**บทที่ 903 หวนคืนสู่รวงรัง (ภาค 1)** ไฟสงครามและการห้ำหั่นระหว่างเหล่าอันเดดและอสุรกาย (Abominations) ได้กลายเป็นบททดสอบอันโหดเหี้ยมที่คัดกรองทายาทผู้อ่อนแอของบาบายาก้าทิ้งไป ส่งผลให้ขั้วอำนาจในสภาตุลาการตกอยู่ในความโกลาหล ทว่ามันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะหวนคืนมาอย่างแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่ลิธรับรู้ในตอนนี้คืออัตราการก่ออาชญากรรมที่ลดฮวบลงจนถึงขีดสุด ด้วยกฎอัยการศึกที่ประกาศเคอร์ฟิว การลาดตระเวนอย่างเข้มงวด และข่ายอาคมสกัดกั้นธาตุที่ติดตั้งอยู่ทุกหัวระแหง ทำให้ช่วงเวลานี้กลายเป็นฝันร้ายของเหล่าโลกใต้ดินอย่างแท้จริง เหมันตฤดูยิ่งซ้ำเติมให้ทุกอย่างเลวร้ายลง เส้นทางการค้าถูกตัดขาด บีบคั้นให้พลเมืองนอกรีตไร้ข้ออ้างในการย่างกรายออกจากเคหะสถาน ในอดีตยามรักษาการณ์อาจถูกซื้อด้วยสินบน แต่ยามนี้เพียงแค่คิดว่ามือที่ยื่นเหรียญทองให้ อาจเป็นมือเดียวกับปากที่จะฉีกกระชากลำคอพวกเขาในยามค่ำคืน ก็เปลี่ยนให้เหล่าทหารกลายเป็นเจ้าหน้าที่ผู้ตงฉินขึ้นมาในพริบตา ลิธถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อคามิลล่าแจ้งข่าวว่าเขาได้รับอนุญาตให้ลาพักร้อนยาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม ซึ่งหมายความว่าเขาจะได้ใช้เวลาในวันเกิดที่บ้านโดยไร้ซึ่งความพะวักพะวง "คุณพูดจริงเหรอ?" เขาถามย้ำ "ฉันไม่เคยล้อเล่นกับเรื่องสำคัญแบบนี้หรอกค่ะ ตอนนี้สถานการณ์คลี่คลายลงมากแล้ว นายทหารสามารถยื่นเรื่องขอปลดประจำการอย่างมีเกียรติได้ และแม้การทำงานล่วงหน้าจะเป็นเรื่องดี แต่ก็ไม่ใช่งานบังคับอีกต่อไป" คามิลล่าตอบกลับ "แล้วคุณล่ะ?" ลิธเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "หมายความว่ายังไงคะ?" "คุณได้รับอนุญาตให้พักร้อนด้วยหรือเปล่า?" "อ้อ ใช่ค่ะ... จะว่าไปก็น่าแปลกที่ผู้บังคับบัญชาของเราทั้งคู่ต่างจัดการให้วันหยุดของเราตรงกันพอดี ขอบคุณนะที่ถาม" คามิลล่าเผยยิ้ม เดิมทีเธอคาดหวังว่าจะได้ยินเขาบ่นเรื่องวันหยุดที่ควรจะได้ตั้งนานแล้ว หรือไม่ก็เรื่องงานวิจัยเวทมนตร์และผู้คนที่เขาต้องไปพบปะ แต่การที่ได้รู้ว่า "ตัวเธอ" คือสิ่งแรกที่ลิธนึกถึงและเป็นกังวล กลับทำให้หัวใจของคามิลล่าพองโตจนสั่นสะท้านและเต้นผิดจังหวะด้วยความซาบซึ้ง "ฉันคิดว่าจะรับงานพาร์ทไทม์ทำช่วงหยุดน่ะค่ะ" เธอเปรยขึ้น "อะไรนะ? หลังจากที่โหมงานหนักมาหลายเดือนโดยไม่ได้พักเนี่ยนะ? คุณควรจะพักผ่อนและผ่อนคลายให้เต็มที่สิ!" ลิธตกตะลึงจนตาค้าง "ขำจัง" คามิลล่าหัวเราะคิกคัก "ท่าทาง 'ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง' ของคุณนี่มันอมตะจริงๆ เลยนะคะ" "หมายความว่ายังไง?" เขาขมวดคิ้ว "นี่คุณจะบอกจริงๆ เหรอว่าคุณจะใช้เวลาว่างทั้งหมดอยู่ที่บ้านน่ะ? โดยที่ไม่มีงานวิจัยเวทมนตร์ หรือไม่มีการหมกมุ่นอยู่กับโปรเจกต์ลับๆ ของคุณเลยสักนิด?" คำถามของเธอได้รับคำตอบเป็นความเงียบอันชวนกระอักกระอ่วน "นั่นคงเป็นความทรมานสาหัสเลยล่ะ" เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "ผมรักครอบครัวนะ แต่พอคุยกันหายคิดถึงเสร็จ ผมคงเบื่อตายแน่ๆ พวกเขามีชีวิตของตัวเอง ผมเองก็เช่นกัน อีกอย่าง ผมไม่รู้ว่าตัวเองจะทนอยู่เฉยๆ ได้นานแค่ไหนโดยไม่เป็นบ้าไปซะก่อน" "ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกันค่ะ" คามิลล่าพยักหน้าเห็นพ้อง "แน่นอนว่าฉันจะใช้เวลาส่วนใหญ่กับซินญ่า เอลิน่า และเด็กๆ เหมือนกับที่ฉันหวังว่าจะได้ใช้เวลากับคุณให้มากขึ้น แต่เชื่อเถอะว่าหลังจากใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปได้สักอาทิตย์ ฉันคงเริ่มอยู่ไม่สุขแน่ๆ" "ฉันไม่อยากขอให้ใครต้องมาเปลี่ยนตารางชีวิตเพียงเพื่อมาอยู่เป็นเพื่อนฉัน และถ้าฉันต้องใช้เวลาไปกับการทำอาหารหรือทำความสะอาดมากเกินไป ฉันคงรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแม่บ้าน... อ้อ พูดถึงเรื่องทำความสะอาด คุณช่วยไปถึงบ้านก่อนได้ไหมคะ? หลายเดือนมานี้ฉันรบกวนความเมตตาของท่านหญิงเออร์นาสมากเกินไปจนกลัวใจเหลือเกินว่าห้องของฉันในเบเลียสจะเป็นยังไงบ้าง" "แต่คุณน่ะ มีประสบการณ์โชกโชนในการกวาดล้างดันเจี้ยนและเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเชื้อราอยู่แล้วนี่นา" คามิลล่าพยายามกลั้นยิ้มขณะออดอ้อนขอความช่วยเหลือ "ผมจะดูว่าทำอะไรได้บ้าง แล้ววันหยุดของผมเริ่มเมื่อไหร่?" ลิธถาม "ทันทีที่คุณจัดการกับภารกิจตรงหน้าเสร็จค่ะ" คามิลล่าตอบด้วยน้ำเสียงสดใส ในยามนั้น ลิธกำลังนั่งตระหง่านอยู่บนกองซากศพแหลกเหลวของกลุ่มที่เคยได้ชื่อว่า 'มังกรดำ' (Black Dragons) กลุ่มทหารรับจ้างนอกรีตชื่อกระฉ่อนที่รวบรวมเหล่าอดีตทหารที่ถูกปลดประจำการอย่างไร้เกียรติ ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง สภาตุลาการอันเดด หรือองค์กรอาชญากรรม รายชื่อลูกค้าของพวกมันล้วนมีแต่ผู้ที่มีเงินหนาพอจะซื้อบริการอำมหิตได้ทั้งสิ้น นายอำเภอท้องถิ่นของเมืองแจมเบลจึงได้ขอความช่วยเหลือจากลิธเพื่อลากตัวพวกมันมาสอบสวน กลุ่มมังกรดำไม่ชอบรับคำสั่งจากใคร เช่นเดียวกับที่ลิธไม่เคยยอมรับคำปฏิเสธ โชคดีที่เครื่องรางสื่อสารของเขาสามารถกรองเสียงคร่ำครวญแห่งความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายออกไปได้ "งั้นผมก็เริ่มพักร้อนได้แล้วสินะ" ลิธร่ายเวทเปิดประตูมิติ (Warp Steps) แล้วโยนพวกมันเข้าไปในคุก "คืนนี้เราเจอกันที่บ้านนะจ๊ะที่รัก" "เดี๋ยวนะคะ... บ้านพ่อแม่คุณ บ้านซินญ่า หรือว่าบ้านของเรา?" เธอถามกลับ "บ้านของเรา" ลิธพยายามหักห้ามใจไม่ให้ตอบเพียงแค่คำว่า "ใช่" "ฉันคงไปถึงลูเทียไม่ทันพระอาทิตย์ตกดินแน่ๆ ถ้าฉันไปเคาะประตูบ้านหลังจากช่วงเคอร์ฟิว มันจะไม่ใช่การเซอร์ไพรส์ แต่จะเป็นการทำให้ทุกคนขวัญผวาเอาได้ อีกอย่าง ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะตอบคำถามพรั่งพรูที่พวกเขาต้องถามแน่ๆ" "คิดได้ดีครับ เดี๋ยวอีกไม่กี่ชั่วโมงผมจะไปที่นั่นพร้อมมื้อค่ำ แล้วเจอกันนะ" คามิลล่าส่งจูบผ่านสายก่อนจะตัดการสื่อสารไป อันที่จริงลิธสามารถเดินทางถึงลูเทียได้ในเวลาอันรวดเร็วด้วยหอคอยเวทมนตร์ แต่นั่นจะทำให้ไม่มีบันทึกการเดินทางอย่างเป็นทางการ และเขาก็ไม่พร้อมจะรับการสอบสวนอย่างหนักหน่วงเป็นการต้อนรับกลับบ้านในตอนนี้ โดยปกติแล้ว วันแรกที่ลิธกลับถึงบ้านมักจะเหนื่อยยิ่งกว่าการถูกจิรนี่สอบปากคำเสียอีก ทว่าเมื่อเขาเปิดประตูห้องพักของคามิลล่าในเมืองเบเลียส ลิธถึงกับผงะด้วยความประหลาดใจ เขาคาดว่าจะต้องเจอกับม่านหยากไย่หรือจานสกปรกที่มีเชื้อราเกาะจนฟูฟ่องราวกับสัตว์เลี้ยง แต่สิ่งที่เขาพบกลับมีเพียงฝุ่นละอองและอากาศที่อับชื้นจากการถูกทิ้งไว้หลายเดือน ไม่มีร่องรอยของดอกคามิลเลีย (Camellia) ซึ่งเป็นสัญญาณที่ทำให้ลิธรู้สึกมั่นใจในความสัมพันธ์ของพวกเขา เขาใช้เวลาเพียงนาทีเดียวในการทำความสะอาดทุกอย่าง ห้านาทีสำหรับการอาบน้ำร้อนให้สบายตัว และเพียงสามวินาทีหลังจากศีรษะถึงหมอน เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราในทันที 'ให้ตายสิ มีเรื่องต้องทำเต็มไปหมด หวังว่าหนึ่งเดือนจะพอนะ ต้องเช็คดูว่านาลรอนด์ติดต่อโปรเทคเตอร์หรือยัง ไปหาลูกคนที่สามของซีเลีย คุยกับฟาลูเอล...' นั่นคือความคิดสุดท้ายก่อนที่เสียงเปิดประตูที่ดังเอี๊ยดจะปลุกเขาให้ตื่นขึ้น "ที่รักจ๋า ฉันกลับมาแล้วค่ะ" คามิลล่าเรียนรู้จากประสบการณ์อันเลวร้ายว่าเธอต้องประกาศตัวทุกครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้ลิธที่กำลังง่วงงุนเข้าใจผิดว่าแฟนสาวที่ขี้เล่นเป็นผู้บุกรุกและประเคนการโจมตีใส่เป็นการต้อนรับ เขาพึมพำสบถในความระแวงของตนเอง เก็บดาบรูอิน (Ruin) ไว้ใต้เตียง และสลายกลุ่มเมฆสายฟ้าที่กำลังก่อตัวอยู่บนฝ่ามือขวาทิ้งไป "ให้ผมช่วยถือจานไหม?" ลิธเปิดประตูออกไปยังห้องนั่งเล่น พบคามิลล่ายืนถือถุงอาหารฟาสต์ฟู้ดที่มือซ้ายและกระเป๋าเดินทางกองทัพที่มือขวา เธอปล่อยของทั้งสองอย่างทิ้งลงพื้นทันทีที่เห็นหน้าเขา และโผเข้าโอบกอดแผ่นอกของเขาไว้อย่างโหยหา "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะคามิ คุณไม่รู้หรอกว่าผมคิดถึงคุณมากแค่ไหน แม้แต่การทำความสะอาดห้องที่รกๆ ของคุณยังทำให้ผมรู้สึกคิดถึงเลย" ลิธกอดตอบพลางซุกตัวลงในความอบอุ่นและกลิ่นหอมจากเรือนผมของเธอ "ฉันคิดถึงคุณมากกว่าอีกค่ะคนซื่อบื้อ คุณคิดว่าทำไมฉันถึงไม่ยอมเหยียบย่างเข้ามาที่นี่เลยจนกระทั่งตอนนี้ล่ะ? ถ้าไม่มีคุณ ที่นี่มันก็แค่ที่ว่างเปล่า... แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นบ้านอีกครั้งแล้ว" คำพูดของเธอช่างทรงพลังจนสั่นคลอนกำแพงหินที่ห่อหุ้มหัวใจของเขาให้พังทลายลง ลิธกระชับอ้อมกอดให้แน่นยิ่งขึ้นพร้อมกับใช้ทิพยจักษุและการสัมผัสพลัง (Invigoration) กับเธอ เขาตรวจตราทุกอณูในร่างกายของเธอ เยียวยาแม้กระทั่งความเสียหายเพียงเล็กน้อยที่เขาพบลึกลงไปถึงระดับเซลล์ แสงสีฟ้าเรืองรองโอบล้อมคนทั้งคู่ไว้ ขณะที่ลิธรังสรรค์ให้สุขภาพของเธอสมบูรณ์แบบเฉกเช่นเดียวกับหัวใจของเธอ คามิลล่ารู้สึกได้ถึงร่างกายที่ผ่อนคลายราวกับไม่ได้เพิ่งกลับจากงานหนัก แต่เหมือนเพิ่งกลับจากการพักผ่อนในสปาชั้นเลิศ ความตึงเครียดที่สะสมอยู่ในกล้ามเนื้อมาตลอดหลายเดือนมลายหายไปจนสิ้น หยาดเหงื่อผุดซึมราวกับม้าที่ควบตะบึงมาอย่างยาวนาน ขณะที่ความรู้สึกอบอุ่นซ่านแผ่กระจายไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย