**บทที่ 3868: ทำให้คุ้มค่า (ตอนที่ 1)** สายฟ้าแลบปลาบพุ่งทะลักออกจากปลายนิ้วของชายหนุ่ม ส่งร่างของเหล่านักโทษให้ล้มกลิ้งทุรนทุรายลงไปชักกระตุกกับพื้น แม้เหตุการณ์จะกินเวลาเพียงชั่วพริบตา ทว่ามันก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงจุดจบของผู้ที่กล้าขัดขืน "เอามือทาบกำแพงไว้" ชายคนนั้นกล่าวเป็นครั้งที่สาม และนักโทษส่วนใหญ่ก็รีบลนลานทำตามอย่างว่าง่าย ผู้ใดที่เชื่องช้าหรือมัวแต่ตื่นตระหนกจนทำตามไม่ทัน ล้วนถูกลงทัณฑ์ด้วยสายฟ้าฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาถูกต้อนราวกับฝูงปศุสัตว์จนกว่าจะยอมจำนน "อยู่นิ่งๆ" ชายคนเดิมยื่นมือออกไปอีกครั้ง ปลดปล่อยสายน้ำอุ่นเส้นเล็กละเอียดให้พวยพุ่งออกมา บางคนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและพยายามจะวิ่งหนี สำหรับพวกหัวขบถ สายน้ำนั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำเย็นเยียบและเกรี้ยวกราด อัดร่างของพวกเขาให้ตรึงติดกับกำแพงจนกว่าเหล่านักโทษที่กำลังตื่นตระหนกจะยอมยุติการดิ้นรนอันไร้ความหมาย ส่วนคนส่วนใหญ่รวมถึง 'อาริค' นั้นใช้ชีวิตอยู่ในสลัมมานานพอที่จะเรียนรู้กฎของเกมพรรค์นี้ พวกเขาจึงเลือกที่จะยืนแนบชิดติดกำแพงแต่โดยดี 'ฉันจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้แช่น้ำอุ่นนานขนาดนี้มันเมื่อไหร่กัน' อาริครำพึงในใจ หลังจากที่เขาเริ่มคุ้นชินกับสายน้ำอุ่นที่ไหลชโลมอย่างต่อเนื่องและปล่อยให้กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดได้ผ่อนคลายลง "นิ่งไว้" ชายผู้นั้นแผ่คลื่นพลังบางอย่างที่อาริคอธิบายได้เพียงว่ามันคือ 'แสงสีดำ' ออกมาจากฝ่ามือเป็นระลอกๆ เมื่อคลื่นพลังนั้นสงบลง เขาก็ฉีดชำระล้างร่างของเหล่านักโทษด้วยสายน้ำอุ่นระลอกสุดท้ายที่ทอดยาวเป็นพิเศษ อาริคยังคงยืนตะลึงงันด้วยความขยะแขยง เมื่อทอดสายตามองดูกองคราบสกปรก สะเก็ดแผล และเศษซากแมลงจำนวนมหาศาลที่ถูกชะล้างลงไปกองบนพื้นก่อนจะไหลลงสู่ท่อระบายน้ำ "เกือบเสร็จแล้ว" ผู้คุมเอ่ยขึ้น "ใจเย็นๆ แล้วอยู่นิ่งๆ ซะ" ก่อนที่อาริคจะทันได้รู้สึกหนาวสั่นจากเสื้อผ้าที่เปียกปอน ชายผู้นั้นก็สะบัดมือเพียงคราเดียว หยาดน้ำส่วนใหญ่ก็พลันถูกรีดออกและถูกส่งให้ไหลลงท่อไปจนสิ้น เขาตวัดข้อมืออีกครั้ง ร่ายกระแสลมอุ่นให้พัดผ่าน ช่วยเป่าเรือนผม ผิวพรรณ และเสื้อผ้าของเหล่านักโทษให้แห้งสนิท 'ฉันไม่เหม็นแล้ว' อาริคลองดมกลิ่นที่ใต้รักแร้ของตัวเอง 'ไม่มีใครตัวเหม็นอีกแล้ว ไอ้อัปรีย์นั่นถึงกับซักเสื้อผ้าให้พวกเราด้วยซ้ำ!' "กินซะ" ผู้คุมถอยห่างออกจากบานประตู พร้อมกับถาดอาหารที่ถูกแจกจ่ายให้แก่นักโทษแต่ละคน "ห้ามขโมย ห้ามเก็บซ่อนอาหาร หากข้าจับได้ว่าพวกแกตุกติก ข้าจะช็อตให้หงิกกันทั้งแถว เข้าใจตรงกันนะ?" ภายในถาดมีสตูว์ร้อนๆ ชามโตที่อัดแน่นไปด้วยผักสดและเนื้อนุ่มละมุน ขนมปังก้อนหนึ่ง และสตรอว์เบอร์รีราดน้ำผึ้งอีกหนึ่งถ้วย อาริคไม่เคยลิ้มรสชาติน้ำผึ้งมาก่อน ไม่ต้องพูดถึงสตรอว์เบอร์รีเลย และเขาไม่ใช่คนเดียวที่ไม่เคยกิน เหล่านักโทษจ้องมองถาดอาหารที่ส่งควันกรุ่น น้ำลายสอเต็มปาก ทว่าพวกเขากลับหวาดกลัวเกินกว่าจะกล้าตักเข้าปากแม้แต่คำเดียว ในสลัมไม่มีของฟรี พวกเขาจึงพยายามหักห้ามใจ โดยคิดว่านี่คงเป็นบททดสอบระเบียบวินัยอันวิปริต "ข้าสั่งให้กิน!" ชายหนุ่มยื่นมือออกไปอีกครั้ง ทำเอาทุกคนสะดุ้งโหยง "ขะ... ขอโทษครับนายท่าน" ชายคนหนึ่งเอ่ยปาก แต่ก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องอาหาร "นี่... สำหรับพวกเราจริงๆ หรือครับ?" "ใช่" ผู้คุมตอบคำถามโดยไม่ได้ปลดปล่อยสายฟ้าออกมาแม้แต่เส้นเดียว "ทีนี้ก็กินซะ" นักโทษผู้นั้นยอมทำตาม และเมื่อคนอื่นๆ เห็นว่าเขาไม่ได้ตายตกไปต่อหน้าต่อตา ทั้งยังไม่มีใครเข้ามาทุบตีเขาจนปางตาย พวกเขาก็พากันสวาปามมื้ออาหารอันแสนโอชะอย่างตะกละตะกลาม "แค่นี้ก่อน" ผู้คุมกล่าว "ใช้กองฟางนั่นสำหรับนอน แล้วใช้ท่อระบายน้ำนั่นจัดการธุระส่วนตัวซะ ใช้ก๊อกน้ำทำความสะอาดตัวเองเสมอ แล้วก็ชำระล้างสิ่งสกปรกลงท่อไปให้หมดเมื่อทำธุระเสร็จ" เมื่อกดปุ่มที่อยู่เหนือท่อระบายน้ำ สายน้ำเล็กๆ ก็ไหลรินออกมาจากหัวฉีดโลหะ "ห้ามต่อสู้กันเด็ดขาด หากพวกแกทำร้ายใคร ข้าจะทำร้ายพวกแกกลับ เจอกันตอนมื้อค่ำ" ผู้คุมเดินออกจากห้องขังแล้วปิดประตูลง ภายในเวลาไม่ถึงห้านาที ห้องขังก็ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน คือ โซนผู้ชาย โซนผู้หญิง และโซนวัยรุ่น อาริคจัดอยู่ในกลุ่มหลัง เขาถูกพวกนักโทษที่อายุมากกว่าและแข็งแรงกว่าบีบบังคับให้นอนใกล้กับท่อระบายน้ำ 'อย่างน้อยก็ไม่มีกลิ่นเหม็นล่ะนะ' เขาแยกเขี้ยว 'แต่การที่ต้องมานั่งดูพวกตาแก่ถอดกางเกงมันก็ชวนอ้วกอยู่ดีแหละ' "นายมาจากไหนเหรอ?" เด็กชายตัวน้อย ซึ่งน่าจะเป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มเอ่ยถามขึ้น "ฉันมาจากสลัมเดคารี" อาริคตอบกลับไปโดยไม่ได้คิดอะไร "ฉันก็เหมือนกัน!" เด็กชายฉีกยิ้มกว้างราวกับว่าอาริคเพิ่งมอบของขวัญล้ำค่าให้ เผยให้เห็นฟันที่หลอไปหลายซี่ "ฉันนอนอยู่ใต้สะพานอัคนี แล้วนายล่ะ?" "นายบ้าหรือเปล่า?" อาริคขมวดคิ้ว "อย่าบอกที่ซ่อนของของนายให้ใครรู้เด็ดขาด ไม่งั้นเดี๋ยวก็โดนขโมยหรอก!" "ทำไมล่ะ? นายคิดว่าพวกเขาจะปล่อยพวกเราไปงั้นเหรอ?" คำถามนั้นช่างไร้เดียงสาจนน่าตกใจ "มนุษย์สายฟ้าบอกว่าเราจะได้อยู่ที่นี่จนถึงมื้อค่ำ ถ้าฉันไม่รีบกลับบ้านเร็วๆ นี้ ยังไงก็ต้องมีคนไปเจอเสบียงของฉันอยู่ดี" "ฉันนอนในตึกร้างระหว่างถนนคลอว์กับบริมสโตน" อาริคถอนหายใจ "โกหก" เด็กสาวผมบลอนด์รุ่นราวคราวเดียวกับอาริคพูดแทรกขึ้น "ฉันรู้จักที่นั่น ตึกนั่นถูกสั่งรื้อถอนแถมทางเข้าก็ถูกปิดตายหมดแล้ว" "ฉันไม่ได้โกหกนะ!" เขาคำราม "ฉันเจอรอยแยกหลังกองขยะ มันเล็กเกินกว่าที่ผู้ใหญ่จะลอดเข้าไปได้ แต่ฉันยังพอมุดเข้าไปได้... แบบฉิวเฉียดน่ะ" "แล้วพวกผู้ชายพวกนั้นแอบเข้าไปจับตัวนายมาได้ยังไงล่ะ?" เด็กสาวแสยะยิ้มเยาะ "ก็เข้าทางประตูไง" เด็กชายตัวน้อยตอบ ดึงดูดทุกสายตาให้หันไปมอง "มันไม่ชัดเจนหรือไง? พวกเขาเป็นจอมเวท แค่สะเดาะกุญแจไม่น่าจะยากเกินมือพวกเขาหรอกมั้ง" "ฉันชื่ออาริค" เขายื่นมือไปให้เด็กชาย ซึ่งอีกฝ่ายก็ยื่นมือมาจับตอบ "ฉันไม่มีชื่อ" เด็กชายตัวน้อยหลุบตาลง นัยน์ตาสีอำพันรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา "คนทั่วไปเรียกฉันว่า 'แก' 'ไอ้หนูสกปรก' ไม่ก็ 'ไสหัวไปซะ'" "เอาเถอะ สำหรับหนูสกปรกแล้ว นายดูจะฉลาดเกินไปหน่อย" อาริคพยักหน้า "ฉันจะเรียกนายว่า 'นกฮูก' ก็แล้วกัน" "ขอบใจนะ!" นกฮูกส่งยิ้มฟันหลอให้อาริคอีกครั้ง "ฉันชื่อลิแลกซ์" เด็กสาวบอก "ฉันนอนอยู่ที่—" เกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นระหว่างหญิงสองคนเพื่อแย่งชิงกองฟางชิ้นที่ดูนุ่มเป็นพิเศษ ผู้คุมปรากฏตัวขึ้นทันทีที่มีการตบตีกันเกิดขึ้น เขาฟาดแส้สายฟ้าใส่ผู้หญิงคนนั้นถึงสามครั้งซ้อนก่อนจะร่ายเวทรักษาให้เธอ "ครั้งหน้าจะเป็นห้าที" เขาเอ่ยปากเตือน "ข้าต้องการให้พวกแกมีสุขภาพแข็งแรง ไม่ใช่มีความสุข จำใส่กะโหลกไว้" "ฉันนอนอยู่ที่หัวมุมถนนระหว่างถนนเอ็มเพอเรอร์กับเทย์เลอร์" เด็กสาวรีบพูดขึ้นทันทีที่ผู้คุมเดินลับตาไป "พวกยามไม่เคยไล่ฉันเลย แถมบางครั้งก็ยังมีคนใจดีโยนเศษเหรียญให้ด้วย" "ก็แค่เพราะเธอเป็นผู้หญิงนั่นแหละ" อาริคแค่นเสียงเยาะ "ตอนที่ฉันลองทำแบบนั้น ฉันโดนสาดน้ำเย็นใส่หน้าเต็มๆ" วัยรุ่นหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย "เหอะ อย่างน้อยนายก็ไม่โดนพวกโรคจิตลวนลามก็แล้วกัน!" เธอตอกกลับ และเด็กสาวคนอื่นๆ ก็พยักหน้าสนับสนุนเธอ "ใช่สิ" อาริคหัวเราะใส่หน้าเธอ และพวกเด็กผู้ชายก็หัวเราะตาม "เธอไม่มีทางรู้หรอกว่ามีอีแก่ตัณหากลับกี่คนที่คิดว่าฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อแลกกับอาหารอุ่นๆ ตกถึงท้อง ฉัน—" "พวกนายจะมัวมาแข่งกันไปทำไม?" นกฮูกถามแทรก ขัดจังหวะอาริค "ใครจะสนล่ะว่าใครในหมู่พวกเราโชคร้ายที่สุด? ยังไงชีวิตของพวกเรามันก็เฮงซวยพอกันนั่นแหละ" ความเงียบอันน่าอึดอัดโรยตัวลงปกคลุมทั่วทั้งห้อง นักโทษหลายคนรู้สึกจุกอกไปกับเหตุผลอันแสนเรียบง่ายของนกฮูก "อย่างน้อยเราก็ได้คุยกัน" อาริคยักไหล่ "อย่างน้อยพวกเราก็ยังมีชีวิตอยู่" "นายช่วยดูฉันตอนหลับหน่อยได้ไหม?" นกฮูกถาม "ฉันเหนื่อยแล้ว แล้วฉันก็ไม่รู้จักใครที่นี่เลย เดี๋ยวฉันตื่นขึ้นมาจะผลัดเวรคืนให้นะ" "ได้สิ" อาริคตอบรับ "หลับให้สบายเถอะพวก" "ฝากจับตาดูเขาด้วยนะ" นกฮูกหันไปหาลิแลกซ์ "ฉันกลัวว่าเขาจะชิงหลับตามฉันไปติดๆ น่ะสิ" "ไม่มีปัญหา" ลิแลกซ์หัวเราะคิกคัก "ขอบใจนะที่ไว้ใจฉัน" "ฉันไม่ได้ไว้ใจหรอก" นกฮูกตอบกลับหน้าตาเฉย "เธอเป็นอีกคนเดียวที่ฉันรู้จักต่างหาก และฉันไว้ใจแค่ทิฐิของเธอเท่านั้น เอาล่ะ ทีนี้ถ้าใครคนใดคนหนึ่งเผลอหลับไปก่อน อีกคนก็จะได้มีโอกาสเยาะเย้ยไง"