัดแส้เพียงครั้งเดียว "ผมรังเกียจคนอำมหิตอย่างคุณ และสนุกที่ได้หยิบยื่นรสชาติของยาพิษที่คุณสร้างขึ้นให้คุณได้ลิ้มลองเองบ้าง" ร่างของผู้คุมทรุดฮวบลงจากความตกตะลึงสุดขีดที่สูญเสียอวัยวะ ร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น เมื่ออาริครวบรวมความกล้าชะโงกหน้ามองออกมานอกห้องขัง เขาก็พบอาวล์ยืนตระหง่านคร่อมร่างชายคนนั้นอยู่ กำลังร่ายเวทรักษาให้เขาแค่พอประคองชีวิตรอดไปได้เท่านั้น "นายบ้าไปแล้วหรือไง?" อาริคร้องถาม "นี่นายคิดว่าตัวเองกำลังทำบ้าอะไรอยู่?" "มันไม่มีลำดับอักษรรูนที่จะเปิดห้องขังจากด้านในได้โดยไม่กระตุ้นค่ายกลสัญญาณเตือนภัย มันเปิดได้จากด้านนอกเท่านั้น" อาวล์ตอบ "ผมรอให้ผู้คุมมาที่นี่คนเดียว เพื่อที่ผมจะได้ออกมาและศึกษาดูกลไกการเปิดประตูจากทั้งสองฝั่ง" "และอีกอย่าง ผมกำลังสร้างการเบี่ยงเบนความสนใจ" เพียงแค่ตวัดมือ อักษรรูนนับไม่ถ้วนก็สว่างวาบขึ้นบนกำแพงหิน พื้น และเพดาน ประตูห้องขังเปิดออกทีละบาน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าก้าวออกมาเลยสักคน "ทำไมนายถึงทำแบบนี้?" ไลแลกซ์โผล่ศีรษะออกมาจากกรอบประตู "นี่มันบ้าชัดๆ" "ไม่หรอก การที่คิดว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งจะได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตรอดเพียงเพราะยอมทำตัวว่าง่ายต่างหากล่ะที่เป็นความบ้าคลั่ง" อาวล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานพอให้ทุกคนได้ยิน "จำที่ผู้คุมพูดเมื่อนาทีก่อนได้ไหม พวกมันกำลังจะพาตัวพวกเราไปที่ไหนสักแห่งทีละคน โดยเริ่มจากพวกตัวปัญหา" "ลองคิดดูสิ ทำไมพวกมันต้องลงทุนลงแรงลักพาตัวคนอย่างพวกเรามา เพียงเพื่อจะมอบที่พักพิงอันแสนอบอุ่นและอาหารดีๆ ให้กินด้วยล่ะ?" ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ แต่ถ้าหากเหล่านักโทษยอมเค้นสมองคิดสักครึ่งหนึ่งของอาริค บางทีพวกเขาก็อาจจะยังพอมีหวังอยู่บ้าง "พวกมันกำลังขุนพวกเราให้อ้วน" อาวล์ตอบคำถามของตัวเอง "พวกมันต้องการให้เราแข็งแรงและสมบูรณ์ก่อนที่จะเชือดพวกเราทิ้ง นี่ไม่ใช่ห้องขังหรอก แต่มันคือเล้าหมูต่างหาก" "บางทีพวกมันอาจจะอยากขายเราเป็นทาส เลยต้องการให้เราดูดีก็ได้" ไลแลกซ์แย้ง ทว่าน้ำเสียงกลับบ่งบอกว่าเธอเองก็ไม่ได้เชื่อในคำพูดของตัวเองเลย "ทาสเอาไปทำอะไรล่ะ?" อาวล์ไหวไหล่ "พวกเราไม่มีพรสวรรค์หรือทักษะอะไรเลย คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็ไม่ได้ถูกเลือกมาเพราะหน้าตาดีด้วยซ้ำ ลองคิดดูสิ พวกเรามีอะไรที่เหมือนกันบ้าง?" "สวรรค์ เขาพูดถูก" อาริคมองดูเพื่อนร่วมห้องขังของตนให้เต็มตา อาศัยแสงสว่างที่สาดส่องมาจากโถงทางเดิน คราวนี้เขาพิจารณาพวกเขาลึกซึ้งยิ่งกว่าเพียงแค่ประเมินภัยคุกคามที่อาจมีต่อตัวเขา "ผู้ชายส่วนใหญ่คงเอาชีวิตรอดในลานประลองไม่ได้แม้วันเดียว และผู้หญิงส่วนใหญ่ก็คงไม่มีใครหน้าไหนยอมซื้อไป แต่พวกเขาเป็นฝูงหนูข้างถนนที่สุขภาพดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย" "แล้วถึงนายจะเปิดห้องขังพวกเราได้ แล้วยังไงล่ะ? มันไม่มีทางออกไปจากที่นี่หรอก" ไลแลกซ์ชี้ไปยังบานประตูที่ถูกปิดตาย ณ สุดปลายโถงทางเดินหิน "อีกไม่นานหรอก" อาวล์ก้าวเท้าออกไปเป็นก้าวแรก จังหวะเดียวกันกับที่ผู้คุมอีกคนเดินตามหาเพื่อนร่วมงานที่หายตัวไปพอดี ชายคนนั้นอ้าปากค้างเมื่อเห็นห้องขังที่เปิดอ้าและจำนวนผู้คนที่เริ่มทยอยเดินออกมา เขาสะดุ้งตกใจสุดขีดจนรีบเสกอาวุธสายฟ้าขึ้นมา โดยไม่ได้ทันสังเกตเห็นเด็กหนุ่มร่างเล็กเลย กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินไปเสียแล้ว "พอสักทีเถอะกับไอ้แส้พวกนี้ มันทั้งหยาบช้าและไร้ประสิทธิภาพ" อาวล์กำหมัดแน่น และลำคอของผู้คุมก็บิดเบี้ยวแหลกเหลวภายใต้แรงกดบีบจากมือที่มองไม่เห็น อาวุธเวทมนตร์เลือนหายไป ร่างของชายคนนั้นทรุดร่วงลงกองกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายทิ้ง ผู้คุมพยายามจะกรีดร้อง ทว่าเมื่อปราศจากการควบคุมลิ้นและกราม เขาจึงแทบจะสำลักน้ำลายของตัวเองตาย "บัดซบเอ๊ย!" อาริคสบถลั่น พลางวิ่งตามอาวล์ที่หายลับเข้าไปในโถงทางเดินถัดไป "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" ไลแลกซ์ตะโกนลั่น "พวกนายคิดจะไปไหนกันน่ะ?" เธอหวาดกลัวเกินกว่าจะวิ่งหนี แต่เธอก็ยิ่งทวีความหวาดผวามากขึ้นทุกวินาทีที่ต้องยืนรั้งอยู่ที่นี่ เหล่านักโทษต่างหลุดรอดออกมา คงไม่มีผู้คุมคนไหนผ่านมาอีกพักใหญ่ และตอนนี้เธออยู่เพียงลำพัง "ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นกับฉันด้วยเนี่ย?" เธอพุ่งทะยานตามออกไปทางประตูที่เปิดอ้าเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากอาริค "พวกเราน่าจะได้วิ่งไปตายเอาดาบหน้าหลังจากได้สวาปามอาหารอร่อยๆ เกินสองมื้อแท้ๆ!" ยังนับเป็นโชคดีของเธอที่อาริคและอาวล์ไม่ได้ทิ้งห่างไปไกลนัก ไลแลกซ์สาวเท้าก้าวยาวๆ เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามพวกเขาทัน ขณะที่ทั้งสองกำลังไต่บันไดมุ่งหน้าออกจากคุกใต้ดิน เด็กหนุ่มเดินนำไปอย่างเชื่องช้า สายตาจดจ่อพินิจพิเคราะห์สภาพแวดล้อมรอบตัวราวกับกำลังควานหาบางสิ่ง แต่โชคร้ายสำหรับไลแลกซ์ เหล่ายามรักษาการณ์กรูกันเข้ามาอย่างเร่งร้อน บานประตูบนสุดของบันไดถูกกระชากเปิดอ้าออก ก่อนที่กลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดเครื่องแบบเฉกเช่นเดียวกับผู้คุมคนอื่นๆ จะเดินเรียงแถวลงบันไดมาในรูปแบบขบวนรบ มือซ้ายของพวกเขากระชับโล่ปฐพีไว้แน่น ส่วนมือขวากำอัสนีบาต ดูประหนึ่งเทพเจ้าแห่งสงครามในตำนานปกรณัมก็ไม่ปาน "ไม่มีค่ายกลผนึกวายุและปฐพีงั้นเหรอ? อ่อนหัดสิ้นดี!" อาวล์ตวัดมือเบาๆ ร่างของเหล่าผู้คุมก็ปลิวลอยละลิ่วกลับเข้าไปกระแทกบานประตู กลิ้งล้มระเนระนาดไปบนพื้นปูพรม ไลแลกซ์หลบซ่อนตัวอยู่ตรงหัวมุม สวดภาวนาขอความเมตตาจากทวยเทพอยู่ในใจเงียบๆ ทว่ากลับไม่มีเสียงปะทะต่อสู้หรือเสียงกรีดร้องใดๆ เล็ดลอดออกมาจากบานประตูที่เปิดอ้าเลย ทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัดดุจเดิม เมื่อเธอรวบรวมความกล้าก้าวขึ้นบันไดและชะโงกหน้ามองผ่านบานประตูเข้าไป เธอก็พบอาริคกำลังยืนเหม่อลอยไร้สติ จิตใจของชายหนุ่มปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงเบื้องหน้า ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนกว่าสิบคน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นจอมเวท นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นโดยปราศจากการเคลื่อนไหวใดๆ ลำคอของพวกเขาบิดเบี้ยวพับไปในองศาที่ผิดธรรมชาติ ดวงตาเบิกโพลงอัดแน่นไปด้วยความหวาดผวาและสิ้นหวัง พวกเขาไม่สามารถขยับเขยื้อนหรือแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยคำใด ทุกลมหายใจเข้าออกมีแต่เสียงครืดคราดแห่งความทรมานแสนสาหัส "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ไลแลกซ์กระตุกแขนอาริค ส่งผลให้เขาสะดุ้งโหยงกระโดดถอยหลังไปไกลกว่าหนึ่งเมตร พร้อมกับยกหมัดขึ้นตั้งการ์ดป้องกันตัวอย่างเงอะงะ "ฉันเอง ไลแลกซ์ อาวล์ล่ะไปไหนแล้ว?" "ตรงนั้น" อาริคชี้มือไปยังบานประตูที่เปิดอ้า ซึ่งเป็นจุดที่เด็กหนุ่มยืนอยู่เมื่อครู่นี้ "เขาปลดล็อคประตูได้ยังไงกัน?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" อาริคทำมือส่งสัญญาณให้ตามเขามาขณะที่ออกวิ่ง "มีใครบางคนทำเอาฉันแทบหัวใจวาย สมาธิฉันเลยหลุดไปหมด" โถงห้องถัดมาคือสิ่งที่เด็กหนุ่มสาวทั้งสองไม่เคยพานพบมาก่อนในชีวิต แม้แต่ในความฝันอันหรูหราที่สุด พรมทอมือผืนหนานุ่มจากทะเลทรายสีเลือดปูลาดปกคลุมไปทั่วทั้งผืนห้อง ซึ่งมีความกว้างกว่าสิบเมตร และยาวทอดออกไปถึงสิบห้าเมตร