"นั่นมิใช่อย่างที่ข้าหมายถึงหรอกนะ" ผู้พิทักษ์ส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเพียงแค่สงสัยว่าเหตุใดพวกเจ้าสองคนถึงได้ดึงดันไล่ตามข้ามา... หรือจะเรียกให้ถูกคือไล่ตาม 'นกฮูก' แทนที่จะไปซุกหัวซ่อนตัวอยู่ตามมุมใดมุมหนึ่งแล้วเอาตัวรอดไปซะ" "เพื่อปกป้องท่าน" อาริคตอบกลับ พวงแก้มของเขาซับสีเลือดฝาดเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าคำพูดของตนฟังดูโง่เขลาเพียงใด "ข้าคิดว่าท่านเป็นเพียงเด็กน้อยผู้เปี่ยมพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่ถึงกระนั้นก็ยังเป็นแค่เด็ก ข้าสังเกตเห็นว่าท่านไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้ ข้าจึงทึกทักเอาเองว่าร่างกายของท่านคงจะอ่อนแอบอบบาง" "แต่หลังจากที่ท่านเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา ข้าก็ยังคงดึงดันที่จะตามท่านมา ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าตำนานเล่าขานเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์มังกรจะเป็นความจริง... และหวังว่าท่านจะกางปีกคุ้มครองพวกเรา" "เจ้าเป็นเด็กที่ทั้งกล้าหาญและชาญฉลาด" ลีเกนแย้มยิ้ม "แล้วเจ้าล่ะ ลิแล็กซ์?" "ข้า..." เด็กสาวพยายามถักทอคำโกหกมากมายขึ้นมาในหัวเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ ทว่าสุดท้ายเธอก็ปัดเป่าพวกมันทิ้งไปจนหมดสิ้น "ข้าคิดว่า 'นกฮูก' คือหนทางรอดที่ดีที่สุดของข้า หลังจากที่ท่านชี้ให้เห็นว่าพวกเราถูกต้อนมาขุนให้อ้วนท้วนราวกับฝูงปศุสัตว์รอวันเชือด ข้าก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าข้าจะต้องหนีออกไปให้ได้" "ท่านพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าท่านปราดเปรื่องกว่าพวกเราทุกคน เมื่อท่านปลดปล่อยพลังอำนาจและโค่นล้มพวกผู้ใหญ่ตั้งมากมายได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ข้าก็หลงคิดไปว่าท่านคือวีรบุรุษที่จุติลงมาเพื่อกอบกู้พวกเรา ข้าคิดผิดมหันต์ในเรื่องนั้น... แต่ถึงกระนั้น อย่างน้อยข้าก็ยังมีชีวิตอยู่และได้รับอิสรภาพ" "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ต้องขออภัยที่ทำให้พวกเจ้าเข้าใจผิด" ลีเกนพยักหน้ารับอย่างสุภาพ "แต่จงอย่าได้กังวลไปเลย ข้าวางแผนที่จะสะสางสถานการณ์บัดซบนี้ทันทีที่ข้าค้นพบสิ่งที่ข้าต้องการ" "ขอบพระคุณ ท่านลีเกน" ลิแล็กซ์เอ่ย "ข้าขออนุญาตถามอะไรท่านสักข้อได้หรือไม่?" อาริคเอ่ยถาม "หากมันอยู่ในขอบเขตที่สมควร" ผู้พิทักษ์ตอบกลับ "เหตุใดท่านถึงยังคงอยู่ในรูปลักษณ์ของเด็กน้อยเช่นนี้เล่า? ท่านไม่ใช่ 'บิดาแห่งมวลมังกร' ผู้เกรียงไกรหรอกหรือ?" "ใช่ ข้าคือผู้นั้นแหละ และนั่นแหละคือปัญหาใหญ่ยามที่เจ้าพยายามจะลอบเร้นเข้าไปในสถานที่สักแห่ง" ลีเกนพยักหน้า "รูปลักษณ์ที่ดูอ่อนแอไร้ทางสู้นี้มอบข้อได้เปรียบอันใหญ่หลวงในการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว ศัตรูหน้าโง่ทุกตัวที่ข้าเผชิญหน้าต่างหลงคิดว่าพวกมันสามารถเด็ดหัวข้าได้ พวกมันจึงเลือกที่จะพุ่งเข้ามาจู่โจมข้าแทนที่จะกดสัญญาณเตือนภัย" "ดังที่ข้าได้บอกพวกเจ้าไปแล้ว ข้าไม่อาจปล่อยให้เหยื่อของข้าหลุดรอดไปได้ ชีวิตลูกสาวของข้า... ข้าแต่มารดาผู้ยิ่งใหญ่!" โถงทางเดินล่าสุดนั้นลาดชันกว่าเส้นทางอื่นๆ ที่ผ่านมามาก และในชั่วพริบตานั้นเอง ลีเกนก็ตระหนักถึงเหตุผลของมันในทันที บานประตูที่ถูกผนึกเอาไว้ไม่ได้เปิดออกสู่ห้องธรรมดาๆ ทว่ามันกลับเปิดกว้างออกสู่โถงขนาดมหึมาที่มวลมังกรส่วนใหญ่มักใช้เป็นทางเดินหลักเพื่อทอดยาวเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของรังพวกมัน และไม่ใช่แค่ขนาดอันกว้างใหญ่ไพศาลของสถานที่แห่งนี้เท่านั้นที่ทำให้ลีเกนถึงกับตกตะลึง เขาเคยย่างกรายเยือนสถานที่เช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน โถงพักคอยหน้าถ้ำในรังของเขาเองยังใหญ่โตและถูกประดับประดาด้วยเครื่องเรือนที่หรูหรากว่านี้มากนัก ข้าวของวิจิตรตระการตาและวัตถุเวทมนตร์อันล้ำค่าเหล่านี้ไม่ได้สร้างความประทับใจให้เขาได้มากไปกว่าของสัพเพเหระตามตลาดนัดหรอก แต่สิ่งที่ทำให้ผู้พิทักษ์ถึงกับชะงักงันและส่งความหนาวเหน็บให้แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง คือความจริงที่ว่า... เขารู้จักสถานที่แห่งนี้ เขาเคยมาเยือนที่นี่หลายต่อหลายครั้งในอดีต และเพิ่งจะมาเยือนอีกครั้งเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้เอง แม้สถานที่ตั้งจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่มันไม่มีทางผิดเพี้ยนไปได้เลย ฐานทัพใต้ดินแห่งนี้... เฉกเช่นเดียวกับซากปรักหักพังของห้องทดลองลับของอซิธที่ลีเกนเคยไปเยือนพร้อมกับลิธ... มันคือแบบจำลองที่ถอดแบบมาจากบ้านของเอลดริทช์ตนนั้นในสมัยที่เขายังคงเป็นเพียงมังกรหมอกได้อย่างไร้ที่ติ 'ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าจะมองข้ามมันไปได้' ลีเกนสบถก่นด่าตัวเองในใจ 'จริงอยู่ ฐานทัพอีกแห่งนั้นมันว่างเปล่าและพังทลายจนไม่เหลือชิ้นดี แต่ข้าก็ควรจะจดจำการจัดวางห้องหับและโถงทางเดินอันคุ้นเคยนี้ได้สิ' "มารดาผู้ยิ่งใหญ่นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้พิทักษ์อย่างนั้นหรือ?" ลิแล็กซ์เอ่ยถาม "แล้วสถานที่แห่งนี้มันมีความพิเศษอย่างไรกันเล่า?" เพดานของมันสูงลิ่วเสียจนสามารถรองรับสัตว์เทวะโตเต็มวัยได้อย่างสบายๆ และเครื่องเรือนก็หรูหราเหนือคำบรรยาย แต่มันก็ไม่ได้มีอะไรแปลกใหม่ไปกว่าสิ่งที่หญิงสาวเคยเห็นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทางที่พวกเขามุ่งหน้าลึกลงมา ลิแล็กซ์และอาริคไม่อาจมองเห็นรอยสลักจารึกบนพื้นหินได้ พวกเขามืดบอดต่อแสงริบหรี่ที่เต้นระบำจากแก่นพลังงานของวัตถุเวทมนตร์นับไม่ถ้วนที่รายล้อมอยู่รอบตัว และหูหนวกต่อเสียงสั่นสะเทือนของขุมพลังมานาที่ไหลเวียนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา คมดาบที่เย็นเยียบพอจะผ่าปราสาททั้งหลังให้ขาดสะบั้นได้ เป็นเพียงแค่ของมีคมที่ส่องแสงแวววาวในสายตาของพวกเขา และคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของชิ้นงานศิลปะอันล้ำค่าก็สูญเปล่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ การรับรู้ของพวกเขาหยุดอยู่เพียงแค่เปลือกนอก และพวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความมหัศจรรย์มามากพอแล้วจนความรู้สึกเริ่มด้านชาต่อสิ่งใดก็ตามที่ไม่ได้พุ่งเข้ามาทำร้ายพวกเขา "เรื่องมันซับซ้อน" ลีเกนไม่มีทั้งเวลาและความปรารถนาที่จะอธิบายให้สหายตัวน้อยของเขารับฟังว่าเหตุใดเขาจึงเอ่ยชื่อของไทริสออกมา "ส่วนคำถามที่สองของเจ้า... ที่แห่งนี้คือรังของมังกรหมอก" "อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว!" นัยน์ตาของอาริคเบิกกว้างด้วยความกระจ่าง "ท่านคือบิดาแห่งมวลมังกร ดังนั้นบุตรชายของท่านก็ย่อมต้องเป็นมังกร" "เขาเคยเป็น" ลีเกนพยักหน้ารับ "หรือจะให้ถูกคือ เขาเคยเป็นเช่นนั้น แต่บัดนี้ อซิธได้กลายเป็นเอลดริทช์ไปเสียแล้ว มันคืออันเดดสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด ฉลาดหลักแหลมที่สุด อำมหิตที่สุด และอันตรายที่สุดเท่าที่พวกเจ้าจะเคยพบเจอ และที่สำคัญไปกว่านั้น เอลดริทช์ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องมีสถานที่เยี่ยงนี้เลยสักนิด" "และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด... เขาไม่ควรจะสามารถเนรมิตมันขึ้นมาใหม่ได้ตั้งแต่แรก" ลีเกนชี้ปลายนิ้วไปยังวัตถุเวทมนตร์และชิ้นงานศิลปะมากมาย พร้อมกับก้าวเท้าเข้าไปใกล้เพื่อพินิจพิจารณามันอย่างละเอียด "ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า เนรมิตขึ้นมาใหม่?" ความตึงเครียดที่แผ่ซ่านออกมาจากแผ่นหลังของผู้พิทักษ์ทำให้ลิแล็กซ์หวาดผวา เด็กสาวหันซ้ายแลขวาด้วยความหวาดระแวง ราวกับว่าเงามืดในโถงพักคอยแห่งนี้สามารถมีชีวิตขึ้นมาและพุ่งเข้าขย้ำเธอได้ทุกเมื่อ "บุตรชายของข้าสิ้นใจไปเมื่อสี่หมื่นปีก่อน" ลีเกนตอบกลับ "เขามีครอบครัวที่คอยสืบทอดมรดกของเขา พวกเขาเก็บรักษาสิ่งของมีค่าทุกชิ้นเอาไว้ และเผาทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเขาอาจจะอยากนำติดตัวไปในปรโลก" "ยกตัวอย่างเช่นภาพวาดชิ้นนี้ มันถูกมอบให้กับบุตรชายคนโตของอซิธ ซึ่งได้ส่งต่อมันให้ตกทอดลงมาในตระกูลของเขา และในยามนี้ มันก็ตกอยู่ในความครอบครองของโหลนของโหลนของโหลนของอซิธนู่น!" "ส่วนคมดาบเล่มนี้ อซิธได้ทิ้งมันไว้ให้หลานสาวของเขา ชิ้นงานเหล่านี้ทั้งหมดสมควรจะอยู่ ณ ที่แห่งอื่น... ในเงื้อมมือของเหล่าลูกหลานของเขาต่างหาก" "แล้วพวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกันเล่า?" อาริคกะพริบตาปริบๆ ด้วยความสับสนงุนงง "หรือว่านี่จะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา?" "ไม่ มันคือของจริง" ลีเกนส่ายหน้า "ทุกสิ่งที่ไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์เป็นเพียงแค่ของทำเทียม เป็นฉบับคัดลอกอันสมบูรณ์แบบที่จำลองมาจากต้นฉบับได้อย่างไร้ที่ติในทุกรอยแปรงหรือรอยสิ่วสลัก ทว่าในส่วนของวัตถุเวทมนตร์นั้น มันกลับเผยให้เห็นถึงความแตกต่างอันเด่นชัดประการหนึ่งจากสิ่งที่ข้าเคยรู้จัก" "พวกมันถูกตีขึ้นรูปด้วยกระบวนการหลอมเวทซึ่งเป็นสิ่งที่ยังไม่ถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยที่อซิธรวบรวมสมบัติของเขา แก่นพลังงานเทียมของพวกมันมีความทันสมัยและได้รับการพัฒนาให้ล้ำหน้ายิ่งกว่าเดิม รูปลักษณ์ภายนอกของมันอาจดูเหมือนกันทุกประการ แต่บางชิ้นถึงขั้นมีแก่นพลังงานซ่อนอยู่ภายในด้วยซ้ำ!" "แก่นพลัง... อะไรนะ?" ลิแล็กซ์เอียงคอด้วยความงุนงง "ช่างมันเถอะ" ลีเกนถอนหายใจเฮือกใหญ่ "สิ่งที่พวกเจ้าจำเป็นต้องรู้ก็คือ แก่นพลังงานเพิ่งจะถูกคิดค้นขึ้นเมื่อราวหนึ่งพันปีก่อน และพวกเอลดริทช์ก็ไม่สมควรจะสามารถวาดภาพหรือแกะสลักสิ่งใดได้เลย นับประสาอะไรกับการหลอมเวทสร้างสิ่งของขึ้นมา" "เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัสของพวกมันก็สามารถบดขยี้ก้อนหินที่แข็งแกร่งที่สุดให้แหลกละเอียดเป็นผุยผงได้ และความหิวโหยอันเป็นนิรันดร์ก็กลืนกินห้วงความคิดของพวกมันจนหมดสิ้น เอลดริทช์เช่นอซิธควรจะไร้ซึ่งความอดทนและความประณีตมากพอที่จะจับพู่กันเสียด้วยซ้ำ เช่นเดียวกับแก่นพลังสีดำของเขาที่ควรจะทำให้เขาไม่อาจสร้างวัตถุเวทมนตร์ใดๆ ขึ้นมาได้เลย" "แต่ถึงกระนั้น ข้ากลับจดจำฝีมือของเขาในทุกสรรพสิ่งที่อยู่รายล้อมรอบตัวพวกเราได้เป็นอย่างดี" ลีเกนชี้ไปยังตู้จัดแสดงและรูปภาพต่างๆ "เขาวาดภาพ แกะสลัก และหลอมเวทด้วยความง่ายดายอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งเขาสามารถเนรมิตถ้ำของเขาทั้งหมดขึ้นมาใหม่ได้ทีละชิ้นๆ" "แล้วเรื่องนั้นมันเลวร้ายอย่างนั้นหรือ?" อาริคเอ่ยถาม "เลวร้ายที่สุด" ลีเกนพยักหน้ารับ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าลูกหลานของอซิธ หากเขายังคงคิดว่าตนเองเป็นมังกร เขาจะต้องอยากได้สมบัติของเขากลับคืนมาเป็นแน่... ทว่า ไม่มีมังกรตนใดหรอกที่จะยอมสละเหรียญทองแม้แต่เหรียญเดียวที่ตนครอบครองอยู่ไปโดยปราศจากการต่อสู้จนตัวตาย" "แต่นี่ก็ถือว่าเป็นข่าวดีไม่ใช่หรือ" ลิแล็กซ์กระแอมไอด้วยความหวาดหวั่น "หากของพวกนี้คือสิ่งที่ท่านกำลังตามหาอยู่ล่ะก็ ได้โปรด... หยิบมันไป แล้วพาพวกเราออกไปจากที่นี่เสียทีเถอะ"