**บทที่ 3871: ห้องเก็บถ้วยรางวัล (ตอนที่ 2)** ผืนพรมทอแขวนผนังเผยให้เห็นภาพวิหคเพลิงฟีนิกซ์ขนาดยักษ์ที่กำลังกลายร่างเป็นสตรีผู้เลอโฉม นางเพียงแค่ชูสองแขนขึ้น เนินทรายอันแห้งแล้งรอบกายก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นอุทยานอันอุดมสมบูรณ์ นางเสกเมฆฝนอันหนักอึ้งให้ก่อตัว บดบังแสงตะวันจนสิ้น และเติมเต็มทะเลสาบโบราณที่เหือดแห้งให้กลับมาเจิ่งนองด้วยหยาดน้ำใสบริสุทธิ์อีกครั้ง ชนเผ่าแห่งทะเลทรายต่างปลดเปลื้องเครื่องสวมศีรษะ ปล่อยให้สายฝนชโลมกายอย่างยินดี ต้อนรับร่มเงาในยามที่ควรจะเป็นช่วงเวลาที่ร้อนระอุที่สุดของวัน พวกเขาคุกเข่าลงเบื้องหน้าสตรีผู้นั้น ขณะที่นางหันกลับมาทอดสายตามองพวกเขา นางชูสองแขนขึ้นอีกครา เปล่งประกายแสงสว่างไสวที่ปราศจากความร้อนรุ่มใดๆ เปิดทางให้เหล่าพสกนิกรได้ประจักษ์ถึงชีวิตที่ผลิบานขึ้นจากผืนทรายที่ตายแล้ว ภาพนั้นดูสมจริงเสียจนเมื่ออาริคก้าวเท้าลงบนผืนพรม เขายังคงประหลาดใจที่ไม่เห็นรองเท้าของตนเปียกชุ่ม จากนั้น ภาพบนผืนพรมก็หวนกลับกลายเป็นวิหคเพลิงยักษ์ที่กำลังอาบแสงตะวันอีกครั้ง ทำเอาอาริคสะดุ้งโหยงและกระโดดถอยหลังด้วยความตื่นตระหนก "นี่มันคือสิ่งใดกัน?" "พรมเวทมนตร์ที่บันทึกภาพวันแห่งการรวมชาติของทะเลทรายโลหิต" อาวล์เอ่ยตอบโดยที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ชั้นหนังสือเบื้องหน้า "มันคือวัตถุโบราณ มีเพียงสิบสองผืนเท่านั้นที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อชนเผ่าดั้งเดิมแห่งทะเลทราย และถูกส่งมอบให้เหล่าขนนกของพวกเขาเป็นผู้พิทักษ์รักษา" "ปัจจุบันหลงเหลืออยู่เพียงห้าผืน... ไม่สิ หกผืน หากนับรวมผืนที่อยู่ใต้เท้าของเจ้าด้วย" "เจ้าล่วงรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? แล้วที่นี่คือที่ไหนกัน?" ไลแล็กซ์เอ่ยถาม "ข้าค่อนข้างมั่นใจว่านี่ไม่ใช่เส้นทางเดียวกับตอนที่เราถูกพาตัวเข้ามาแน่" ห้องแห่งนี้รังสรรค์ขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ที่แทรกด้วยเส้นลวดลายสีทอง แทนที่จะเป็นก้อนหินสีเทาหยาบกระด้าง และมีชั้นหนังสือขนาดมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยตำราหนาเตอะ กินพื้นที่ผนังทั้งสี่ด้านไปเกือบทั้งหมด โต๊ะไม้มาฮอกกานีสีดำสนิทอันวิจิตรบรรจงตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง รายล้อมด้วยเก้าอี้บุนวมหกตัว แต่ละตัวถูกแกะสลักอย่างประณีตให้เป็นตัวแทนของธาตุเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน พวกมันล้วนทำจากไม้เชอร์รี่ธรรมดาๆ ปราศจากสีสันใดมาแต่งแต้มทับสีน้ำตาลของเนื้อไม้ ทว่าภาพที่ประจักษ์แก่สายตากลับน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก ยามที่แสงสว่างแห่งเวทมนตร์จากผลึกคริสตัลบนเพดานสาดส่องกระทบเก้าอี้ เปลวเพลิงก็ราวกับจะเริงระบำ สายน้ำแลดูพลิ้วไหว ปฐพีดูแข็งแกร่งดั่งศิลา แสงสว่างทอประกายสีเงินยวง และความมืดมิดก็ยิ่งดูลึกล้ำดำดิ่ง บนโต๊ะยังประดับประดาด้วยผลึกธาตุทั้งสิบสอง คริสตัลตัวแทนของแต่ละธาตุถูกวางไว้เบื้องหน้าเก้าอี้ที่สอดคล้องกัน ขณะที่อีกหกเม็ดที่เหลือถูกจัดวางเรียงเป็นวงกลมอยู่ที่หัวโต๊ะ รูปปั้นขนาดเท่าคนจริงของสตรีผู้เลอโฉมตั้งประดับอยู่ที่มุมทั้งสี่ของห้อง ทุกรูปปั้นล้วนเป็นสตรีคนเดียวกัน ทว่าถูกแกะสลักให้อยู่ในอิริยาบถที่แตกต่างกันออกไป รูปปั้นแรกกำลังอ่านหนังสือ รูปปั้นที่สองกำลังถักทอ รูปปั้นที่สามตระกองกอดทารกน้อยไว้ในอ้อมอก และรูปปั้นที่สี่เปิดริมฝีปากพร้อมกับผายมือ ราวกับว่านางกำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อฝูงชนที่มองไม่เห็น "นี่คือห้องเก็บถ้วยรางวัล" อาวล์ตอบ "มันคือห้องโถงก่อนหน้าที่จะเชื่อมไปสู่ห้องพักของผู้ที่ออกคำสั่งลักพาตัวพวกเรา และเป็นก้าวต่อไปสู่จุดหมายปลายทางของข้า ส่วนเรื่องที่ว่าข้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไรน่ะหรือ... ก็เพราะข้าเคยอยู่ที่นั่น" "ข้าอยู่ที่นั่น... ในยามที่ซาลาร์กถักทอพรมผืนนั้น ข้าอยู่ที่นั่น... เมื่อตอนที่จักรพรรดิเวทมนตร์องค์แรกก่อตั้งสภาเวทมนตร์ขึ้น ในยามที่เขาแต่งตั้งปราชญ์ธาตุหกคนแรก และตรากฎกฤษฎีกาว่าห้ามมิให้จักรพรรดิองค์ใดนั่งร่วมโต๊ะตัวนั้นเป็นอันขาด" "เขาต้องการย้ำเตือนแก่เหล่าปราชญ์ธาตุว่า จักรพรรดิคือผู้อยู่เหนือสิ่งอื่นใด และเพื่อเตือนใจตนเองว่าจงอย่าได้เสพติดความสะดวกสบายในฐานะนั้น" อาวล์ชี้ไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้าวงกลมผลึกธาตุ ซึ่งไร้เงาของเก้าอี้ตัวที่เจ็ด "และข้าก็อยู่ที่นั่น... ในยามที่วาเลรอนที่หนึ่ง สลักเสลาศิลาที่หยาบกระด้างที่สุดเท่าที่มนุษย์รู้จัก ให้กลายเป็นใบหน้าอันอ่อนช้อยของภรรยาด้วยน้ำมือของเขาเอง มันสะท้อนให้เห็นถึงความอดทนและความเอาใจใส่เฉกเช่นเดียวกับที่เขาใช้หล่อหลอมประเทศเพื่อนบ้านที่แข็งกร้าวมากมาย ให้กลายมาเป็นอาณาจักรกริฟฟอนของเขา" ขณะที่เด็กหนุ่มเอ่ยปาก น้ำเสียงที่แก่ชราและทุ้มต่ำลึกล้ำกลับดังลอดออกมาจากลำคอของเขา และดวงตาของเขาก็ลุกโชนดั่งถ่านกัมปนาท "สรุปว่า... เจ้าไม่ใช่เด็กสินะ" อาริคลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ไม่ใช่" อาวล์สะบัดมือเบาๆ วงเวทอันสลับซับซ้อนอีกวงก็พลันปรากฏขึ้นข้ามฟากของห้อง "เจ้ามาเพื่อช่วยพวกเรางั้นหรือ?" ไลแล็กซ์ถาม "เปล่าเลย แต่พวกเจ้าเชิญเอาตัวรอดกันเองได้ตามสบาย" อาวล์ส่ายศีรษะ ขณะที่อักขระรูนห้าตัวที่แตกต่างกันสว่างวาบขึ้นตามลำดับ รูนตัวแรกปรากฏบนตำราที่มีอายุเก่าแก่ที่สุด รูนตัวที่สองสว่างขึ้นกลางวงกลมผลึกธาตุ รูนตัวที่สามทอแสงบนหนังสือของรูปปั้นที่กำลังอ่าน รูนตัวที่สี่ปรากฏบนพรมตรงจุดที่ดวงตะวันทอแสงและเลือนหายไปหลังมวลเมฆวนเวียนเป็นวัฏจักร และรูนตัวสุดท้ายส่องสว่างบนตำราเล่มที่ใหม่ที่สุด "ช่างเป็นไอ้โง่ที่หลงตัวเองเสียนี่กระไร" อาวล์แค่นเสียงขึ้นจมูก "เชื่อมั่นว่าตัวเองคือจุดเริ่มต้นและจุดจบของทุกสรรพสิ่ง ทำตัวราวกับว่าบนโมการ์แห่งนี้ไม่เคยมีสิ่งใดดำรงอยู่เลย ก่อนที่อาซิธจะเริ่มจรดปลายปากกาเขียนตำราเวทมนตร์เล่มแรกของมัน" เมื่ออักขระรูนตัวสุดท้ายสว่างวาบขึ้น ส่วนกลางของชั้นหนังสือบนผนังทิศเหนือก็เลื่อนตัวไปด้านหน้าและสไลด์ออกไปด้านข้าง เผยให้เห็นบานประตูไม้เนื้อแข็งที่ประดับด้วยด้ามจับสีทองคำ "เชื่อข้าเถอะ เจ้าไม่อยากทำแบบนั้นหรอก" อาริคทำท่าจะเดินไปเปิดประตู ทว่าอาวล์ร้องห้ามไว้ เพียงชั่วพริบตาต่อมา อักขระรูนเรืองแสงสีเหลืองนับสิบตัวก็ปรากฏขึ้นและกระจายตัวปกคลุมไปทั่วพื้นผิวบานประตูไม้ "นั่นมันอะไรกัน?" ไลแล็กซ์เอ่ยถาม "ปริศนา" อาวล์สะบัดข้อมือเบาๆ รูนครึ่งหนึ่งก็เคลื่อนตัวมาเรียงร้อยเป็นวงกลมล้อมรอบด้ามจับ หมุนวนในทิศทางทวนเข็มนาฬิกา รูนอีกครึ่งที่เหลือแปรสภาพเป็นโซ่ทองคำ พันธนาการรอบด้ามจับและบิดเปิดมันออกจนเกิดเสียงดังกริ๊ก "แค่นี้เองรึ?" อาริคเบิกตาโพลงด้วยความตื่นตะลึง "ข้าบอกว่ามันคือปริศนา ไม่ได้บอกเสียหน่อยว่ามันซับซ้อน" อาวล์ตอบ "นั่นนับเป็นกับดักที่สมบูรณ์แบบในการจัดการผู้บุกรุกทรงพลังที่ถูกยามไล่ต้อนมา พวกมันคงจะรีบร้อนเปิดประตูและถูกคาถาบทนั้นซัดกระเด็น" "มันไม่ได้มีไว้เพื่อหยุดยั้งนักโทษหลบหนีอย่างพวกเราหรอกหรือ?" ชายหนุ่มถาม "ไม่" อาวล์แค่นเสียงขณะก้าวเท้าผ่านบานประตู "นักโทษไม่มีทางมาได้ไกลถึงเพียงนี้หรอก หากไม่มีข้า พวกเจ้าจะเปิดแม่กุญแจรูนได้สักตัวหรือ? พวกเจ้าจะหารูนทั้งห้าตัวเพื่อเปิดทางเข้าห้องสมุดนี้เจอหรือ?" ความหรูหราโอ่อ่าของห้องถัดไป ประกอบกับคำอธิบายนั้น ทำเอาอาริคและไลแล็กซ์ถึงกับชะงักงัน เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นล้วนสะท้อนให้เห็นถึงฝีมือของปรมาจารย์ทางศิลปะมากกว่าหนึ่งแขนง ด้ามจับสีทองและเงินที่สลักเสลาเป็นรูปมังกรตัวน้อย ย่อมต้องเป็นผลงานเอกของช่างทองยอดฝีมือ ในขณะที่ลวดลายไม้ฝังมุกก็ต้องอาศัยสัมผัสอันประณีตของช่างแกะสลักไม้ผู้สั่งสมประสบการณ์มานานนับหลายทศวรรษ ภาพวาดทั้งเล็กและใหญ่ที่แขวนประดับบนผนังล้วนมีชีวิตชีวา เคลื่อนไหวได้เฉกเช่นเดียวกับผืนพรม และถูกประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าขนาดเท่าผลนัตที่มุมทั้งสี่ของกรอบรูป ชุดเกราะหนักถูกวางพิงไว้กับผนัง ส่วนอาวุธเวทมนตร์ประเมินค่ามิได้ก็ถูกกองสุมไว้ประปรายตามจุดต่างๆ บนพื้น ไร้ซึ่งวี่แววของโต๊ะหรือเก้าอี้ และเฉกเช่นเดียวกับห้องก่อนหน้า สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นห้องเก็บของ มากกว่าจะเป็นที่อยู่อาศัย "อาวล์ พวกเรามาทำอะไรที่นี่กัน?" อาริคกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า สัญชาตญาณในกายกรีดร้องสั่งให้เขาวิ่งหนีไปให้พ้นจากภยันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในห้อง ทว่าเขากลับไม่กล้าอยู่ห่างจากเด็กหนุ่มเกินกว่าสองก้าว "พวกเจ้าน่ะหรือ? ไม่ได้ทำอะไรเลย" อาวล์ส่ายศีรษะ "ส่วนข้านั้น ข้ากำลังตามล่าตัว... คนเลวทรามต่ำช้าผู้หนึ่ง มันเคยหลบหนีข้าไปได้ครั้งหนึ่งแล้ว ดังนั้นคราวนี้ข้าจึงตัดสินใจที่จะเดินหมากอย่างรัดกุม ข้ารู้ดีว่าหลังจากที่สูญเสียฐานที่มั่นหลักไปในการปะทะกับข้า อาซิธคงไม่ยอมเสียเวลาเปล่า และจะเริ่มต้นแผนการของมันอีกครั้งในฐานที่มั่นสำรอง" "ปัญหาคือ ข้าไม่รู้เลยว่าจะตามหาตำแหน่งของสถานที่แห่งนั้นได้อย่างไร โดยไม่ทำให้มันรู้ตัวว่าข้ามาถึงแล้ว"