**บทที่ 898 : หวนคืนสู่เหย้า (ตอนที่ 2)** “นี่คือเหตุผลที่ต้องมีเสื้อผ้าเด็กพวกนี้งั้นหรือ?” ดอว์นเอ่ยถามขณะนั่งอยู่บนตักของบาบา ยาก้า การจะฟื้นฟูร่างกายของอาคาล่าขึ้นมาใหม่นั้นต้องใช้พลังงานมหาศาล ซึ่งยามนี้ดอว์นยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ นางจึงทำเพียงรักษาเนื้อเยื่อของเขาไว้ให้เพียงพอที่จะไม่ทำให้ร่างสถิตของตนต้องจบชีวิตลง “แน่นอนจ้ะ ลูกรัก” บาบา ยาก้า แย้มยิ้มพลางสัมผัสถึงไออุ่นจากบุตรสาวที่แผ่ซ่านเข้ามาถึงครรภ์ รูปลักษณ์ของนางในยามนี้ดูราวกับสตรีวัยสี่สิบเศษผู้เลอโฉม เส้นผมสีแดงเพลิงตัดกับดวงตาสีเขียวมรกตคู่สวย น้ำเสียงของนางนั้นเปี่ยมด้วยความสุขุมและภูมิปัญญา ร่างกายแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันอบอุ่นที่ชวนให้รู้สึกปลอดภัยเฉกเช่นมารดาผู้ประเสริฐ มันคือรูปลักษณ์อวตารของผู้ที่เดินทางมาถึงกึ่งกลางของอายุขัย มีอดีตและอนาคตที่ทอดยาวออกไปเท่าๆ กัน... นี่คือ **รูปลักษณ์แห่งดัสก์ (ยามสนธยา)** “เด็กๆ คืออนาคตของเรา... และยังเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศที่สุดในการรังสรรค์งานด้วย” นางเอียงคอพลางชี้ไปยังหม้อต้มใบเขื่องที่กำลังเดือดพล่านอยู่บนเตาผิง ภายในนั้นเต็มไปด้วยเศษเนื้อและโลหิตที่เคี่ยวจนข้นคลักถึงขอบปากหม้อ “เจ้าได้ข่าวเรื่องลิชตัวนั้นไหม? ที่ชื่อวีซ่าน่ะ?” ใบหน้าของบาบา ยาก้า บิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจยามเอ่ยคำว่า ‘ลิช’ ออกมา “ได้ยินมาบ้าง แล้วมันทำไมหรือคะ?” ดอว์นถามต่อ “แม่ล่ะดีใจจริงๆ ที่มันล้มเหลว หวังว่าความตายของนังโง่นั่นกับพวกสุนัขรับใช้จะช่วยฉุดดึงลูกๆ ของแม่ให้กลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้องเสียที... ทำไมถึงได้โง่เขลาขนาดที่อยากจะปกครองผู้อื่นกันนะ? “ทำไมผู้ล่าจะต้องไปกังวลเรื่องของพวกผู้อ่อนแอ ต้องเสียเวลามานั่งประคบประหงมให้พวกมันเจริญรุ่งเรืองด้วยเล่า? ทำไมลูกๆ ของแม่ถึงเข้าใจกันน้อยนักว่าเหตุผลที่พวกราชาหรือจักรพรรดิต่างโหยหาความเป็นอมตะในช่วงบั้นปลายชีวิต ก็เพราะพวกเขารู้ตัวแล้วว่าบัลลังก์นั่นแหละที่สูบกินวิญญาณของพวกเขาไปจนหมดสิ้น! “พวกเขาใช้เวลาทั้งชีวิตสะสมอำนาจแต่กลับไม่เคยได้ใช้มันจริงๆ เลย... แม่ไม่เคยตั้งใจให้พวกเจ้าคนไหนต้องมีประเทศเป็นของตัวเอง ไม่เคยคิดจะล่ามพวกเจ้าไว้ด้วยโซ่ตรวนแห่งหน้าที่ แม่เพียงแค่อยากให้ลูกๆ ของแม่ได้รับโอกาสครั้งที่สองในชีวิต... ชีวิตที่ดียิ่งกว่าเดิม “ทำไมถึงได้หมกมุ่นกับวิถีของพวกมนุษย์นัก? พวกมันมีอะไรพิเศษนักหนา? ในบรรดาห้าเผ่าพันธุ์ มนุษย์นั่นแหละคือพวกที่น่าเวทนาที่สุด” บาบา ยาก้า กัดเส้นด้ายที่ค้างอยู่ออกจากเข็มด้วยฟันขาวสะอาดดุจไข่มุกอย่างขัดเคือง “ก็เพราะพวกมันมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดน่ะสิคะ... ศักยภาพในการทำลายล้าง” ดอว์นหัวเราะเบาๆ “เรื่องนั้นแม่ไม่เถียง” บาบา ยาก้า กวาดสายตามองไปรอบกระท่อมของนาง ซึ่งไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ในรัศมีหลายร้อยกิโลเมตร “แล้วเหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะลูกรัก แล้วไอ้ชุดเนื้อหนังใหม่นี่มันคืออะไรกัน? วิถีการมีร่างสถิตเป็นสิ่งมีชีวิตนี่คือวิวัฒนาการขั้นใหม่ หรือเจ้าแค่อยากลองอะไรแปลกใหม่กันแน่?” “ทั้งสองอย่างค่ะ” ดอว์นเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้มารดาฟัง ตั้งแต่ตอนที่นางถูกกักขัง การทำพันธะกับอาคาล่า และประตูทุกบานที่จิตใจอันต่ำต้อยของชายผู้นี้ได้เปิดทิ้งไว้ให้แก่พละกำลังของนาง “เป็นพ่อหนุ่มที่มีเสน่ห์ไม่เบา แม่หวังว่าเขาจะปรนนิบัติเจ้าอย่างดีนะ” บาบา ยาก้า เผยรอยยิ้มอ่อนโยนขณะสดับฟังแผนการของบุตรสาว ดอว์นคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ทำให้นางไม่เคยต้องผิดหวัง “แน่นอนค่ะ... และตอนนี้แหละคือส่วนที่น่าสนใจที่สุด” ดอว์นเล่าเรื่องการเผชิญหน้ากับลิธและโซลัส รวมถึงสิ่งที่นางได้ค้นพบเกี่ยวกับพวกเขา “ดวงตาสีทอง มีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาสิ่งมีชีวิตอื่น และสามารถดึงพลังจากน้ำพุมานาได้งั้นหรือ? เสียใจด้วยนะลูกรัก แต่มันจะเป็นใครก็ได้ แม่ไม่เห็นจะนึกออกเลยว่านังหนูนั่นเป็นใคร” “ไม่ค่ะแม่ คนที่น่าสนใจไม่ใช่แม่นั่น แต่เป็น ‘สิ่ง’ ที่หลอมรวมอยู่กับเขาต่างหาก” ดอว์นไม่ได้คิดจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของลิธให้ทางอาณาจักรกริฟฟอนได้รับรู้ และไม่คิดจะข่มขู่เขาด้วยเรื่องนี้ ประการแรกจะยิ่งทำให้เขากลายเป็นที่สนใจของผู้ที่มีสติปัญญา และประการหลังนางมองว่าเป็นอาวุธของคนขลาด ดอว์นมีแผนการอื่นเตรียมไว้สำหรับเขาแล้ว และดวงตะวันอันเจิดจ้าเช่นนางย่อมไม่ต้องการให้ ‘ของขวัญ’ ของตนต้องมัวหมองก่อนที่มันจะสุกงอมพร้อมให้ปลิดเชี่ยว “ ‘สิ่ง’ งั้นหรือ?” บาบา ยาก้า พร่ำสอนลูกๆ มาด้วยทุกสิ่งที่นางรู้ ดังนั้นจึงมีน้อยนักที่พวกดอว์นจะระบุตัวตนไม่ได้ “สัตว์ลูกผสมที่เติบโตเต็มที่ สามารถผสานร่างกับสมาชิกในครอบครัวของเราได้ เป็นผู้ที่สยบและบงการธาตุได้ถึงห้าธาตุ และยังมีคุณลักษณะสอดคล้องกับทั้งธาตุไฟและธาตุความมืด” ดอว์นอธิบาย “เขาอาจจะเป็น ‘ดาบ’ ที่สมบูรณ์แบบที่ยัยน้องสาวตัวดีอย่างไนท์เฝ้าตามหามาตลอดก็ได้นะคะ” “น่าสนใจ...” บาบา ยาก้า พลันเปลี่ยนร่างกลายเป็นหญิงชราหลังค่อม ผมสีเทาโพลน ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทเย็นเยือกดุจก้อนหิน จมูกและหูของนางยาวขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและจุดด่างดำแห่งวัยดูราวกับผู้อ่อนแอ ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมล้นด้วยพลังอำนาจ มันคือรูปลักษณ์อวตารของผู้ที่มีอดีตมากกว่าอนาคต ผู้ที่ถือครองภูมิปัญญาแห่งกาลเวลาและความขมขื่นจากความเสียใจ... นี่คือ **รูปลักษณ์แห่งไนท์ (ยามราตรี)** “ถ้าเจ้าพูดถูก... ซึ่งย้ำนะว่า ‘ถ้า’... แม่ก็ไม่ชอบใจนักหรอกที่จะให้ไนท์ได้ดาบของนางไปเป็นคนแรก” บาบา ยาก้า เอ่ย “เฉกเช่น ‘ไนท์คอร์ต’ (ราชสำนักราตรี) ของนาง นางช่างรักอิสระและไร้การควบคุมอย่างที่แม่เคยปรารถนาให้ลูกๆ เป็น แต่ในขณะเดียวกันนางก็น่าปวดหัวและวุ่นวายพอกัน “นางไม่เคยมีแผนการ คิดแต่จะใช้โทสะนำทางและละเลงโลหิตตามมาเสมอ ไม่ต้องพูดถึงความพินาศย่อยยับที่นางทิ้งไว้หลังการกินแต่ละมื้อหรอกนะ เผ่าพันธุ์อันเดดเพียงชนิดเดียวที่สูญพันธุ์ไปก็คือพวกสุนัขรับใช้ที่โง่เง่าของนางนั่นแหละ และนางก็เป็นคนเดียวที่ทำให้แม่ต้องไปประทะกับพวกผู้พิทักษ์ (Guardians) เพื่อช่วยชีวิตไร้ค่าของนางมาแล้ว “ไปตรวจสอบเขาซะถ้าเจ้าต้องการ แต่จงแบ่งปันสิ่งที่พบให้แม่รู้เพียงคนเดียวเท่านั้น ดัสก์น้องชายตัวดีของเจ้าเก็บความลับอะไรไม่ได้เลย และแม่ก็ไม่อาจไว้ใจให้ไนท์ได้ถือครองพลังระดับนั้นจนกว่าแม่จะมั่นใจว่านางคู่ควรจริงๆ” *** ในขณะเดียวกัน ภายในถ้ำที่พังทลาย การทำลายล้างของวงจรเวททำให้เหลือเพียงเครื่องจักรของพวกโอดีเท่านั้นที่ยังคงบั่นทอนพลังงานโลกที่ไหลเวียนผ่านน้ำพุมานา ส่วนที่เหลือทั้งหมดบัดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของโซลัส พลังงานมหาศาลหลั่งไหลช่วยให้หอคอยขยายขนาดขึ้นจนเต็มพิกัด เพิ่มมวลสารมหาศาลเข้าสู่ร่างกายที่ลิธและโซลัสใช้ร่วมกัน ร่างมหึมาที่จ้องมองไปยังรูโหว่บนภูเขานั้นมีปีกที่แผ่กว้างจนแทบจะจรดผนังถ้ำทั้งสองฝั่งในเวลาเดียวกัน “เข้าออกทางนี้มันก็สะดวกดี แต่มันคงอธิบายให้คนอื่นฟังยากไปหน่อย” ลิธและโซลัสเอ่ยออกมาพร้อมกัน น้ำเสียงของทั้งคู่ประสานกันราวกับท่วงทำนองที่สอดรับกันอย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งมีชีวิตตนนั้นยกมือขึ้น และถ่ายโอนเศษเสี้ยวของพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในกายเพื่อเนรมิตให้รูโหว่บนภูเขาหายวับไป โดยปกติแล้วต้องใช้ทีมผู้คุมกฎ (Wardens) และวงจรเวทระดับห้าจำนวนมากเพื่อฟื้นฟูเศษหินที่ถูกทำลายไปหลายร้อยตัน ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว... เพียงแค่ ‘ความคิดเดียว’ ทุกอย่างก็กลับคืนดังเดิม จากนั้น พวกเขาก็จัดการเคลียร์อุโมงค์ที่ถล่มลงมาสองแห่ง เพื่อสร้างเส้นทางหลบหนีที่ดูสมจริง การทรยศของอาคาล่านั้นหนักหนาเกินกว่าที่ทางกองทัพจะรับได้ง่ายๆ และดอว์นก็คือข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเทือกเขาสิ้นลิ้นงูนี้ แต่เรื่องราวจะต้องถูกจัดวางอย่างเหมาะสม สิ่งที่เหลืออยู่นี้จะช่วยสร้างความดีความชอบ เงินทอง และ... ความรุ่งโรจน์ที่เขาสุดจะเหนื่อยหน่าย หากทางอาณาจักรระแคะระคายแม้เพียงครึ่งเดียวว่าดอว์นทำอะไรได้บ้าง ลิธย่อมไม่อาจยอมรับได้ว่าเขาคือผู้ที่ขับไล่นางไปโดยไม่ถูกสอบสวนจนหัวหมุน “พวกอันเดดหนีไป (Warp) หมดแล้ว” สัมผัสมานาของโซลัสในตอนนี้ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องโถงใต้ดิน ทำให้พวกเขาสามารถจับตาดูทุกสิ่งที่เข้าออกได้อย่างถ่องแท้ “ซึ่งนำมาสู่คำถามที่ว่า... ทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่ล่ะ?” พวกเขาเอ่ยถามนัลรอนด์ที่กำลังนั่งพิงผนังอยู่ “เพราะข้าเหนื่อย...” หลังจากเสร็จสิ้นการต่อสู้ นัลรอนด์ก็ได้กลับสู่ร่างมนุษย์ดังเดิม “ข้าเหนื่อยกับการต่อสู้ เหนื่อยกับการหนี ข้าสูญเสียทุกสิ่งที่รักไปหมดแล้ว และไม่ว่าจะด้วยวิธีใด... ข้าก็ได้ล้างแค้นสำเร็จเสียที”