บทที่ 886 ข่ายมนตราธาตุ ภาค 2 “ทว่าสิ่งที่ข้าสนใจจริงๆ คือการได้ล่วงรู้ว่าพวกโอดิ (Odi) วิจัยสิ่งใดไว้ในฐานปฏิบัติการแห่งนี้ หากเรื่องที่นัลรอนด์เล่ามาเป็นความจริง เราอาจพบเบาะแสในการแก้ปัญหาที่ข้าต้องเผชิญเฉกเช่นพวกอันเดด หากวันหนึ่งข้าตัดสินใจที่จะ ‘ย้ายร่าง’” ‘การรักษาทักษะทางกายภาพและแกนมานาของตนเองไว้ได้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ บางทีความโกลาหลครั้งนี้อาจเป็นพรที่แฝงมาในคราบคราวเคราะห์ ปัญหาเดียวของเราคือต้องกำจัดดอว์น (Dawn) และยึดครองทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องให้ได้ ก่อนที่ทางอาณาจักรจะส่งคนมาสำรวจห้องแล็บแห่งนี้’ ลิธใช้ ‘เซนทรี’ (Sentries) จากหอคอยเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมและค้นหาเส้นทางลับ ในขณะที่สายตาคอยจับจ้องความเคลื่อนไหวของศัตรู เหล่าสมุนของดอว์นกำลังเคลื่อนไหวอย่างใจเย็น พวกมันตรวจสอบทุกซอกทุกมุมเพื่อค้นหาเหยื่อก่อนจะรุกคืบไปข้างหน้า ทางด้าน ‘ตะวันจรัสแสง’ (The Bright Day) เชื่อมั่นว่าหลังจากเค้นข้อมูลจากนัลรอนด์แล้ว ลิธคงจะลงมือสังหารเขาทิ้ง เพราะนั่นคือสิ่งที่นางจะทำหากอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ‘การจะทำลายกำแพงใจของนัลรอนด์คงต้องใช้เวลาพอสมควร ซึ่งนั่นก็นานพอที่ข้าจะตามหาเขาจนพบ ต่อให้เจ้าลูกผสมโง่เขลานั่นจะล่วงรู้ถึงทางออกและเปิดเผยตำแหน่งแก่เจ้าเรนเจอร์นั่นก็ตาม กับดักที่ข้าทิ้งไว้จะจัดการกับร่างสถิตมนุษย์ของวัตถุต้องสาปชิ้นนั้นได้อย่างรวดเร็ว และทำให้พวกมันไร้ทางสู้’ ‘หากปราศจากร่างเนื้อหรือแหล่งพลังงาน สมาชิกชั้นต่ำในตระกูลพวกนั้นก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ข้าอยากจะรู้เหลือเกินว่าพวกมันเป็นใครและรู้อะไรบ้าง ก่อนที่จะส่งตัวพวกมันให้ทางอาณาจักร ตอนนี้ข้ามีแพะรับบาปที่สมบูรณ์แบบสำหรับความวุ่นวายครั้งนี้แล้ว’ ดอว์นยกยิ้มอย่างลำพองใจเมื่อนึกถึงการส่งโซลัส (Solus) ไปสู่โชคชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ‘ไม่ว่าพวกมันจะพล่ามอะไรกับพวกมนุษย์ ก็จะไม่มีใครเชื่อคำพูดของพวกมันแม้แต่คำเดียว’ *** ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ลิธได้ปลุกนัลรอนด์ให้ตื่นขึ้นก่อนจะพากันออกจากถ้ำ ศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ และลิธต้องการรักษาระยะห่างให้มากพอเพื่อให้มีเวลาตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวได้เสมอ นัลรอนด์ถูกบังคับให้เดินนำหน้าเพราะลิธยังไม่ไว้วางใจเจ้าลูกผสมผู้นี้ ทว่าเขาก็ไม่อาจทิ้งทรัพยากรอันล้ำค่าเช่นนี้ไปได้ เพราะเผ่าพันธุ์ของนัลรอนด์ได้เรียนรู้ทุกสิ่งจากดอว์น ดังนั้นเขาจึงสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับกลยุทธ์ของศัตรูแก่ลิธได้ “เหล่านักรบขี่ม้าของบาบายาก้านั้นแตกต่างจากทุกสิ่งที่คุณเคยเผชิญมา” นัลรอนด์กล่าว “พวกมันเฉลียวฉลาด ทรงพลัง แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือพวกมันเป็นอมตะ ยังไม่มีใครเคยทำลายพวกมันได้สำเร็จ ทว่าพวกมันก็หาได้ทะนงตัวไม่” “ดอว์นไม่เคยประมาทศัตรู และมักจะใช้เวลาอย่างถี่ถ้วนก่อนจะลงมือเสมอ คุณมีข้อได้เปรียบเหนือกว่านางเพียงสองประการเท่านั้น ข้อแรกคือนางกำลังแข่งขันกับพี่น้องของนาง หลังจากถูกจองจำมานับศตวรรษ นางย่อมต้องเร่งรีบเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป” “ไม่อย่างนั้นข้าคงหาเหตุผลไม่ได้ว่าทำไมนาถึงยังรักษาร่างของเจ้าเรนเจอร์ยากจนนั่นไว้ แทนที่จะเปลี่ยนไปใช้ร่างของคนที่มีอิทธิพลมากกว่านี้” ลิธต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย ความไม่เดียงสาต่อสังคมโลกของนัลรอนด์นั้นช่างน่าตกใจนัก ‘ดอว์นเดินหมากได้ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว หากนางเลือกใครสักคนอย่างมาร์เชียนเนสดิสตาร์ ข้าสงสัยเหลือเกินว่ามันจะง่ายดายขนาดนี้ไหมในการครอบงำจิตใจเหมือนที่ทำกับอาคาล่า (Acala) จอมเวทที่ทรงพลังย่อมไม่มีวันไว้วางใจวัตถุโบราณมีชีวิตที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าเด็ดขาด’ ‘อีกอย่าง มาร์เชียนเนสมีทั้งครอบครัวและภาระหน้าที่มหาศาล พฤติกรรมที่ผิดแปลกไปเพียงนิดย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตา และดอว์นคงต้องเสียเวลาส่วนใหญ่ไปกับการจัดการเอกสารเพียงเพื่อให้การมีตัวตนของนางไม่ถูกเปิดเผย แต่อาคาล่านั้นเปรียบเสมือนผ้าขาวที่ไร้ราคี’ ‘สิ่งเดียวที่นัลรอนด์พูดถูกคือการที่ดอว์นกำลังเร่งรีบ ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะอธิบายว่าทำไมนางถึงต้องการนำทางอาณาจักรมายังซากปรักหักพังเหล่านี้ ซากของพวกโอดิถูกประกาศให้เป็นความลับของรัฐ ดังนั้นการค้นพบมันย่อมจะช่วยยกระดับฐานะของอาคาล่า และช่วยให้ดอว์นเข้าถึงวัตถุดิบหายากส่วนใหญ่ที่นางต้องการสำหรับการวิจัย’ ‘แน่นอนว่านางอาจจะต้องสูญเสียองค์ความรู้บางส่วนที่มองข้ามไป แต่พวกโอดิก็เป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับตัวตนของอันเดดประหลาดๆ ที่อาคาล่าอ้างว่าค้นพบ’ ลิธครุ่นคิด “ข้อได้เปรียบประการที่สองของคุณคือข้า” นัลรอนด์โบกมือวับ เปิดเผยให้เห็นข่ายมนตรา (Array) หลายชั้นที่ครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของโถงทางเดินตรงหน้า ลิธมองเห็นกับดักเหล่านั้นด้วย ‘สายตาแห่งชีวิต’ (Life Vision) อยู่ก่อนแล้ว แต่เขาต้องการทดสอบทักษะของเจ้าลูกผสมและดูว่าชายผู้นี้จะน่าเชื่อถือเพียงใด “เจ้ารู้ถึงการมีอยู่ของมันได้อย่างไร และมหาเวทที่ทรงพลังเช่นนี้ดำรงอยู่ได้อย่างไรโดยไม่ต้องใช้คริสตัลมานาเป็นเชื้อเพลิง?” ลิธเอ่ยถาม “ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงความไม่สมดุลของธาตุที่ข่ายมนตราประเภทนี้สร้างขึ้น ส่วนแหล่งพลังงานของมันก็นี่ไง คำตอบอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว” นัลรอนด์ชี้นิ้วไปยังอักขระ (Rune) หลายตัวที่ลิธไม่เคยเห็นมาก่อน เหนือสิ่งอื่นใด เมื่อเขาและโซลัสเริ่มศึกษาส่วนประกอบของข่ายมนตรา พวกเขาสังเกตเห็นว่าอักขระที่นัลรอนด์ชี้ให้ดูนั้นดูเหมือนจะไม่มีความหมายใดๆ และวางอยู่ในช่องว่างระหว่างวงเวท “ข่ายมนตราปกติจะประกอบด้วยธาตุทั้งหมด และผลลัพธ์ของมันจะขึ้นอยู่กับอักขระที่สลักไว้” ชาวรีซาร์ (Rezar) อธิบาย “ทว่า ‘ข่ายมนตราธาตุ’ (Elemental Array) นั้นถูกสร้างขึ้นจากธาตุเพียงชนิดเดียว พวกมันอาจจะใช้งานได้ไม่หลากหลายเท่า แต่ในขณะเดียวกันก็นิ่งและคงสภาพได้ง่ายกว่า” “อักขระเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือจุดรวมพลังมานาของดอว์น นางสามารถรักษาสภาพพวกมันให้ทำงานได้ตลอดตราบเท่าที่หมั่นเติมพลังงานธาตุแสงให้พวกมันอย่างสม่ำเสมอ” ‘ให้ตายเถอะพับผ่าสิ... นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งเซดรอส (Xedros) และลูกชายของเขาถึงเก่งกาจในฐานะวอร์เดน (Warden) นัก ข้าสงสัยเหลือเกินว่านี่เป็นคุณสมบัติเฉพาะของเวทมนตร์ธาตุแสง หรือว่าธาตุอื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกันได้’ ลิธคิดในใจ “เจ้าขจัดพลังของมันได้หรือไม่?” เขาเอ่ยถามออกไปจริงๆ “ได้... นี่คือข่ายมนตราที่คนของข้าพัฒนาขึ้นโดยอิงจากคำสอนของดอว์น” แม้นัลรอนด์จะจดจ่ออยู่กับการยื้อชีวิตตนเองจนกว่าจะหาทางหนีได้ แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนความขมขื่นในน้ำเสียงได้เลย ในสายตาของเขา การที่ดอว์นใช้เวทมนตร์ของคนในเผ่าเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง เปรียบเสมือนการเหยียบย่ำความทรงจำอันงดงามที่เขามีต่อพวกพ้อง เขาโบกมืออีกครั้ง ทำให้อักขระหลายตัวเคลื่อนออกจากตำแหน่งเดิมโดยไม่ทำลายโครงสร้างของวงเวท “นี่มันบ้าอะไรกัน?” ลิธโพล่งออกมาอย่างลืมตัว “หากข้าคลายข่ายมนตรานี้ทิ้ง นางย่อมจะรู้ตัวทันทีเฉกเช่นเดียวกับตอนที่มันถูกกระตุ้น แต่การทำแบบนี้คือการปิดกั้นกระแสไหลเวียนของมานา เราสามารถเดินผ่านข่ายมนตราไปได้โดยไม่ทำให้ดอว์นตื่นตระหนก และไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง” นัลรอนด์ก้าวเข้าไปในข่ายมนตรา ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น อักขระที่หายไปทำให้วงเวทไม่อาจทำงานได้ แต่ก็ยังรักษาความสมบูรณ์ของโครงสร้างเอาไว้ “พวกเราใช้ข่ายมนตราธาตุประเภทนี้เพื่อปกป้องหมู่บ้านจากคนนอก แม้มันจะไม่ทรงประสิทธิภาพเท่าข่ายมนตราถาวร แต่มันก็ไม่มีค่าบำรุงรักษาและปลอดภัยต่อเด็กๆ” “แม้แต่ผู้ที่ไร้พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ก็สามารถคลายมันได้ด้วยเวทมนตร์ระดับเริ่มต้น ตราบเท่าที่พวกเขารู้ว่าต้องเคลื่อนย้ายอักขระตัวใด” ลิธเดินตามเขาไปอย่างใกล้ชิด โดยปล่อยให้โซลัสจดจำลำดับการเคลื่อนไหวที่จำเป็นในการปรับเปลี่ยนข่ายมนตรา ในขณะที่เขาคอยระแวดระวังภัยรอบข้าง โถงทางเดินหินเต็มไปด้วยแผ่นโลหะที่บอกเส้นทาง แต่มันก็ย้ำเตือนเขาถึงความสยดสยองในคูลาห์ (Kulah) เมื่อทางเดินหินถูกแทนที่ด้วยโลหะ ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของลิธ ‘ให้ตายสิ ถ้าข้าต้องเจอโกเลมแม้แต่ตัวเดียว ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้านิวตันเลยว่าข้าจะหนีทัพทันที’ ความกังวลของลิธคลายลงในไม่กี่ก้าวต่อมา เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าแสงไฟประดิษฐ์ไม่ทำงาน และสถานที่ทั้งแห่งถูกกัดกินโดยกาลเวลา โลหะเหล่านั้นขึ้นสนิมเขรอะ มีรอยด่างสีเขียวและแดงสลับกันไปมา และส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหูยามที่พวกเขาก้าวผ่าน ความชื้นทำให้เกิดแอ่งน้ำเล็กๆ ซึ่งมีเชื้อราแผ่ซ่านไปตามรอยต่อระหว่างแผ่นโลหะ ลิธโคจรพลัง ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) ผ่านเชื้อราเหล่านั้น ใช้พวกมันเป็นสื่อกลางสำหรับเทคนิคการหายใจเพื่อตรวจสอบสภาพพื้นดินทั้งหมดก่อนจะก้าวเดินไปแม้เพียงก้าวเดียว