**บทที่ 882: มารยาททราม (ภาค 2)** ลิธเตรียมแผนสำรองไว้เสมอในกรณีที่หอคอยของเขาถูกค้นพบ และชุดเกราะสำรองชุดนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาจัดแจงโต๊ะสำหรับสามที่นั่ง พร้อมกับนำอาหารออกมาจากมิติเก็บของส่วนตัว ในครั้งนี้ ลิธเลือกที่จะไม่ใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) เพื่อเก็บออมพลังไว้ใช้ในยามจำเป็น เพราะเมื่ออยู่ภายในหอคอย พลังในการฟื้นฟูร่างของเขาจะถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด เพียงแค่เอนหลังงีบหลับสั้นๆ เขาก็สามารถกลับคืนสู่สภาวะสมบูรณ์พร้อมได้แล้ว "ให้ฉันจัดการเองเถอะ นานๆ ทีฉันจะได้มีโอกาสฝึกใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังกับคนอื่นบ้าง" โซลัสเอ่ยขณะก้าวเข้าไปปลุกแขกผู้มาเยือน เธอมีความกระหายใคร่รู้ที่จะศึกษาสิ่งมีชีวิตลูกครึ่งที่มีแกนมานาถึงสองแกน ดังนั้นในระหว่างที่ร่ายเวทรักษา โซลัสจึงร่ายเวทมนตร์ระดับห้าอย่าง ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) ควบคู่ไปด้วย และเธอก็ได้ค้นพบว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้านี้มี ‘พลังชีวิต’ สองสายเฉกเช่นเดียวกับลิธ ทว่าความแตกต่างประการสำคัญระหว่างลูกครึ่งทั้งสองคือ ในกรณีของลิธ พลังชีวิตทั้งสองสายจะเชื่อมโยงถึงกันและเติบโตแข็งแกร่งไปพร้อมกันทุกครั้งที่เขาทะลวงผ่านระดับพลัง นอกจากนี้ ม่านพลังที่ขวางกั้นระหว่างสองร่างนั้นดูเหมือนจะมีไว้เพียงเพื่อปกป้องร่างกายมนุษย์ของเขาจากภาระอันหนักอึ้งที่ร่างอสูรจะส่งผลกระทบต่อเขาเท่านั้น โซลัสมั่นใจว่าม่านกั้นนี้จะมลายหายไปทันทีที่ลิธแข็งแกร่งพอจะแบกรับพลังมหาศาลจากร่างที่หลอมรวมกันได้ แต่สำหรับนัลรอนด์ แม้เขาจะอยู่ในวัยเกือบสามสิบปีแล้ว แต่พลังชีวิตทั้งสองสายกลับถูกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิงด้วยม่านพลังที่แน่นหนาจนไร้ซึ่งการถ่ายเทพลังงานใดๆ ความผิดปกตินี้ เมื่อประกอบกับแกนมานาทั้งสอง ทำให้ลิธและโซลัสรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตสองตัวที่ถูกบังคับให้หลอมรวมเป็นหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง มันไม่ใช่เหรียญที่มีสองด้าน หากแต่เป็นเหรียญสองเหรียญที่ถูกทากาวติดเข้าด้วยกันอย่างฝืนธรรมชาติ ทันทีที่นัลรอนด์ลืมตาตื่นขึ้น เขาพยายามจะลุกพรวดขึ้นยืน ทว่ามืออันอ่อนนุ่มข้างหนึ่งกลับกดบ่าบังคับให้เขานั่งลงตามเดิม "ใจเย็นๆ ก่อน ที่นี่คุณปลอดภัยแล้ว" โซลัสเอ่ยพร้อมกับส่งรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับนัลรอนด์แล้ว การได้เห็นตัวตนที่ถักทอขึ้นจากแสงสว่างเบื้องหน้าคือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการออก เขาตอบโต้อันตรายที่สัมผัสได้นั้นด้วยการใช้พละกำลังทั้งหมดดีดตัวขึ้น พร้อมกับฟาดกรงเล็บอันคมกริบเข้าใส่ตำแหน่งหัวใจของสิ่งมีชีวิตแสงตัวนั้น ซึ่งนั่นคือตำแหน่งที่ ‘ดอว์น’ (Dawn) มักจะซ่อนตัวอยู่ภายในร่างโฮสต์ของนางเสมอ โซลัสปัดมือกรงเล็บนั้นทิ้งด้วยท่วงท่าที่สง่างามจนน่าขนลุก ซึ่งทำให้ชายทั้งสองคนนึกไปถึงดอว์นอย่างเลี่ยงไม่ได้ ก่อนที่เธอจะกดลงบนบ่าที่มีเกล็ดปกคลุม ล็อกร่างของเรซาร์ (Rezar) หนุ่มไว้กับที่ ลำพังน้ำหนักของมนุษย์ครึ่งอสูรนั้นหนักถึงครึ่งตัน แต่ในร่างหอคอยแห่งนี้ น้ำหนักของโซลัสกลับพุ่งสูงถึงหลายสิบตัน ความพยายามที่จะขัดขืนพละกำลังจากมือของเธอนั้น ทำให้นัลรอนด์รู้สึกว่าตัวเองช่างเล็กจ้อยและเขลาเบาปัญญา ราวกับเขากำลังพยายามจะถอนรากภูผาด้วยมือเปล่า "เธอบอกให้พักผ่อนไง ถ้าพวกเราอยากให้แกตาย ปอดของแกคงหยุดทำงานไปนานแล้ว" ลิธแสยะยิ้มอย่างพึงใจ เขาเฝ้าดูด้วยความสงสัยว่าโซลัสจะจัดการกับแขกคนนี้อย่างไร และแท้จริงแล้วเธอแข็งแกร่งเพียงใด นัลรอนด์พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขารับรู้ถึงตัวตนของเธอ และสามารถแกะรอย ‘สิ่งสืบทอดที่มีชีวิต’ (Living Legacies) อย่างโซลัสได้ การซ่อนตัวเธอจากเขาจึงไร้ประโยชน์ และการมีศัตรูอยู่ภายในหอคอยก็ถือเป็นการทดลองที่น่าสนใจไม่น้อย เพราะโซลัสทำอันตรายลิธไม่ได้ เธอไม่ยอมแม้แต่จะแตะต้องทิสต้าหรือนิก้า และสำหรับสามีของซินย่านั้น... เขาก็มีค่าเป็นเพียงแมลงสาบตัวหนึ่งที่ไม่มีค่าพอจะนำมาทดลองพละกำลังของเธอ "เชื่อเถอะว่ามีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย... หุ่นเชิดของวัตถุต้องสาปอย่างเจ้าน่าจะรู้ซึ้งดีกว่าใคร" มนุษย์ครึ่งอสูรเค้นเสียงลอดไรฟัน ขณะที่เสียงชีพจรเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนกดังระฆังศึกอยู่ในโสตประสาท นัลรอนด์รวบรวมพลังสร้างทรงกลมแสงขนาดเล็กขึ้นที่ปลายนิ้ว ก่อนจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นลำแสงสีขาวร้อนแรงพุ่งตรงเข้าใส่หน้าผากของโซลัสทันที "เสียมารยาทจริงๆ!" เธอสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว แสงนั้นก็ดับวูบลงราวกับเปลวเทียนที่ถูกเป่า พร้อมกับแรงสะบัดนั้น เธอยังตบหน้าของนัลรอนด์อย่างรุนแรงจนขากรรไกรของเขาเกือบจะหลุดจากที่ "แกเป็นใคร แล้วผู้หญิงที่ชื่อ 'ดอว์น' นั่นเป็นใคร?" ลิธเกือบจะใช้คำว่า "สิ่งนั้น" แทนตัวดอว์นแล้ว แต่เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นสายตาเขียวปัดที่โซลัสค้อนขวับมาให้ นัลรอนด์กระอักเลือดออกมาเต็มปาก เขาพยายามจะร่ายเวทดินเพื่อใช้แผ่นหินบนพื้นบดขยี้โซลัส ทว่าโชคร้ายที่ทุกอณูของหอคอยแห่งนี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของเธอ เวทมนตร์ของเขาจึงไม่อาจหาจุดที่สามารถแทรกแซงได้เลย การตบหลังมือซ้ำอีกครั้งเกือบจะทำให้คอของเขาหมุนตามแรงเหวี่ยง ถึงกระนั้นเขาก็ยังปฏิเสธที่จะยอมจำนน พยายามร่ายเวทธาตุต่างๆ ออกมาทีละอย่าง แต่ทว่าทุกความล้มเหลวกลับถูกตอกย้ำด้วยแรงตบฉาดใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งจิตวิญญาณของเขาแตกสลายไปพร้อมๆ กับร่างกาย ลิธจำต้องเลื่อนโต๊ะหนีออกไปให้พ้นจากวงสังหารเพื่อปกป้องอาหารเหล่านั้น 'ฉันไม่ได้จ่ายเงินซื้อและรักษาสภาพของพวกนี้ไว้เพื่อมาให้มันเปื้อนเลือดของแกหรอกนะ' ลิธคิดในใจ "แกเองก็มีเลือดมนุษย์อยู่ครึ่งหนึ่ง เพราะฉะนั้นมาทำตัวให้เหมือนผู้ที่เจริญแล้วสักครึ่งหนึ่งก็ยังดี... ข้าชื่อสเคิร์จ (Scourge) แล้วแกเป็นใคร?" ลิธเอ่ยถาม นัลรอนด์พยายามจะพูด แต่มีเพียงเสียงอู้อี้ที่ฟังไม่เป็นภาษาหลุดออกมา เขาบอบช้ำจากการถูกกระแทกซ้ำๆ ที่ศีรษะ และขากรรไกรของเขาก็แหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยยิ่งกว่าตัวต่อจิ๊กซอว์เสียอีก "อุ๊ย! ขอโทษที ฉันไม่ค่อยชินกับการเป็นคนลงมืออัดใครเท่าไหร่ เห็นมีเกล็ดหนาขนาดนั้นก็นึกว่าจะอึดกว่านี้เสียอีก" โซลัสใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังรักษาร่างของเรซาร์อีกครั้ง แต่ถึงแม้ลมปราณนี้จะรักษาแผลกายได้ แต่มันกลับไม่อาจกู้คืนศักดิ์ศรีของนักรบที่พังพินาศไปได้เลย นัลรอนด์รู้ดีว่ารูปลักษณ์ภายนอกนั้นไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับวัตถุต้องสาป แต่ทว่าโซลัสนั้นช่างดูบอบบางและตัวเล็กกระจ้อยร่อย การที่เขาถูกเธอจัดการราวกับเป็นเพียงตุ๊กตายัดนุ่นตัวหนึ่ง จึงเป็นการทำลายขวัญกำลังใจของเขาอย่างย่อยยับ "ข้าชื่อ... นัลรอนด์" เสียงของเขาแผ่วเบาด้วยความท้อแท้ และเขาไม่แม้แต่จะมีแรงเงยหน้าขึ้นจากพื้น "ยินดีที่ได้รู้จักนะ นัลรอนด์ ฉันชื่อโซลัส" เธอส่งมือออกไปหาเขา ซึ่งนั่นเกือบจะทำให้เขาเกิดอาการสติแตกอีกครั้งทันทีที่สายตาปะทะเข้ากับมือนั้น 'โซลัส จะใช้นามแฝงไปเพื่ออะไรถ้าเธอจะบอกชื่อจริงออกไปแบบนั้น?' ลิธระบายความหงุดหงิดผ่านพันธนาการทางจิต 'แล้วเธอรู้ตัวไหมว่ามือนั้นมันน่ากลัวแค่ไหนสำหรับเขาตอนนี้? เอาดาบจ่อคอยังจะทำให้เขารู้สึกสบายใจเสียกว่าเลย' 'ใครจะสนเรื่องชื่อกันล่ะ? นายเป็นคนตั้งชื่อนี้ให้ฉัน ดังนั้นต่อให้นัลรอนด์จะรู้ว่าอาจารย์เมนาเดียนเรียกฉันว่าอะไร เขาก็ไม่มีทางจำฉันได้อยู่ดี' เธอสวนกลับ พยายามเลี่ยงที่จะพูดถึงความเพลี่ยงพล้ำของตัวเอง "เจ้าพูดถูก... ข้ามีเลือดมนุษย์เพียงครึ่งเดียว" นัลรอนด์รีบเอ่ยออกมาด้วยความหวาดผวา เพราะกลัวว่าจะถูกฝ่ามือพิฆาตนั้นตบเข้าให้อีก "ข้าเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่พวกมนุษย์เรียกว่า... มนุษย์แปลง (Werepeople)" "เหมือนมนุษย์หมาป่าน่ะเหรอ?" ลิธประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด เขาเคยอ่านเรื่องราวของมนุษย์แปลงจากเพียงในหนังสือนิทาน ซึ่งตามตำนานเล่าว่า มีเพียงสัตว์กินเนื้อเท่านั้นที่สามารถแพร่เชื้อวิญญาณสัตว์ร้ายให้แก่มนุษย์ได้ ทว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขานี้กลับดูคล้ายกับ 'ตัวนิ่ม' เสียมากกว่า "ใช่... เพียงแต่คืนพระจันทร์เต็มดวงไม่ได้มีผลอะไรกับพวกเรา พวกเราไม่กลัวเงิน และสภาพของพวกเราไม่ใช่คำสาป... แต่มันคือสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น" น้ำเสียงของนัลรอนด์เริ่มกลับมาเข้มแข็งขึ้นเมื่อพูดถึงชาติกำเนิดของตน สิ่งเดียวที่เขาเกลียดมากกว่าอะคาลาก็คือความอคติและการเหยียดหยาม "จริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นทำไมเผ่าพันธุ์ของแกถึงถูกจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์ประหลาดล่ะ?" ลิธถามต่อ "พวกเราไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่เสื่อมทราม และจริงๆ แล้วพวกเราไม่ใช่เผ่าพันธุ์ด้วยซ้ำ มนุษย์แปลงถือกำเนิดมาจากการทดลองด้วยเวทมนตร์ต้องห้าม เพื่อพยายามสร้างทหารที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้โดยไม่ต้องฝึกฝน เฉกเช่นเดียวกับที่เกิดในสัตว์อสูร" นัลรอนด์ไม่อาจซ่อนความสมเพชต่อทฤษฎีอันโง่เขลานั้นได้ "สัตว์อสูรมีสัมผัสตามธรรมชาติที่สอดคล้องกับเวทมนตร์ธาตุ แต่นั่นก็แค่นั้น พวกมันต้องฝึกฝนอย่างหนักหน่วงกว่าจะเป็นจอมเวทที่เก่งกาจได้" ลิธตอบแย้ง "เรื่องนั้นข้ารู้ดี" นัลรอนด์หัวเราะหึ "เจ้าคิดว่าทำไมโครงการนี้ถึงถูกล้มเลิกล่ะ? เพราะผลลัพธ์สุดท้ายมันคือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ผู้ที่รอดชีวิตจากการทดลองสามารถแปลงร่างเป็น 'สัตว์อสูรจักรพรรดิ' (Emperor Beast) ได้ก็จริง แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้รับความสามารถทางเวทมนตร์ใดๆ จากร่างสัตว์ป่าเหล่านั้นเลยสักนิด" "เน้นคำว่า... 'เห็นได้ชัด' สินะ" ลิธเอ่ยอย่างรู้ทัน