**บทที่ 878 นายกับบ่าว (ภาค 2)** “ต่อให้พวกเขายอมรับข้าแล้วจะมีประโยชน์อันใด หากมีทรัพย์ศฤงคารมหาศาลแต่กลับไม่มีเวลาได้เสพสุข? หากเจ้าเดินตามแผนเดิม เจ้าก็คงต้องตายไปเยี่ยงเครื่องมือเหมือนที่เคยเป็นมาตลอดชีวิต แต่หากเจ้าทำตามที่ข้าบอก เราต่างหากที่จะเป็นฝ่ายอยู่บนจุดสูงสุด และพวกเชื้อพระวงศ์เหล่านั้นจะต้องมาก้มกราบแทบเท้าเรา” แสงอรุณ (Dawn) จงใจละเว้นที่จะกล่าวถึงส่วนสำคัญที่ว่า นางตั้งใจจะกัดเซาะจิตใจของเขา เข้ายึดครองร่าง และใช้ทุกสิ่งที่ได้มาเป็นรางวัลเพื่อบรรลุเป้าหมายส่วนตัวของนางเอง นางหาได้มีความไร้เดียงสา เปี่ยมเมตตา หรืออ่อนโยนเฉกเช่นโซลัสในยามที่พบกับลิธครั้งแรกไม่ ทุกสิ่งที่ ‘วันอันเจิดจรัส’ (Bright Day) อธิบายและพร่ำสอนแก่เรนเจอร์หนุ่มนับตั้งแต่ผสานวิญญาณกันนั้นล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย ยิ่งอคาลาพึ่งพิงความสามารถของแสงอรุณมากเท่าใด นางก็ยิ่งสามารถบงการความคิดและการกระทำของเขาได้ลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น เสียงกระซิบที่ดังก้องอยู่ในหัวและข้างหูอย่างต่อเนื่องแม้ในยามหลับใหล ได้ทำให้เส้นกั้นระเบียงระหว่างตัวตนของทั้งสองเบาบางลง จนในที่สุดแสงอรุณก็กลายเป็นผู้บงการ และอคัลลากลายเป็นเพียงข้ารับใช้ของนาง การผสานร่างกับไอเทมต้องสาปหมายถึงการมีสองจิตใจในหนึ่งร่างกาย และวันอันเจิดจรัสย่อมไม่ยินดีที่จะใช้ทั้งชีวิตเพื่อวิ่งไล่ตามความฝันลมๆ แล้งๆ ของอคาลา นางมีเป้าหมายที่ต้องบรรลุ เฉกเช่นเดียวกับพี่น้องของนางอย่าง ‘สุริยาแดง’ (Red Sun) และ ‘ราตรีนิล’ (Black Night) มารดาของพวกนางได้มอบหมายหน้าที่ที่แตกต่างกันให้แก่แต่ละคน และในฐานะบุตรคนโต นางไม่อาจทนรับความอัปยศหากต้องพ่ายแพ้ให้แก่พี่น้องของตนได้ ลิธและอคาลาต่างกำลังวางข่ายมนตราของตนเอง ในขณะที่โซลัสซึ่งไม่มีใครมองเห็นก็กำลังทำสิ่งเดียวกันเพื่อประกันเส้นทางหลบหนีที่ใกล้ที่สุด ทว่าสิ่งที่ต่างจากโซลัสคือ แสงอรุณถูกสร้างมาให้ผสานเข้ากับร่างโฮสต์อย่างสมบูรณ์ วันอันเจิดจรัสใช้ทั้งคลื่นมานาและพลังชีวิตร่วมกับอคาลา ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะนางออกจากเจ้าของร่าง กระนั้นโซลัสก็ยังไม่ไว้ใจเรนเจอร์ผู้นี้ นางต้องการเตรียมพร้อมรับมือในกรณีที่อคาลาอาจใช้ลิธเป็นบันไดเพื่อความก้าวหน้าของตนเอง หรือในกรณีที่พวกอันเดดที่หายตัวไปหวนกลับมาผิดเวลา เรนเจอร์ทั้งสองใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมงในการปฏิบัติภารกิจจนลุล่วง และผลลัพธ์ที่ได้ก็คุ้มค่ากับการรอคอย พวกเขาต่างวางข่ายมนตราโดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ที่พักของพวกอันเดด และวางข่ายมนตราเสริมไว้ตามเส้นทางที่ศัตรูถูกบีบบังคับให้ต้องใช้เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น โซลัสยังคงเคลื่อนที่ไปตามลำพังด้วยความเงียบเชียบ พลางใช้ความสามารถในการพรางกายและแหวนล่องหนเพื่อค้นหาร่องรอยของสิ่งที่ผิดปกติ ทว่านางกลับไม่พบร่องรอยของการซุ่มโจมตีหรืออันตรายใดๆ เพื่อบีบให้พวกอันเดดออกจากที่ซ่อน เรนเจอร์ทั้งสองได้เปิดใช้งานค่ายกลธาตุความมืดเพื่อบั่นทอนกำลังศัตรู และใช้ค่ายกลปฐพีปิดตายเส้นทางหนี เหลือเพียงประตูที่ถูกวางกับดักไว้เท่านั้น ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน ศัตรูห้าตนแรกขาดใจตายไปก่อนที่จะทันได้ระคายผิวของเรนเจอร์เสียด้วยซ้ำ ค่ายกลถูกวางไว้อย่างเหนือชั้นเพื่อให้สอดประสานและเสริมพลังซึ่งกันและกัน ความมืดมิดกัดเซาะเรี่ยวแรงของเหล่าแวมไพร์ ในขณะที่ค่ายกลแรงโน้มถ่วงเบื้องหน้าประตูทำให้การเคลื่อนไหวของพวกมันเชื่องช้าลงและไม่อาจโผบินได้ ลิธและอคาลาบุกโจมตีเป้าหมายของตนจากหลังสนามเพลาะศิลาที่เสกขึ้นมาเพื่อป้องกันคาถาที่พุ่งเข้ามา ในขณะที่โซลัสเฝ้าสังเกตการณ์จากมุมสูงบนเพดานถ้ำ ทันใดนั้น กำแพงห้องพลันระเบิดออกกึกก้อง! เหล่าแวมไพร์ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว แทนที่จะยอมเดินเข้าสู่เส้นตายประดุจลูกแกะที่รอการเชือด พวกมันกลับใช้พลังเวทและพละกำลังมหาศาลพังทลายผนังเพื่อสร้างทางออกใหม่ ศัตรูทั้งสิบตนต่างแยกย้ายกันเข้าจู่โจม ทั้งบินพุ่งเข้าใส่ วิ่งตะบึง หรือแม้แต่คลานไปตามผนังและเพดานเพื่อโอบล้อมเป้าหมายจากทุกทิศทาง ‘แย่แล้ว’ โซลัสคิด ‘และมันจะยิ่งเลวร้ายกว่านี้ถ้าเกิดว่า...’ ราวกับพวกอันเดดจะอ่านใจนางได้ พวกมันเริ่มยิงลำแสงสีขาวโพลนขนาดเล็กที่ร้อนแรงดุจเปลวสุริยะออกจากปลายนิ้ว เวทแสงโจมตีนี้อาจเป็นเพียงมนตราขั้นต่ำเมื่อเทียบกับสิ่งที่สิ่งมีชีวิตเกล็ดผสมตัวนั้นเคยใช้ แต่มันก็ยังมีอานุภาพมากพอที่จะเจาะทะลุหินผาได้ลึกหลายเซนติเมตร ‘บ้าจริง ปากพาซวยแท้ๆ ฉันดันแช่งตัวเองเสียได้ กลายเป็นว่าพวกมันทุกคนคือปรมาจารย์แห่งแสง (Light Masters) ไปเสียหมด ดูจากเวทระดับต่ำที่พวกมันใช้ ดูเหมือนจะทำอะไรมากไม่ได้ถ้าไม่มีค่ายกลสนับสนุน เว้นแต่ว่าพวกมันจะสามารถ...’ โซลัสรีบหยุดความคิดเรื่องการสร้างรูปทรงจากแสงแข็ง (Hard-light constructs) ทันที เพราะเกรงว่าจะทำให้สถานการณ์แย่ลงไปกว่าเดิม เรนเจอร์ทั้งสองใช้สนามเพลาะกำบังลำแสงเหล่านั้น และสร้างเขาวงกตชั่วคราวเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเข้าโอบล้อม ‘รูอิน’ (Ruin) แทบจะไร้ประโยชน์กับการโจมตีที่รวดเร็วเช่นนี้ ลิธอาจใช้มันปัดป้องลำแสงได้ แต่ก็ต้องเสี่ยงที่ใบดาบจะได้รับความเสียหาย ‘น่าสนใจ’ เขาคิด ‘บางทีเวทแสงอาจไม่ได้แยกออกเป็นสายโจมตีและป้องกันแค่ในระดับห้า แต่อาจจะแยกจากกันตั้งแต่ออกสตาร์ท โดยมีภาพโฮโลแกรมเป็นมนตราแรกเริ่ม’ การหลบหลีกเวทแสงระดับต่ำไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา เพราะมันพุ่งเป็นเส้นตรง และแสงวาบที่เกิดขึ้นก่อนการร่ายก็ช่วยบอกวิถีการโจมตีได้อย่างชัดเจน สำหรับจอมเวทผู้เจนจัดอย่างลิธแล้ว สายฟ้ายังหลบหลีกได้ยากเสียกว่า สายฟ้านั้นรวดเร็วเท่ากับแสงและจะทำให้เป้าหมายเป็นอัมพาตเมื่อถูกโจมตี ในขณะที่ลำแสงขนาดเล็กจะสร้างเพียงบาดแผลเล็กๆ ที่ถูกความร้อนเผาจนไหม้เกรียมทันที ยิ่งไปกว่านั้น เวทแสงสายโจมตีจะสูญเสียพลังไปอย่างรวดเร็วตามระยะทาง ‘ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมศาสตราจารย์มโนฮาร์ถึงใช้แต่รูปทรงจากแสงแข็ง เพราะมันพลิกแพลงได้มากกว่ามาก และมานาที่ใช้สร้างก็ไม่สูญเปล่าแม้ศัตรูจะหลบได้ก็ตาม’ ‘คำถามเดียวของฉันคือ พวกอันเดดมีเวทแสงเป็นพรสวรรค์ติดตัวได้ยังไง? ไม่อย่างนั้นพวกมันคงไม่สามารถใช้รูปแบบเวทมนตร์ที่แท้จริงได้โดยที่ไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened)’ ลิธครุ่นคิดในขณะที่ใช้รูอินแทงทะลุหัวใจของข้ารับใช้ตนหนึ่ง เขาตัดสินใจกำจัดคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอที่สุดก่อนเพื่อชิงพื้นที่ในการเคลื่อนที่กลับคืนมาในถ้ำที่คับแคบแห่งนี้ ‘แสงและความมืดคือสองด้านของเหรียญเดียวกัน บางทีคลื่นพลังงานที่พวกมันมีร่วมกันอาจช่วยให้พวกมันเปลี่ยนความมืดเป็นแสง และประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญในธาตุความมืดที่มีมาแต่กำเนิดเข้ากับเวทแสงได้’ โซลัสออกความเห็น แต่แล้วกระแสความคิดของโซลัสก็ต้องหยุดชะงัก เมื่อนางสังเกตเห็นว่าในช่วงเวลาที่ลิธใช้กำจัดข้ารับใช้เพียงตนเดียว อคาลากลับปลิดชีพแวมไพร์ไปได้ถึงสองตนอย่างง่ายดาย ลิธมัวแต่สาละวนอยู่กับการต่อสู้จนไม่ได้สังเกตเห็นว่า ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาใช้การทำงานเป็นทีมเพื่ออุดช่องโหว่ของกันและกันเพื่อป้องกันไม่ให้ลิธสวนกลับอย่างรุนแรง แต่พวกสิ่งมีชีวิตที่สู้กับอคาลากลับเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำทั้งที่มีจำนวนมากกว่า เรนเจอร์ผู้นั้นดูเหมือนจะคาดการณ์การเคลื่อนไหวและกลยุทธ์ของพวกมันได้ทั้งหมด เขาหลบหลีกการโจมตีที่ซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย อคาลาดูทรงพลังเสียจนโซลัสแอบคิดวูบหนึ่งว่าเขากำลังสู้กับมนุษย์ธรรมดามากกว่าจะเป็นพวกอันเดด ‘นี่มันแปลกเกินไปแล้ว หากอคาลาเป็นนักสู้ที่อัจฉริยะถึงขนาดจัดการคู่ต่อสู้ระดับนี้ห้าตนได้พร้อมกัน แล้วทำไมเขาถึงต้องวิ่งหนีตอนเจอพวกมันหกตน? จริงอยู่ที่ครั้งนี้พวกมันถูกบั่นทอนด้วยค่ายกล แต่ฝีมือของเขาในตอนนี้มันโดดเด่นเกินไปจนดูเหมือนว่าผลของค่ายกลแทบจะไม่มีความหมายเลย’ ‘สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลจริงๆ ก็คือ กระแสมานาของเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่ศัตรูถูกกำจัดลง หรือจะเป็นผลจากวัตถุโบราณชิ้นใดชิ้นหนึ่งของเขากันแน่?’ โซลัสครุ่นคิด โดยหารู้ไม่ว่านั่นคือแสงอรุณที่กำลังดึงพลังที่นางเคยมอบให้แก่ลูกสมุนที่สิ้นชีพกลับคืนมา นางยังคงลังเลใจอยู่ว่าจะสังหารลิธทิ้งเสียที่นี่ หรือจะเพียงพากลับไปในสภาพร่อแร่เจียนตายดี เพราะในด้านหนึ่ง การประสบความสำเร็จในสิ่งที่แม้แต่เรนเจอร์ผู้เก่งกาจอย่างเวอร์เฮนยังล้มเหลว ย่อมจะทำให้อคาลาได้รับชื่อเสียงขจรขจาย แต่ในอีกด้านหนึ่ง ความตายของลิธ... ก็อาจนำมาซึ่งคำถามที่มากเกินไปจนยากจะตอบคำถามได้จบสิ้น