**บทที่ 3872: วีรกรรมอันหาได้ยาก (ตอนที่ 1)** "โชคดีที่ฉันรู้ว่าอาซิธต้องการคนจำนวนมหาศาลเพื่อสานต่อการทดลองของมัน" อาวล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ฉันจึงปลอมตัวเป็นเด็กกำพร้าสุขภาพแข็งแรง แล้วลอบนำประวัติคนไข้ปลอมไปยัดไว้ในค่ายนรกค้ามนุษย์ทุกแห่งที่ฉันรู้จัก" "ลูกไม้ของฉันได้ผลดีเกินคาด ที่นี่คือศูนย์วิจัยแห่งที่สิบห้าที่ฉันถูกลากตัวมา สิบสี่แห่งก่อนหน้านี้เป็นแค่รังของพวกวิปริตหรือไอ้บ้าที่จัดงานประมูลทาส การคุ้มกันหละหลวมสิ้นดี ฉันใช้เวลาแค่เสี้ยววินาทีก็ระเบิดพวกมันจนแหลกเป็นผุยผง" "ก่อนจะระเบิดที่พวกนั้น... นายได้ช่วยผู้คนออกมาหรือเปล่า?" ไลแลกซ์จ้องมองเด็กชายร่างเล็กตรงหน้า นัยน์ตาฉายแววไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน แม้ว่าสิ่งที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตาเมื่อครู่จะตอกย้ำความจริงก็ตาม "ช่วยสิ" อาวล์ตอบสั้นๆ ขณะเผยให้เห็นโครงสร้างค่ายกลเวทมนตร์อันสลับซับซ้อนที่ผนึกบานประตูบานถัดไปเอาไว้ ทว่าเพียงพริบตาเดียว เขากลับคลายมนตราเหล่านั้นออกได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ "แล้ว... นายจะช่วยพวกเราด้วยใช่ไหม?" ก้อนเนื้อในอกของเด็กสาวเต้นระรัว โลดแล่นไปด้วยความหวังที่ริบหรี่ "ไม่" น้ำเสียงที่เย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึกของอาวล์ทำเอาอาริคและไลแลกซ์ถึงกับชะงักฝีเท้า "อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะพบคนที่ฉันตามหา" "ทำไมล่ะ? ที่นี่มันต่างจากที่อื่นยังไง?" อาริคกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง หวั่นเกรงว่าจะมีพัศดีหรือตัวตนที่อันตรายยิ่งกว่าพุ่งพรวดออกมาจากเงามืดในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง "ก็อย่างที่บอกไป ที่พวกนั้นมันก็แค่ตลาดค้าทาส" อาวล์ตอบกลับ "แต่สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ ณ ที่แห่งนี้ คือ 'เวทมนตร์ต้องห้าม'" "เวทมนตร์ต้องห้ามอย่างนั้นเหรอ!?" ไลแลกซ์ทวนคำด้วยความตกตะลึงสุดขีด "แต่นั่นมันขัดต่อกฎมณเฑียรบาลของปฐมจักรพรรดิเลยนะ! มันคือศาสตร์นอกรีตอันไร้มนุษยธรรมที่มีบทลงโทษรุนแรงและโหดเหี้ยมที่สุดในจักรวรรดิ!" "ปฐมจักรพรรดิสั่งห้ามสารพัดสิ่งหลังจากที่เขาสถาปนาอำนาจขึ้นมา" อาวล์ไหวไหล่อย่างไม่แยแส "ทั้งตลาดค้าทาส การจารกรรม การฆาตกรรม หรือแม้กระทั่งการปล่อยให้เด็กกำพร้าผู้บริสุทธิ์ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดราวกับสัตว์ข้างถนนในเมืองของเขา... แล้วแค่กฎหมายที่สลักไว้บนแผ่นกระดาษ มันเพียงพอที่จะทำให้โลกนี้เปลี่ยนไปได้จริงๆ งั้นหรือ?" "ก็ไม่... แต่อาวล์ ถ้าขืนนายไม่ยอมช่วยนักโทษคนอื่นๆ ผู้คุมจะต้องโยนความผิดทั้งหมดที่นายทำไปให้พวกเขาแน่! หลายคนอาจจะต้องตาย!" อาริคแผดเสียงแย้ง "ฉันรู้ แต่ถ้าฉันช่วยพวกเขา ชายที่ชื่ออาซิธจะไหวตัวทันและสั่งย้ายฐานทัพหนีไปอีกครั้ง" อาวล์กล่าวเสียงเรียบ "ฉันอาจจะช่วยชีวิตคน 314 คนที่ถูกจองจำอยู่ที่นี่ได้ แต่ก็ต้องแลกกับการส่งคนอีกนับหมื่นนับพันไปลงนรกแทน ฉันเสียใจด้วย แต่มันต้องจบลงที่นี่" "นี่ใช่ไหม... ที่นายหมายถึงตอนที่บอกว่าต้องการตัวล่อ?" อาริคถามเสียงสั่น "พวกเราคือตัวล่อของนายงั้นเหรอ?" "เปล่า ไม่ใช่พวกเธอ" อาวล์ส่ายหน้า "พวกเธอมากับฉัน ส่วนคนอื่นๆ ต่างหากที่เป็นตัวล่อ ฉันมั่นใจเต็มประดาว่าการแหกคุกไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในปฏิบัติการที่จัดการอย่างลวกๆ แบบนี้ พวกยามจะทุ่มความสนใจไปที่การไล่ล่านักโทษที่แหกคุกออกไปก่อนเป็นอันดับแรก" "เมื่อพวกมันสังเกตเห็นว่าพวกเราหายไป และไปเค้นคอถามเพื่อนร่วมห้องขังถึงร่องรอยของพวกเรา คำตอบที่พวกมันได้ก็จะมีแต่ความว่างเปล่าไร้สาระ นั่นน่าจะซื้อเวลาให้ฉันได้มากพอ" "นายปลดปล่อยผู้คนในห้องขัง... เพียงเพื่อปล่อยให้พวกนั้นถูกจับกลับมาทรมานอีกครั้งเนี่ยนะ!?" ไลแลกซ์อ้าปากค้าง ตกตะลึงกับความอำมหิตเลือดเย็นนั้น "ใช่" อาวล์พยักหน้ารับ "เหมือนกับที่ฉันแค่หักกระดูกพวกผู้คุมให้พิการแทนที่จะฆ่าทิ้งยังไงล่ะ คนฉลาดๆ อย่างอาซิธมักจะมอบเครื่องรางสื่อสารให้ลูกสมุนทุกคนเสมอ เพื่อที่เขาจะได้รู้ตำแหน่งและเวลาตายของพวกมันทันทีที่ชีพจรดับลง" "มันสามารถส่งคนมาประเมินสถานการณ์และเริ่มขั้นตอนการอพยพล่วงหน้าก่อนที่ศัตรูจะเข้าประชิดตัว เพื่อให้มันสามารถหลบหนีไปได้โดยไม่สูญเสียอะไรเลย ทว่าในครั้งนี้... อาซิธไม่มีทางล่วงรู้เลยว่ามัจจุราชได้แฝงตัวเข้ามาอยู่ภายในแล้ว" "ฉันไม่ได้ไปแตะต้องสัญญาณเตือนภัยใดๆ ทั้งภายนอกและภายใน และการจลาจลก็ก่อตัวขึ้นจากจุดเล็กๆ ในมุมที่ไร้ค่าที่สุดของฐานทัพ ด้วยน้ำมือของพวกสวะที่มันมองว่าต้อยต่ำเกินกว่าจะใส่ใจ" "ไอ้พวกที่มันแต่งตั้งให้มาคุมคุกก็คงจะอับอายเกินกว่าจะกล้ายอมรับว่าตัวเองถูกฝูงขี้แพ้หิวโซเหยียบย่ำเอาได้ และคงไม่กล้ารายงานเรื่องเด็กสามคนที่หายตัวไปจนกว่าพวกมันจะตระหนักถึงความจริง ซึ่งถ้าโชคเข้าข้างฉันสักหน่อย... กว่าจะถึงตอนนั้น มันก็สายเกินแก้ไปแล้ว" "นายรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา!" อาริคถลันเข้าไปขวางหน้าเด็กชาย เอื้อมมือคว้าบีบไหล่ทั้งสองข้างของเขาไว้อย่างแรง "นายพูดถึงชีวิตคนราวกับมันเป็นแค่ตัวเลขโง่ๆ บนกระดานดำได้ยังไง!?" "นายเอาสิทธิ์อะไรมาตัดสินว่าใครสมควรอยู่ และใครสมควรตาย!" "พลังไงล่ะ... อาริค ฉันคือคนเดียวที่ล่วงรู้ถึงสถานที่แห่งนี้ และมี 'พลัง' มากพอที่จะทำอะไรสักอย่างกับมัน" อาวล์สวนกลับเสียงเย็น "นายหยุดอาซิธไม่ให้เชือดทุกคนทิ้งที่นี่ได้ไหม อาริค? แล้วนาย... หยุดฉันได้หรือเปล่าล่ะ?" อาริคสะดุ้งเฮือกและปล่อยมือจากอาวล์ทันควันราวกับถูกกระแสไฟฟ้าแรงสูงช็อตเข้าอย่างจัง นัยน์ตาของเขาเบิกโพลง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความหวาดกลัวที่จับขั้วหัวใจ "ตะ... แต่นายบอกว่านายช่วยพวกทาสที่อื่นนี่" ไลแลกซ์สะอื้นฮัก "นายลงทัณฑ์พวกคนเลว นั่นคือสิ่งที่วีรบุรุษเขาทำกัน! แต่การปล่อยให้คนบริสุทธิ์ต้องตายแล้วปล่อยให้คนเลวรอดไปได้แบบที่นายกำลังทำอยู่ที่นี่... มันคือการกระทำของปีศาจร้ายชัดๆ! ตกลงนายเป็นตัวอะไรกันแน่!?" "ฉันไม่ใช่วีรบุรุษ" อาวล์กล่าว "ที่ฉันทำไปทั้งหมดไม่ใช่เพราะเกียรติยศหรือความเมตตาหรอกนะ สองสิ่งนั้นมันไร้ค่าสิ้นดีสำหรับฉัน ไม่มีขบวนพาเหรดต้อนรับหรือความรุ่งโรจน์ใดๆ รอคอยฉันอยู่หลังจากจบงานนี้ ไม่มีเจ้าหญิงรอคอยอยู่ที่ปลายรุ้ง... มีก็แค่จอมเวทคลุ้มคลั่งอีกหนึ่งตัวที่ฉันต้องหยุดยั้งให้จงได้" "ฉันทำสิ่งนี้เพราะมันคือหน้าที่ หน้าที่ในการปกป้องประชากรทั้งหมดแห่งจักรวรรดิกอร์กอน แม้ว่าในบางครั้ง... มันจะหมายถึงการต้องสละชีวิตของคนอย่างอาริคหรือไลแลกซ์ก็ตาม เอาล่ะ... หลีกทางไปซะ ไอ้หนู" อาวล์ผลักอาริคให้พ้นทาง และเพียงแค่การกระทำอันเรียบง่ายนั้น ชายหนุ่มกลับสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่แฝงอยู่เบื้องหลัง ทว่าในความรุนแรงนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนและการควบคุมที่สมบูรณ์แบบ อาริครู้สึกราวกับว่าอาวล์เพียงแค่อุ้มเขาขึ้นแล้ววางลงด้านข้าง มากกว่าจะเป็นการผลักไสอย่างหยาบคาย "ถ้ามันจะช่วยปลอบใจพวกเธอได้บ้างล่ะก็... ฉันเองก็ไม่ใช่ปีศาจร้ายหรอกนะ" อาวล์ถอนหายใจยาว "ฉันเองก็อยากจะส่งทุกคนไปสู่ที่ปลอดภัย แต่ฉันเสี่ยงเปิดมิติไม่ได้ เพราะมันอาจจะไปกระตุ้น—" "เด็กน้อยงั้นหรือ?" น้ำเสียงเย็นเยียบไร้ความรู้สึกของมนุษย์ที่ฟังดูแหบพร่าราวกับก้อนหินบดเสียดสีกันดังแทรกขึ้นมาตัดบท "เด็กพรรค์นี้ลงมาลึกถึงแกนกลางฐานทัพได้ยังไงกัน?" เจ้าของเสียงนั้นมีรูปลักษณ์ราวกับหลุดออกมาจากหนังสือนิทานภาพสำหรับเด็ก... หากแต่เป็นหนังสือนิทานสยองขวัญที่เอาไว้หลอกหลอนเด็กดื้อ ร่างของมันสูงตระหง่านเสียจนต้องย่อตัวลงมุดผ่านบานประตูเพื่อก้าวเข้ามาในโถงทางเดิน อสุรกายตนนั้นมีแขนขาที่ลีบเล็กและยาวเหยียด ปลายมือของมันขูดขีดไปตามพื้นดังกึกกักยามที่มันขยับเขยื้อนเคลื่อนกาย ท่วงท่าของมันดูคล้ายกับแมงมุมยักษ์สี่ขา ลำตัวและท่อนหัวของมันมีเค้าโครงคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทว่าแผ่นหลังกลับถูกปกคลุมไปด้วยขนเส้นหยาบสีดำทมิฬที่ชี้ชันราวกับหนามของเม่น นัยน์ตาที่ไร้ซึ่งรูม่านตาของมันเป็นสีขาวโพลนน่าสะพรึงกลัว และขากรรไกรที่ไร้ริมฝีปากก็เผยให้เห็นคมเขี้ยวสีงาช้างยาวเฟื้อย ที่น่าขนลุกคือขนาดและรูปร่างของคมเขี้ยวเหล่านั้นกลับบิดเบี้ยวและเปลี่ยนสภาพไปมาตามจังหวะที่มันเอียงคอจ้องมอง "เอาล่ะ ไอ้หนู ฉันมีข้อเสนอ..." อสุรกายแสยะยิ้ม "ถ้าพวกแกยอมเปิดปากบอกทางลับที่พวกแกใช้ลอบเข้ามา และพิสูจน์ให้ฉันเห็นว่านี่ไม่ใช่การเสียเวลาเปล่า ฉันจะมอบความตายที่รวดเร็วให้พวกแก แน่นอนว่ามันไม่ได้ไร้ความเจ็บปวดหรอกนะ... แต่รับรองว่าจบไวแน่" ดวงตาและปากของสิ่งมีชีวิตนั้นฉีกยิ้มกว้าง หากแต่มันไม่ใช่รอยยิ้มในแบบของมนุษย์ หางตาของมันไม่ได้ยับย่น และโครงหน้าของมันก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนตาม ดวงตาและปากของมันเพียงแค่โค้งงอขึ้นเป็นรูปจันทร์เสี้ยวสามดวง บิดเบี้ยวใบหน้าสีดำทะมึนของมันให้กลายเป็นสีหน้าแห่งความปีติยินดีอันป่าเถื่อนและคลุ้มคลั่ง อาริคและไลแลกซ์กระโดดถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ขณะที่รอยยิ้มวิปริตบนใบหน้าของมันกลับยิ่งฉีกกว้างขึ้นไปอีก อสุรกายวิปลาสทรงพลังพุ่งตัววูบด้วยความเร็วที่เหนือชั้น เกินกว่าที่สายตาของ 'ผู้ตื่นรู้' จะมองตามทัน แขนขาของมันไม่ได้เสียดสีกับพื้นเลยแม้แต่น้อย เสี้ยววินาทีหนึ่งมันยังยืนตระหง่านอยู่หน้าบานประตู แต่เพียงพริบตาต่อมา มันกลับไปโผล่ซ้อนอยู่ด้านหลังของเด็กทั้งสองเสียแล้ว นี่ไม่ใช่วิชาเวทมิติใดๆ ทั้งสิ้น เพราะค่ายกลบีบอัดมิติของฐานทัพแห่งนี้ยังคงทำงานเต็มกำลัง อสุรกายตนนี้เพียงแค่เปลี่ยนร่างกายของมันให้กลายเป็นสายฟ้าสีดำทมิฬ พุ่งทะยานตัดเส้นทางหนีของเหยื่อ แล้วคืนสภาพกลับสู่ร่างเดิม ทั้งหมดนี้... เกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว!