บทที่ 893: ฆาตกรและผู้สังหาร (ตอนที่ 1) “มันเป็นไปไม่ได้...” ดอว์นแผดระลอกคลื่นพลังงานออกมาเพื่อสลัดคัมภีร์โอดี้ที่รุมล้อมจนบดบังทัศนวิสัยให้กระเด็นออกไป “แม้ข้าจะยังไม่สามารถกระตุ้นการ ‘ตื่นรู้’ ของอคาล่าได้สำเร็จเพราะแกนมานาของเขาทรงพลังเกินไป แต่ข้าก็ได้ขัดเกลาร่างกายของเขาจนก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปไกลโขแล้ว!” “เขามีร่างกายที่เกือบจะพร้อมรับการตื่นรู้ระดับแกนสีน้ำเงินโดยไม่กลายสภาพเป็นอะบอมิเนชันด้วยซ้ำ แต่เวอร์เฮนกลับตบพวกเรากระเด็นเหมือนตบแมลงวัน การจะขัดเกลาร่างกายได้ถึงระดับนี้ในวัยเพียงเท่านี้ เขาต้องตื่นรู้มาตั้งแต่ยังอยู่ในเปลแล้วกระมัง... แต่นั่นมันเป็นไปไม่ได้!” ทว่า ความเป็นจริงอันน่าตื่นตะลึงกลับตั้งอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว โดยปกติ ลิธย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะจู่โจมซ้ำ แต่ยามนี้ร่างกายของเขายังคงสั่นสะท้านด้วยพลังงานโลกมหาศาลจากไกเซอร์มานาที่ไหลพล่านไปทั่วร่าง โซลัสอยู่ในสภาพสนับแขนที่ปกคลุมแขนขวาตั้งแต่ฝ่ามือไปจนถึงหัวไหล่ แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังไม่เสถียรพอที่จะรองรับพลังงานมหาศาลเท่ากับตอนที่เป็นหอคอย เธอจึงต้องแบ่งเบาภาระความเจ็บปวดนั้นกับลิธและเร่งระบายพลังงานส่วนเกินทิ้งไป ‘ให้ตายเถอะพระเจ้าผู้สร้าง... เรื่องมันแย่กว่าที่ฉันคิดไว้อีก อักขระปิดกั้นมิติและธาตุดินยังคงทำงานอยู่ ถึงเวลาต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าแล้ว!’ กายศิลาของโซลัสหลอมรวมเข้ากับชุดเกราะโอริคัลคุมสกินวอล์คเกอร์ เปลี่ยนให้มันกลายเป็นสีเงินบริสุทธิ์เจิดจรัสในพริบตา จากนั้นชุดเกราะเริ่มขยายตัวและปรับรูปทรงตามสนับแขนของโซลัส เปลี่ยนจากแผ่นโลหะสีเงินบางเฉียบกลายเป็นเกราะเต็มยศที่หนาและแข็งแกร่ง ปกคลุมร่างของลิธตั้งแต่หัวจรดเท้า พลังงานโลกจากไกเซอร์มานาทำหน้าที่หล่อเลี้ยงให้แร่โอริคัลคุมอยู่ในสถานะเสริมพลังสูงสุดตลอดเวลา โดยที่ลิธไม่ต้องเจียดมานาจากแกนของตนเองเลยแม้แต่น้อย ‘ข่าวดีคือ ฉันเพิ่งจะดึงศักยภาพสูงสุดของอุปกรณ์ทั้งหมดรวมถึงตัวฉันเองออกมาได้’ โซลัสสื่อสารทางจิต ‘แต่ข่าวร้ายก็คือ ทั้งดาบและชุดเกราะไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้ทนทานต่อพลังระดับนี้ได้นานเหมือนฉัน...’ ‘อีกไม่นานพวกมันจะพังทลายลง’ ลิธสบถด่าโชคชะตาอันเลวร้ายของตน ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีทันทีที่เริ่มควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง ฝ่ายดอว์นเองก็ฟื้นตัวแล้วเช่นกัน เธอสอดมือเข้าไปในคริสตัลบนอกของอคาล่าแล้วกระชากปริซึมออกมาชิ้นหนึ่ง ปริซึมนั้นแปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นดาบยาว ทำหน้าที่เป็นแกนกลางให้กับแสงสว่างที่ควบแน่นจนกลายเป็นศาสตรา และทรงอานุภาพยิ่งกว่าเดิม ยามนี้คมดาบของทั้งสองฝ่ายต่างทัดเทียมกัน เช่นเดียวกับผู้ถือครองที่ไม่มีใครยอมใคร ดอว์นมีข้อได้เปรียบจากการเป็นเจ้าแห่งศาสตร์การต่อสู้ทุกแขนงมานับร้อยปี ทว่าร่างกายของอคาล่ากลับไม่อาจตามความเร็วและพละกำลังของลิธได้ทัน มันคือการปะทะกันระหว่างชั้นเชิงศิลปะการต่อสู้ระดับปรมาจารย์กับขีดจำกัดทางกายภาพที่เหนือชั้น ลิธหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า ในขณะที่ดอว์นใช้การคาดคะเนการเคลื่อนไหว ล่วงรู้ทิศทางและหลบได้ก่อนที่การโจมตีจะเริ่มเสียด้วยซ้ำ “ไม่เลวเลยเจ้าหนู... สร้างความบันเทิงให้ข้าต่อไปเถอะ แล้วข้าอาจจะนึกพิศวาสร่างกายของเจ้าขึ้นมาบ้าง” ดอว์นร่ายเวทสร้างใบมีดแสงแข็งตัว (Hard-light) นับไม่ถ้วนขึ้นรอบกาย แต่ละเล่มแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างทัดเทียมกับมหาเวทระดับสี่ “เสียใจด้วยนะพี่สาว เขามีแฟนแล้ว อีกอย่าง... อย่างน้อยเธอก็ควรจะชวนเขาไปดื่มก่อนนะ” โซลัสสวนกลับพร้อมร่ายมหาเวทระดับห้า ‘อาทิตย์อัสดง’ (Setting Sun) สร้างความตกตะลึงให้กับทั้งดอว์นและลิธ ‘แสงอรุณ’ ยังคงเชื่อว่าลิธคือจิตวิญญาณของวัตถุต้องสาปที่เป็นคู่ปรับของเธอ ส่วนลิธนั้นแค่เกลียดการต่อปากต่อคำไร้สาระในระหว่างการต่อสู้เป็นที่สุด ‘โซลัส เราคุยกันกี่พันครั้งแล้วเรื่องการต่อปากต่อคำกับคนบ้า?’ ลิธคิดในใจ ขณะที่ทรงกลมเพลิงทมิฬจากเวทมนตร์ระเบิดออกซ่านมาจากร่างของเขา แทนที่จะคงสภาพเวทอาทิตย์อัสดงเอาไว้ โซลัสเลือกที่จะสั่งให้มันระเบิดออกทันทีเพื่อทำลายจังหวะของดอว์นและเป่าใบมีดแสงเหล่านั้นให้กระจุยไป ‘คุยกันว่ามันจะทำให้เราดูบ้าพอๆ กับยัยนั่นไงล่ะ’ เธอตอบกลับ ‘แต่นั่นมันสไตล์นายไม่ใช่เหรอ อีกอย่างยัยนั่นก็รู้เรื่องการมีตัวตนของฉันแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องหลบซ่อน ฉันจะทำในแบบของฉันบ้าง!’ เพลิงธาตุผสมผสานกับความมืดมิดกัดกินรัศมีพลังของดอว์นจนแหว่งวิ่น เผาผลาญเครื่องแบบเรนเจอร์ของอคาล่าจนวอดวาย เส้นขนทั่วร่างของเขาถูกเผาจนเกลี้ยงเกลาและผิวหนังไหม้เกรียมจากความร้อนสูง ดอว์นเร่งรักษาร่างสถิตของเธอด้วยความเร็วพอๆ กับที่เวทของโซลัสทำลายมัน เธอใช้พลังชีวิตของตนเองหล่อเลี้ยงร่างกายของอคาล่าให้เปี่ยมด้วยพละกำลังที่ไม่สิ้นสุด ‘มันไม่สมเหตุสมผลเลย... ก่อนหน้านี้ข้าใช้เนตรชีวิต (Life Vision) มองไอ้หนุ่มเวอร์เฮนนี่แล้ว เขายังไม่แข็งแกร่งขนาดนี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสมาชิกในครอบครัวนั้นจะมีใครรับมือกับ ‘จตุรอาชา’ ได้นานขนาดนี้’ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ผสานร่างกับอคาล่าที่ดอว์นเริ่มเสียใจกับการตัดสินใจที่ไม่เลือกใช้ร่างของพวกอันเดด บุตรทั้งสามของบาบายาก้าไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อผสานกับมนุษย์ เพราะนั่นเป็นการจำกัดศักยภาพของเทวรูปศักดิ์สิทธิ์ บาบายาก้าให้กำเนิดบุตรของนางเพื่อช่วยเหลือเผ่าพันธุ์อันเดด ไม่ใช่มนุษย์ แผนเดิมของดอว์นคือการใช้ประโยชน์จากร่างมนุษย์ของอคาล่าเพื่อให้เขาตื่นรู้ได้ง่ายขึ้น พร้อมกับสั่งสมชื่อเสียงและทรัพยากรเพื่อการวิจัยของเธอ เมื่อใดที่อาณาจักรกริฟฟอนหมดประโยชน์ เธอจึงจะเปลี่ยนคู่หูให้กลายเป็นอันเดดและเข้าปกครองสภาอันเดดในฐานะราชาที่ถูกต้องตามกฎหมาย เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องมาเจอกับคู่ต่อสู้ที่บีบให้เธอต้องทุ่มสุดตัวเช่นนี้ อัญมณีบนอกของดอว์นทอแสงเจิดจ้าอีกครั้ง เกล็ดคริสตัลลามไหลออกมาปกคลุมร่างของเรนเจอร์หนุ่ม ซึ่งเกล็ดเหล่านั้นคือส่วนขยายจากร่างกายของเธอเอง ยกระดับการผสานร่างขึ้นไปสู่อีกขั้น ในขณะเดียวกันเธอก็บงการให้ใบมีดแสงที่ลุกโชนกระดอนกลางอากาศและพุ่งเข้าใส่ลิธจากทุกทิศทาง ‘เรายังถูกล้อมอยู่!’ โซลัสเตือน ลิธมีทางเลือกเพียงสองทาง คือต้องป้องกันเวทมนตร์นั้นหรือต้องรับมือกับดอว์น ลิธเลือกที่จะเชื่อมั่นในทักษะการสร้างศาสตรา (Forgemastery) ของตนเอง และปล่อยให้ใบมีดแสงเหล่านั้นกระแทกเข้ากับชุดเกราะโอริคัลคุมเต็มแรง พลังทำลายล้างของเวทมนตร์ลดทอนลงไปบ้างแล้ว แต่มันก็เบี่ยงเบนความสนใจได้มากพอที่จะทำให้ดอว์นกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม ดาบคริสตัลของเธอปัดปลายดาบ ‘รูอิน’ ออกไป เปิดโอกาสให้เธอร่ายมหาเวทระดับห้า ‘รุ่งอรุณเจิดจรัส’ (Daybreak) เข้าใส่ลิธในระยะประชิด มันคือเวทมนตร์ผสมผสานระหว่างแสง เพลิง และความมืด ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นพลังงานทมิฬตามด้วยฝูงอสรพิษเพลิงที่พุ่งเข้าใส่ ความมืดจะบั่นทอนเป้าหมายและปิดกั้นประสาทสัมผัสทุกอย่าง ทั้งทางกายภาพและจิตวิญญาณ ในขณะที่อสรพิษแสงแข็งจะรุมฉีกทึ้งจากทุกสารทิศ แสงสว่างจะทำให้อริเป็นอัมพาต ความร้อนจะแผดเผาพวกเขา และความมืดจะทำลายการป้องกันทุกรูปแบบที่มี ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ เมื่อใดที่กลุ่มก้อนเวทมนตร์สองอันสัมผัสกัน พวกมันจะหลอมรวมและสร้างก้อนพลังงานใหม่ขึ้นมาเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นดวงตะวันขนาดย่อมที่กักขังทั้งความมืดและศัตรูเอาไว้ในใจกลางที่ลุกโชน ‘ซวยแล้ว!’ ลิธอยู่ใกล้เกินกว่าจะใช้เวทบินหนีได้ทัน เขาจำต้องกางปีกออกมาเพื่อพุ่งหลบหลีกจากการโจมตีระลอกแรก แต่นั่นเป็นเพียงการยื้อเวลาเท่านั้น กลุ่มก้อนพลังงานยังคงไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละ แม้พวกมันจะไม่รวดเร็วเท่ากับรังสีความร้อน แต่มันอันตรายกว่ามากเพราะพวกมันจะไม่สลายไปหลังจากพุ่งผ่านเป้าหมาย ลิธหลบหลีกได้เพียงไม่กี่ครั้ง พื้นที่ภายในถ้ำก็เต็มไปด้วยมหาเวทแสงจนแทบไม่เหลือที่ว่างให้ซ่อนตัว ‘ฉันลองหนีเข้าไปในอุโมงค์ได้นะ แต่ไม่รู้เลยว่ามันจะนำไปที่ไหน และที่สำคัญ... ดอว์นอาจจะระเบิดอุโมงค์ทิ้งเหมือนที่ฉันเคยทำก็ได้’ เขาคิดอย่างเคร่งเครียด ลิธใช้เนตรครอบงำ (Dominance) มองหาจุดอ่อนของกลุ่มพลังงานเหล่านั้น และฟาดฟันดาบรูอินเข้าใส่จุดที่เปราะบางที่สุด ‘รุ่งอรุณเจิดจรัส’ แตกกระจายออกในหลายจุด แต่ดอว์นเพียงแค่สละมานาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเพื่อซ่อมแซมความเสียหายเหล่านั้น ในขณะเดียวกัน ระลอกคลื่นความมืดก็ยังคงตามติดลิธราวกับเงาปีศาจ คอยตัดเส้นทางหนีและจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาให้แคบลงเรื่อยๆ...