**บทที่ 890 ศิษย์จอมเวท (ส่วนที่ 2)** ตำราทุกเล่มที่มีชื่อสะดุดตาแม้เพียงน้อยนิดต่างลอยละล่องมุ่งตรงไปยังบานประตูและหน้าต่างของหอคอย พร้อมกับคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งหมดที่ดอว์นทิ้งไว้บนเคาน์เตอร์ห้องแล็บ ลิธมิได้เสียเวลาตรวจสอบพวกมันแม้แต่น้อย เขาเลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณและคำแนะนำของคู่หูโดยไม่กังขา ‘ร่างหอคอยของเจ้าจะช่วยพวกเราได้ไหม หากศัตรูบุกมาถึงก่อนที่เราจะจัดการธุระเสร็จ?’ เขาเอ่ยถามผ่านพันธสัญญาทางจิต ‘มันช่วยเสริมพลานุภาพเวทมนตร์ให้เจ้าได้ แต่ข้าจะกลายเป็นเพียงเป้าล่อชั้นดี เพราะหอคอยยังไม่ฟื้นฟูความสามารถในการป้องกันอย่างพวกม่านพลัง แถมข่ายอาคมธาตุดินยังปิดกั้นไม่ให้ข้ามุดลงใต้ดินได้ สิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้คือการล่องหนเท่านั้น’ ‘ทว่า ต่อให้ดอว์นจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเวทแห่งแสง แต่การที่ข้าพยายามขวางกั้นไม่ให้พลังสร้างสรรค์ของนางซ่อมแซมผนังหอคอย ก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยตำแหน่งของข้าอยู่ดี’ โซลัสตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวล ‘สรุปคือไม่ได้สินะ’ ลิธครุ่นคิดพลางเริ่มถักทอเร้นจ์เวททำลายล้างที่ทรงพลังที่สุดของเขา "ตามที่เจ้าบอก ดอว์นกับสมุนของนางน่าจะแพ้ทางเวทความมืด จงจดจ่ออยู่กับเวทนั้นและข่ายอาคมแสงแข็ง!" เขาตวาดสั่งนัลรอนด์ "นี่มันบ้าชัดๆ ถ้าเจ้าอยากจะฆ่าข้าล่ะก็ มีวิธีที่ฉลาดกว่านี้ตั้งร้อยแปดพันเก้า เหตุใดต้องมาทิ้งชีวิตเพื่อหนังสือไม่กี่เล่มด้วย!" เรซาร์หนุ่มสบถลั่น เขาเคยคิดจะบินหนีไปเสีย แต่ในอุโมงค์แคบๆ เช่นนี้ หากลิธตัดสินใจยิงเวทใส่ข้างหลัง เขาไม่มีทางหลบพ้นแน่นอน และต่อให้รอดตายมาได้ด้วยโชคช่วย บาดแผลที่ได้รับก็คงทำให้หนีไปได้ไม่ไกล แทนที่จะต้องฝากชีวิตไว้กับความเมตตาของผู้ชนะ นัลรอนด์จึงเลือกที่จะเสี่ยงดวงสู้ตายอยู่ตรงนี้ ‘ข้าสามารถหนีไปได้ทุกเมื่อหากสบโอกาส... ต้องอดทนรอจนกว่าลิธและดอว์นจะขย้ำคอกันจนไม่มีเวลามาสนใจข้า’ เขาคิดในใจอย่างระแวดระวัง โชคยังเข้าข้างลิธ เมื่อฝูงหุ่นเชิดเซนทรีผสานกับสติปัญญาที่พุ่งสูงขึ้นของโซลัสในร่างหอคอย ช่วยย่อระยะเวลาในการกวาดล้างห้องแล็บลงได้อย่างมหาศาล นางมุดกลับเข้าสู่รูปพรรณแหวนบนนิ้วของเขาได้ทันท่วงทีในจังหวะเดียวกับที่ “ดาวตกเขี้ยวโง้ง” ดวงแรกพุ่งทะยานลงมาถึงห้องแล็บใต้ดิน ‘ทำไมถึงกลับมาอยู่ในร่างแหวนล่ะ?’ ลิธรู้สึกกังวลว่าภาระทางจิตที่เขามอบให้นางก่อนหน้าอาจส่งผลกระทบต่อขีดความสามารถในการต่อสู้ แผนการหลายก้าวที่เขาวางไว้ล้วนต้องอาศัยการสนับสนุนจากนางทั้งสิ้น การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังระดับดอว์น ลิธจำเป็นต้องทุ่มสุดตัวตั้งแต่วินาทีแรก หากไร้ซึ่งโซลัสคอยเสริมพลังเวทผสานให้กับดาบรูอิน หรือคอยสนับสนุนด้วยมหาเวทของนาง สถานการณ์คงดิ่งลงเหวในไม่ช้า ‘เพราะมีบางอย่างที่ข้าต้องลองดู... คงใช้เวลาไม่นานหรอก’ นางตอบกลับ ขณะที่ดาวตกดวงที่สองพุ่งเข้ามาร่วมวงไพบูลย์ และแวมไพร์ตัวแรกก็พุ่งเข้าใส่ลิธด้วยแรงปะทะราวกับขบวนรถไฟมรณะ ‘คำว่า "ไม่นาน" มันเป็นเรื่องสัมพัทธ์นะโซลัส ในเมื่อทุกวินาทีอาจหมายถึงลมหายใจสุดท้ายของเรา!’ ร่างกายของลิธแผ่ซ่านไปด้วยพลังเวททุกธาตุ เขาพยายามเบี่ยงตัวหลบกระสุนมีชีวิตนั้น ทว่าแวมไพร์ตนนั้นกลับแปลงกายเข้าสู่ร่าง “ไคนอปเทอรัน” (Chiropteran) อย่างฉับพลัน มันคืออสุรกายกึ่งมนุษย์กึ่งค้างคาวมหึมา! ร่างนั้นสูงตระหง่านกว่าสองเมตรครึ่ง มีพังผืดปีกเชื่อมต่อระหว่างมือและสะโพก กรงเล็บแหลมคมดุจมีดโกนยาวนับสิบเซนติเมตรงอกเงยแทนที่เล็บมือ ขนหนาทึบสีน้ำตาลเข้มที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าปกคลุมทั่วร่าง ปากที่อ้ากว้างแผดเสียงหวีดร้องเยี่ยงสัตว์ป่า เผยให้เห็นเขี้ยวโง้งยาวดุจดาบสั้น เพียงการสะบัดปีกเพียงครั้งเดียว แวมไพร์ตนนั้นก็สามารถหักเลี้ยวกลางอากาศได้อย่างเฉียบพลัน และด้วยความเร็วระดับสูงบวกกับแขนที่ยาวเหยียด มันจึงคว้าหมับเข้าที่ขาของลิธได้สำเร็จ อสุรกายไคนอปเทอรันหมุนควงสว่าน เพิ่มแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางเข้ากับพละกำลังมหาศาลของตนเอง ก่อนจะฟาดร่างของลิธลงกับพื้นอย่างรุนแรง แรงกระแทกนั้นฉีกพสุธาจนกลายเป็นหลุมลึกกว่าหนึ่งเมตร และสูบเอาลมหายใจออกไปจากปอดของเขาจนหมดสิ้น แม้จะเสริมพลังด้วยเวทผสานธาตุดินและสวมชุดเกราะโอริคัลคุมที่อัดแน่นด้วยมานา แต่โลกทั้งใบของลิธก็พลันพร่าเลือนไปชั่วขณะ เขากัดฟันกรอดเพื่อฝืนไม่ให้สติหลุดลอยจากอาการกระทบกระเทือนทางสมอง ทว่าสมาธิที่ถูกบีบเค้นนั้นทำให้เวทมนตร์ทั้งหมดที่เตรียมไว้สลายหายไปจนสิ้น ทว่าในความโชคร้ายยังมีความโชคดี แม้จะตกอยู่ในอาการมึนงง และแม้คริสตัลปริซึมจะถูกซ่อนไว้ภายใต้ขนและมัดกล้ามเนื้อที่หนาทึบ แต่ลิธก็สามารถใช้ “เนตรชีวิต” (Life Vision) จับตำแหน่งสมุนของดอว์นได้อย่างแม่นยำ เขาตวัดดาบรูอินเข้าใส่ทันทีที่อสุรกายลืมตาอ้าปากจะขย้ำซ้ำที่ปลิดชีพ คมดาบปลดปล่อยมหาเวทที่ลิธบรรจุไว้ ระเบิดร่างของแวมไพร์จนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอก เมื่อไร้ซึ่งคริสตัลและหัวใจ ร่างอสุรกายนั้นก็สิ้นฤทธิ์และล้มคว่ำลง แวมไพร์ตนที่สองจำแลงกายเข้าสู่ร่างไคนอปเทอรันเช่นกันทันทีที่เห็นนัลรอนด์ เรซาร์หนุ่มยืนนิ่งหยัดเท้าที่เต็มไปด้วยกรงเล็บลงกับพื้นดินเพื่อยึดเหนี่ยวร่างกาย เตรียมรับแรงปะทะที่กำลังจะมาถึง เขาไม่เคยประมือกับแวมไพร์มาก่อน และลืมถามลิธไปเสียสนิทว่าอสุรกายพวกนี้มีความสามารถร้ายกาจเพียงใด กลิ่นอายกระหายเลือดที่แผ่ออกมาจากร่างไคนอปเทอรันนั้นรุนแรงเสียจนสยบขวัญและกำลังใจในการต่อสู้ของนัลรอนด์ แวมไพร์คือห่วงโซ่อาหารที่อยู่เหนือกว่ามนุษย์ขึ้นไปอีกขั้น มันคือความจริงที่เหยื่อทุกคนรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณ และความจริงนั้นกำลังสั่นประสาทเขาจนถึงขีดสุด นัลรอนด์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ร่างครึ่งมนุษย์ของเขาเป็นอัมพาตไปชั่วขณะด้วยนัยน์ตาสีแดงฉานที่กำลังสะกดจิตใจให้มึนชาและยอมจำนน ทว่าร่างครึ่งสัตว์ป่าของเขากลับตอบโต้เหมือนสัตว์ที่ถูกต้อนจนมุม มันแผดคำรามและจู่โจมกลับไป กำแพงแสงพลันปรากฏขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่กรงเล็บของไคนอปเทอรันจะถึงตัว แรงปะทะนั้นหักข้อมือของอสุรกายจนบิดเบี้ยว แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งการพุ่งชน เวทแสงสร้างสรรค์มิได้แข็งแกร่งเท่าเวทธาตุดิน และต้องใช้เวลาในการก่อรูปให้สมบูรณ์ อสุรกายไคนอปเทอรันพุ่งทะลุกำแพงแสงเข้ามา ทว่าสิ่งที่มันพบกลับเป็นเรซาร์ที่ม้วนตัวกลมพุ่งสวนออกมาพร้อมกับเกล็ดทุกชิ้นบนร่างที่ชี้ตั้งขึ้น ร่างกายของเรซาร์ปกคลุมด้วยเกล็ดแหลมคมที่สามารถหุบแนบชิดเพื่อเพิ่มการป้องกัน หรือชูชันขึ้นเพื่อใช้เป็นอาวุธสังหาร แรงปะทะส่งร่างของทั้งคู่กระเด็นไปคนละทิศละทาง แต่ในขณะที่ไคนอปเทอรันเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์และกระดูกหักหลายแห่ง นัลรอนด์กลับไร้รอยขีดข่วน อะดรีนาลีนที่สูบฉีดช่วยให้สมองของเขาปลอดโปร่ง เขาคลายตัวออกและใช้หางที่ทรงพลังตวัดรัดศัตรูไว้กลางอากาศ อสุรกายอมนุษย์นั้นไร้ความรู้สึกเจ็บปวดและบาดแผลเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว ทว่าความเสียหายที่ได้รับก็ช่วยชะลอการตอบสนองของมันไปได้ชั่วครู่ หางของเรซาร์รัดรอบอกของมันและปลดปล่อยมหาเวทความมืดระดับสี่ออกมาสองบทซ้อน ผลลัพธ์ของเวทมนตร์ผสานกับแรงบีบรัดมหาศาลจากพละกำลังของยอดอสุรกายทั้งสองสายพันธุ์ กระชากร่างของไคนอปเทอรันจนขาดสะบั้นเป็นสองซีก! ก่อนที่ท่อนล่างจะทันต่อกลับเข้ากับท่อนบน นัลรอนด์ก็พุ่งเข้าตะครุบร่างของแวมไพร์ที่ร่วงหล่นลงมา ในขณะที่กรงเล็บของทั้งคู่ล็อกกันไว้เพื่อวัดกำลัง พลังแสงสร้างสรรค์ที่เหลืออยู่ของเรซาร์ก็หลอมรวมกันเป็นหอกยักษ์ แทงทะลุร่างของนักสู้ทั้งสอง และปักเข้าใส่คริสตัลที่ปูดโปนออกมาจากอกของไคนอปเทอรันอย่างจัง หอกนั้นสร้างจากมานาของนัลรอนด์ มันจึงพุ่งผ่านร่างกายเขาไปอย่างไร้รอยแผล แต่กลับกระแทกจนคริสตัลร้าวระแหง ไคนอปเทอรันหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส นัยน์ตาของมันกลับมามีประกายแห่งสติอีกครั้ง เมื่อการควบคุมของดอว์นถูกตัดขาดลงชั่วคราว แวมไพร์ผู้ทรนงใช้กรงเล็บและพลังเวทเท่าที่มีทุ่มเทเฮือกสุดท้ายเพื่อขุดเอาคริสตัลออกจากเนื้อหนังของตนเอง การกระทำที่หาญกล้านี้แลกมาด้วยชีวิต ดอว์นหยุดส่งพลังรักษาบาดแผลให้สมุนตนนี้ทันที ปล่อยให้ร่างของเขาสลายกลายเป็นเพียงเถ้าธุลี นัลรอนด์อยากจะหยุดพักชื่นชมความกล้าหาญของแวมไพร์ตนนั้นสักครู่ แต่ทว่าอสุรกายอีกสองตนก็ได้พุ่งพรวดเข้ามาในถ้ำเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ‘โซลัส ข้าต้องการเจ้า... ข้าเริ่มจะหมดมุกแล้วนะ’ ลิธจำเป็นต้องใช้เคล็ดวิชา “อินวิกอเรชั่น” เพื่อรักษาอาการกระทบกระเทือนทางสมองโดยไม่ให้ร่างกายล้าจนเกินไป และที่แย่ไปกว่านั้นคือตอนนี้เขาเหลือมหาเวทที่พร้อมใช้งานเพียงสองบทเท่านั้น ‘กำลังพยายามอยู่นี่ไง’ นางตอบกลับ ‘ข่าวดีคือดอว์นส่งมาเพียงแวมไพร์เท่านั้น ดูเหมือนนางจะไม่ยอมสูญเสียความรู้ของร่างมนุษย์ไปและต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ สถานการณ์แย่ที่สุดคือเจ้าสองคนต้องรับมือกับพวกมันอีกหกตน!’