**บทที่ 3869: จงใช้มันให้คุ้มค่า (ตอนที่ 2)** *** หลายชั่วโมงให้หลัง เมื่ออาวล์ (Owl) ลืมตาตื่นขึ้น ไลแล็กซ์ (Lilax) และอาริค (Aryk) กำลังฝืนถ่างตาอย่างยากลำบาก พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ภายในห้องอบอวลไปด้วยไออุ่นอันแสนสบาย และกระเพาะของพวกเขาก็อัดแน่นไปด้วยอาหารเลิศรส สำหรับเด็กเร่ร่อนข้างถนนแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นดั่งปาฏิหาริย์ที่หาได้ยากยิ่ง การได้สัมผัสทั้งสามสิ่งนี้พร้อมๆ กันขณะเอนกายอยู่บนเบาะที่นุ่มนวลและสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งเสียงจอแจของการสัญจร และปราศจากความหวาดผวาต่อฝูงหนูโสโครก... ถือเป็นประสบการณ์ที่พวกเขาไม่เคยพานพบมาก่อนเลยชั่วชีวิต ความสุขสบายเหล่านั้น ผนวกเข้ากับความตึงเครียดจากการถูกลักพาตัว ได้สูบเอาเรี่ยวแรงไปจากสรีระที่ขาดสารอาหารของพวกเขาจนเหือดแห้ง หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดที่ฝังรากลึกอยู่ในตัวของอาริคและไลแล็กซ์จากการดิ้นรนบนท้องถนนมานานหลายปี ซึ่งคอยสูบฉีดอะดรีนาลีนให้พลุ่งพล่าน เด็กหนุ่มสาวทั้งสองคงจะผล็อยหลับไปภายในเวลาไม่กี่นาที อันที่จริงแล้ว พวกเขาไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่มีสภาพเช่นนี้ เหล่านักโทษที่เหลือต่างก็จับกลุ่มเล็กๆ และผลัดเปลี่ยนกันพักผ่อน ความไว้วางใจเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าการพักผ่อนก็เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้เช่นกัน ทุกคนต่างเดิมพันด้วยการจับกลุ่มกับคนที่ดูดุร้ายที่สุด ตัวใหญ่ที่สุด และอ่อนล้าที่สุดเท่าที่จะหาได้ โดยดึงดันที่จะเป็นฝ่ายหลับก่อนเป็นผลัดแรกเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของตน ในขณะที่ "พันธมิตร" ของพวกเขาต้องค่อยๆ อ่อนแรงลง ความคุ้มครองที่พัสดีหยิบยื่นให้และคำสัญญาว่าจะลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดนั้น ช่วยได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น เหล่าคนไร้บ้านและผู้ยากไร้แห่งเมืองเดคาริไม่อาจสัมผัสได้ถึงความปลอดภัยเมื่อต้องถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนมากมายในสถานที่ที่ไร้ซึ่งทางออกแห่งนี้ "ฉันตื่นแล้ว" อาวล์บิดขี้เกียจยืดแขนออกไป พลางซึมซับความเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศภายในห้อง จิตมุ่งร้ายส่วนใหญ่ได้มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเงียบงันของผู้ที่ยังตื่นอยู่ และเสียงกรนของผู้ที่จมอยู่ในห้วงนิทรา "ตาฉันบ้างล่ะ" ไลแล็กซ์ทิ้งตัวลงบนกองฟางโดยไม่รอคำตอบ และเริ่มส่งเสียงกรนแทบจะในทันที "ยัยตัวแสบ" อาริคสบถด่าความเหนื่อยล้าที่ทำให้ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาทื่อลง "ฉันพนันได้เลยว่ายัยนั่นแค่แกล้งหลับเพื่อจะได้ไม่ต้องเถียงด้วย" "นายจะไปโทษเธอได้ยังไง?" อาวล์เอ่ยถาม "ไม่ได้หรอก" อาริคถอนหายใจพลางส่ายหน้า "ฉันก็แค่อิจฉาที่ยัยนั่นชิงหลับตัดหน้าฉันไปก่อน" "ทำไมล่ะ?" อาวล์มองเขาด้วยสายตาฉงน "นายตั้งชื่อให้ฉันแล้ว แต่ก็ยังไม่ไว้ใจฉันงั้นเหรอ?" "นายหมายความว่ายังไง?" อาริคเหนื่อยเกินกว่าจะขบคิด สมองของเขาตื้อตันราวกับถูกยัดด้วยปุยฝ้าย และเปลือกตาก็หนักอึ้งดั่งตะกั่ว "นายก็หลับได้เหมือนกันนะ" อาวล์ตอบกลับ "ฉันตื่นเต็มตาแล้ว และถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ฉันมั่นใจว่าสามารถส่งเสียงดังพอที่จะปลุกนายให้ตื่นได้ก่อนที่พัสดีจะมาถึงเสียอีก" "ฟังดูเข้าท่า" อาริคทิ้งตัวลงนอนแล้วคว้ามือของอาวล์มากุมไว้ "เพื่อความชัวร์ บีบมือฉันให้แน่นทันทีที่มีเรื่องเกิดขึ้นเลยนะ จิกเล็บลงมาเลยก็ได้ถ้าจำเป็น อย่าหาว่าดูถูกเลยนะ แต่นายมันผอมแห้งแรงน้อย ต่อให้เป็นคนตัวใหญ่เท่าฉันก็ล้มนายได้ก่อนที่นายจะได้ปริปากร้องซะอีก" "ตกลง" อาวล์รับคำ อาริคเพิ่งจะหลับตาลงได้เพียงครู่เดียว ไลแล็กซ์ก็เอื้อมมือมาคว้ามือของเขาจากฝั่งของเธอ เธอยังคงแกล้งทำเป็นหลับ ทว่าเจตนารมณ์ที่สื่อออกมานั้นชัดเจนยิ่งนัก "ตกลง" อาวล์เอ่ยรับคำขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องขัง รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของไลแล็กซ์ในขณะที่เธอคลายความกังวลลงในที่สุด *** "ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว!" ประตูเหล็กกล้ากระชากเปิดออกเสียงดังสนั่นโดยปราศจากสัญญาณเตือน ปลุกผู้ที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น และทำให้ผู้ที่ทำหน้าที่เฝ้ายามต้องสะดุ้งสุดตัว อาวล์บีบมือเพื่อนร่วมทางของเขาทันเวลาพอดีกับที่ได้เห็นพัสดีก้าวเข้ามา อาริคและไลแล็กซ์ใช้เท้ายันร่างถอยกรูดจนแผ่นหลังชิดกำแพง ในขณะที่สองมือของพวกเขาก็ควานหาอาวุธซ่อนเร้นที่ไม่มีอยู่ติดตัวอีกต่อไป "อาหารเย็นแล้วเหรอ?" ไลแล็กซ์ขยี้ตาขับไล่ความง่วงงุน "นี่เราหลับไปนานแค่ไหนกัน?" "นานพอแล้วล่ะ" อาวล์ตอบกลับ สายตายังคงประเมินความเคลื่อนไหวของผู้คุมที่นำถาดอาหารเข้ามา รวมถึงโถงทางเดินนอกห้องขังผ่านบานประตูที่เปิดอ้า "ปล่อยมือฉันได้แล้ว" "ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าเธอแกล้งหลับ!" อาริคบ่นกระปอดกระแปด พร้อมกับปล่อยมือจากอาวล์เช่นกัน "ฉันไม่รู้ว่านายพูดเรื่องอะไร" เธอโกหกหน้าตาย "หุบปากแล้วกินซะ" พัสดีเอ่ยขึ้นเพื่อระงับการโต้เถียงในทำนองเดียวกันที่เกิดจากความตื่นตระหนกของการถูกปลุกอย่างกะทันหัน มื้ออาหารในครั้งนี้คือสเต็กชิ้นโตเสิร์ฟพร้อมมันฝรั่งย่าง ขนมปังอีกหนึ่งก้อน และแยมเชอร์รี่ นักโทษแต่ละคนยังได้รับเหยือกน้ำอีกหนึ่งใบด้วย "ค่อยๆ กิน" อาวล์ห้ามปรามเพื่อนร่วมทางก่อนที่พวกเขาจะเริ่มยัดอาหารลงคอ "พัสดีจะไม่ไปไหนจนกว่าทุกคนจะกินเสร็จ ไม่มีใครมาขโมยอาหารเย็นของเราหรอก" เมื่อนักโทษคนอื่นๆ กินจนหมดเกลี้ยง ทั้งสามคนกลับยังกินสเต็กไม่ถึงครึ่งชิ้น���้วยซ้ำ อาหารมื้อนี้ช่างเลิศรส และการได้ลิ้มรสชาติของมันโดยปราศจากความหวาดผวาก็ยิ่งทำให้มันอร่อยทวีคูณเป็นสามเท่า ไลแล็กซ์สะอึกด้วยความเปรมปรีดิ์ขณะที่เธอใช้เวลาอย่างอ้อยอิ่งในการหั่นขนมปังแผ่นหนึ่งแล้วปาดแยมลงไป "ถ้ายังขืนจ้องอีก ฉันจะควักลูกตาพวกแกออกมาให้พวกแกกินซะ" นักโทษหลายคนแทบจะกัดกินตับไตตัวเองเป็นของหวานด้วยความริษยา และพัสดีก็ไม่สบอารมณ์นักที่เห็นพวกเขากลืนน้ำลายจ้องมองเป้าหมายทดลองทั้งสามที่ยังคงดื่มด่ำกับอาหารอยู่ "คราวหน้าก็หัดใช้สมองอย่างไอ้หนูนั่น แล้วดื่มด่ำกับมื้ออาหารของพวกแกซะ" "คราวหน้างั้นเหรอ?" ชายคนหนึ่งเอ่ยถาม น้ำเสียงกึ่งสับสนกึ่งเปี่ยมความหวัง "ใช่" พัสดีพยักหน้ารับ "ข่าวร้ายก็คือพวกแกจะไม่ได้ออกไปไหนทั้งนั้น ส่วนข่าวดีก็คือโลกโมการ์ (Mogar) ยังคงหมุนต่อไป และพรุ่งนี้พวกแกก็จะได้กินมื้อเช้า มื้อเที่ยง และมื้อเย็น จงใช้มันให้คุ้มค่าซะ" ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มอย่างเย่อหยิ่งเมื่อกล่าวประโยคสุดท้าย ส่งผลให้ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเหล่านักโทษ พวกเขาไม่ได้รอดชีวิตมาได้ยาวนานขนาดนี้โดยที่ไม่รู้จักแยกแยะความเมตตาที่แท้จริงออกจากภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นหรอกนะ เมื่อทั้งสามรับประทานอาหารเสร็จ พัสดีก็มาเก็บถาด ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีช้อนส้อมชิ้นใดสูญหาย จากนั้นจึงเดินจากไป "ขอบใจนะอาวล์" ไลแล็กซ์กุมมือของเขาไว้ด้วยมือที่ยังคงเหนียวเหนอะหนะไปด้วยน้ำลายหลังจากที่เธอเลียแยมออกจากนิ้วมือ "นี่เป็นมื้อที่อร่อยที่สุดในชีวิตของฉันเลย" "ไม่เป็นไร" อาวล์ดึงมือออกอย่างนุ่มนวล และชำระล้างมันใต้สายน้ำที่ไหลออกมาจากก๊อก "เราสามารถล้างมือก่อนและหลังมื้ออาหารได้นะที่นี่ เธอรู้ใช่มั้ย?" "พระเจ้า ฉันขอโทษจริงๆ" เธอหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย และเดินตามเขาไปที่ก๊อกน้ำเพื่อล้างเนื้อล้างตัวบ้าง "ฉันยังไม่ชินน่ะ ปกติเวลาเดียวที่ฉันจะได้เห็นน้ำสะอาดเยอะขนาดนี้ก็คือตอนฝนตกเท่านั้นแหละ" "บางทีฉันอาจจะคิดผิดเกี่ยวกับตัวนายนะอาวล์" อาริคยืนต่อแถวเป็นคนที่สามในแถวที่ยาวเหยียดรอบห้องขังเพื่อรอล้างมือที่ก๊อกน้ำ "นายฉลาดเกินกว่าจะเป็นนกฮูก บางทีฉันน่าจะเรียกนายว่า 'มังกร' เสียมากกว่า" *** แสงสว่างหรี่ลงจนเกือบมืดมิดไม่กี่นาทีหลังจากมื้ออาหารเย็น และทุกสรรพสิ่งก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่านักโทษกลับไปที่เตียงนอนของตนและผลัดกันพักผ่อนอีกครั้ง ในช่วงเวลาที่ไลแล็กซ์กำลังเข้าเวรเฝ้ายาม เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังลั่นขึ้น ปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ ชายคนหนึ่งลอบเร้นเข้าไปในโซนของหญิงสาว และกำลังล่วงละเมิดหนึ่งในนักโทษที่รูปโฉมงดงามที่สุด มีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเขา ทว่ากลับไม่มีใครทำสิ่งใดเพื่อแจ้งเตือนผู้อื่นเลย ไม่ว่าจะเพราะพวกเขาเชื่อมั่นในตัวพัสดี หรือเพราะไม่ได้แยแสต่อชะตากรรมของเธอก็ตามแต่ ช่างยากที่จะคาดเดาถึงเหตุผลที่แท้จริงได้ ไลแล็กซ์บีบมือเพื่อนร่วมทางทั้งสองของเธอพร้อมๆ กัน ทว่าในขณะที่อาริคกำลังพยายามปรับสายตาให้คุ้นชินกับแสงสลัว อาวล์กลับลุกขึ้นยืนแล้ว และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่บานประตู "ทุกอย่างเป็นไปตามกำหนดการ" อาวล์พยักหน้ารับ โดยไม่แยแสต่อเสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังของเด็กสาวที่ไม่มีใครพยายามยื่นมือเข้าช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งคนที่อ้างตนว่าเป็นพันธมิตรของเธอก็ตาม "ทำไมถึงต้องมีพวกอวดดีโผล่มาทุกรอบเลยวะเนี่ย?" พัสดีพุ่งพรวดเข้ามาทางประตู มือแกว่งไกวแส้อัสนีบาต การหวดแส้ครั้งแรกได้ช็อตร่างของทั้งผู้ประทุษร้ายและเหยื่อจนกระตุกเกร็ง การหวดอีกสี่ครั้งถัดมาได้ฉีกทึ้งเสื้อเชิ้ตของชายผู้นั้นจนขาดวิ่น และแปรเปลี่ยนแผ่นอกรวมถึงแผ่นหลังของเขาให้กลายเป็นกองเลือดเนื้อที่ยับเยินและส่งเสียงดังฉ่าจากการถูกแผดเผา