**บทที่ 896: เวทมนตร์ที่แท้จริง (ภาค 2)** “ช่างหัวอาณาจักรกับรางวัลพรรค์นั้นสิ! ชีวิตผมต้องมาก่อน!” ลิทสบถลั่นพลางพุ่งตัวหลบไปเบื้องหลังเครื่องจักรของพวกโอดีที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องเพื่อหอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ดอว์นยังคงต้องการเครื่องมือนั่นเพื่อการวิจัยของตน ในฐานะที่เคยเป็นผู้ช่วยพวกโอดีในการทดลอง นางย่อมรู้ดีว่าเครื่องจักรนี้มีเพียงเครื่องเดียวในโลกเท่านั้น “ฉลาดดีนี่... แต่ยังไม่พอหรอก” รุ่งอรุณเจิดจรัสหยุดการโจมตีชั่วคราว ก่อนจะเยื้องย่างตามไปเบื้องหลังเครื่องจักรเช่นกัน ‘เอาล่ะ นางมาอยู่ในจุดที่เราต้องการแล้ว’ โซลัสพยักหน้าให้สัญญาณ ‘จริงเหรอ?’ ลิทยังไม่ทันได้สูดลมหายใจเพื่อใช้ศาสตร์อินวิกอเรชัน (Invigoration) ให้เต็มปอดด้วยซ้ำ ร่างของดอว์นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างคุกคาม ‘จริงที่สุด ลองมองตามความเป็นจริงสิ พลังของนางตอนนี้แข็งแกร่งพอๆ กับตอนที่ฉันอยู่ในร่างหอคอยเต็มกำลัง หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ การสู้กับนางด้วยเวทมนตร์คือการฆ่าตัวตายชัดๆ เพราะนางเหนือกว่าเราทั้งประสบการณ์และจำนวนมหาเวท’ ‘ทางเลือกเดียวของเราคือบังคับให้นางต้องสู้ระยะประชิด ร่างกายที่นางใช้อยู่ยังคงเป็นฐานจากร่างของอาคาล่า ซึ่งมันอ่อนแอกว่านายมาก’ โซลัสอธิบายอย่างรวดเร็ว ‘คุณลืมไปแล้วหรือว่านางเหนือกว่าผมทั้งวิชาดาบและการต่อสู้มือเปล่าด้วย ขนาดตอนที่มีพลังเสริมจากร่างกึ่งหอคอยของคุณ เรายังทำได้แค่เสมอเองนะ’ ลิทพุ่งทะยานไปข้างหน้า พยายามปิดระยะห่างก่อนที่ดอว์นจะมีโอกาสร่ายมหาเวทเพียงบทเดียว ‘เราไม่มีเวลามาสอนงานกันแล้ว นายเชื่อใจฉันไหม?’ โซลัสถามเสียงหนักแน่น ‘ถ้าไม่เชื่อใจ ผมจะกระโจนเข้าปากเสือแบบนี้ทำไม? ผมฝากชีวิตไว้กับคุณเสมอ... ตลอดไปนั่นแหละ’ ลิทปล่อยวางการควบคุมให้โซลัสจัดการร่างกายบางส่วน พร้อมกับเปิดใช้งาน ‘ฟูลการ์ด’ (Full Guard) ในทันที ออร่าสีฟ้าแผ่ซ่านออกมาปกคลุมร่างกาย ยกระดับประสาทสัมผัสของเขาให้เฉียบคมทัดเทียมกับดอว์น มหาเวทบทนี้มอบความตระหนักรู้ในสิ่งแวดล้อมรอบตัวอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้กระบวนท่าป้องกันของลิทไร้ซึ่งจุดบอด “ไม้ค้ำยันของพวกสุนัขขี้แพ้” ดอว์นจำมหาเวทบทนั้นได้และเดาะลิ้นอย่างรังเกียจ “ข้าท้าให้เจ้าพูดคำนั้นอีกครั้ง หลังจากที่เจ้าสละความเป็นอมตะและประสบการณ์นับร้อยปีทิ้งไปแล้ว... พวกเราไม่ได้อ่อนแอ!” โซลัสสวนกลับ “พวกเรา? งั้นรึ?” รุ่งอรุณเจิดจรัสหัวเราะขยัน น้ำเสียงนั้นทั้งชราและเยาว์วัยในคราเดียวกัน “เจ้ายังเยาว์วัย ไร้เดียงสา หรือว่าเป็นทั้งสองอย่างกันแน่?” นางพุ่งดาบคริสตัลออกไปในท่าหลอก รอจังหวะให้ลิทฉากหลบก่อนจะสะบัดข้อมือเปลี่ยนกระบวนท่าในชั่วพริบตา ดอว์นเอี้ยวตัวหลบการสวนกลับของลิทอย่างว่องไว จนเขาเสียหลักเปิดช่องโหว่ นางเล็งดาบตรงเข้าสู่หัวใจ ลิทไม่อยู่ในฐานะที่จะป้องกันตัวได้ทัน เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนการพุ่งชนเป็นการม้วนตัวหนีโดยไม่หยุดยั้ง ดาบคริสตัลเสียดแทงทะลุชุดเกราะและหน้าท้องของเขา ความร้อนจากดาบเผาไหม้บาดแผลในขณะที่มันผ่านไปเพื่อทำลายโอกาสในการรักษา ลิทไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ เพราะมหาเวทแห่งความมืดหลอมรวม (Darkness Fusion) ได้ปิดตายประสาทรับรู้ความรู้สึกไปหมดแล้ว แต่สถานการณ์ของเขาก็ยังเข้าขั้นวิกฤต ในการต่อสู้ครั้งก่อน ดอว์นควบคุมร่างของอาคาล่า ซึ่งเป็นเพียงเครื่องมือที่นางเพิ่งมีเวลาปรับตัวได้ไม่กี่เดือน แต่ตอนนี้ราวกับสวรรค์และปฐพีแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทุกการโจมตีของนางลื่นไหลไร้รอยต่อ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าหรือช่องโหว่ ประสบการณ์ของนางล้ำลึกจนสามารถอ่านทิศทางกระบวนท่าที่ลิทเคยเรียนรู้มาตั้งแต่ตอนอยู่บนโลกมนุษย์ได้ทั้งหมด ‘สงสัยอาจารย์ผมจะพูดถูก ทุกศาสตร์แขนงเมื่อถึงจุดสูงสุดย่อมบรรจบกัน... เอาล่ะ เป็นไงเป็นกัน!’ ลิทยังคงไม่เข้าใจแผนของโซลัส แต่ไม่ว่าจะบาดเจ็บแค่ไหน เขาก็เชื่อมั่นในการตัดสินใจของเธอ เขาหมุนตัวด้วยเท้าหลังทันทีหลังจากม้วนตัวเสร็จ หันกลับมาเผชิญหน้ากับศัตรูพร้อมกับตวัดดาบฟันเฉียงในเวลาเดียวกัน ดอว์นใช้ปลายดาบของนางรับแรงปะทะจากดาบรูอิน (Ruin) แล้วปัดมันออกไปข้างๆ ลิทอาศัยแรงเหวี่ยงจากการปัดของนาง เสริมเข้ากับแรงหมุนของตนเอง หมุนกายเข้าหาเพื่อจามศอกขวาตรงเข้าที่ขมับของนางอย่างรุนแรง “ฉลาด บ้าบิ่น แต่มันยังไม่พอ!” ดอว์นยกแขนขวาขึ้นกันไว้ แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนกระดูกแขนของนางแตกร้าวและบิดเบี้ยวผิดรูปไปอย่างน่าสยดสยอง แต่นางรู้ดีว่าดาบคริสตัลของตนจะปลิดชีพลิทได้ก่อนที่เขาจะมีเวลาตั้งหลักเสียอีก ทว่า... นั่นคือสิ่งที่นางคาดคิด จนกระทั่ง ‘แขนขวาที่สอง’ งอกออกมาจากสีข้างของเขา! มันเสยอัปเปอร์คัตเข้าที่ปลายคางของนางอย่างถนัดถถนี่จนนางเสียหลัก แขนซ้ายที่สองกระชากแขนที่หักและไร้การตอบสนองของดอว์นเข้ามาหาตัว เป็นระยะที่นางไม่สามารถใช้ดาบได้ และเป็นตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับลิทที่จะรัวหมัดฮุกขวาคู่ใส่พร้อมกัน! หมัดหนึ่งพุ่งเข้าขมับซ้าย อีกหมัดหนึ่งกระแทกเข้าด้านข้างคาง แรงปะทะมหาศาลขนาดนี้สามารถฆ่า ‘ผู้อยู่เหนือระดับ’ (Awakened) ที่แข็งแกร่งกว่าลิทได้หลายเท่า แต่สำหรับดอว์น อวัยวะภายในก็เป็นเพียงแค่ถุงเท้าคู่หนึ่งเท่านั้น... นางสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่เมื่อไหร่ก็ได้ ตอนนั้นเองที่ลิทนึกได้ว่า ในร่างหอคอย โซลัสสามารถสร้างร่างกายขึ้นมาได้จริงๆ ความรู้สึกที่ร่างของพวกเขาหลอมรวมกันบางส่วนมันช่างประหลาดล้ำ แต่นาทีชีวิตเช่นนี้ เรื่องความเป็นส่วนตัวเอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังก็ยังไม่สาย “ข้าไม่ได้ไร้เดียงสา และก็ไม่ได้เยาว์วัยด้วย” โซลัสโต้ตอบเพื่อปั่นประสาทดอว์น ในขณะที่พวกเขายังคงกระหน่ำโจมตีจากมุมที่เหลือเชื่ออย่างไม่หยุดยั้ง ดาบรูอินเต้นระบำสลับไปมาระหว่างมือแต่ละข้างในรูปแบบที่ไม่อาจคาดเดา พันธะสัญญาที่พวกเขามีร่วมกันนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะพรรณนา แม้จะไม่เคยฝึกฝนวิชา ‘สี่กร’ มาก่อน แต่มันกลับรู้สึกเป็นธรรมชาติราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ถือดาบ อีกฝ่ายจะพร้อมสนับสนุนหรือรับช่วงต่อดาบรูอินทันทีที่ดอว์นเริ่มปรับตัวได้ “เจ้านั่นแหละที่ทั้งโง่เขลาและยโสโอหัง... ขุนพลอาชา ดอว์น หรือจะเรียกชื่อบ้าบออะไรก็เชิญ แต่ความจริงก็คือเจ้ามันก็แค่ ‘ปรสิต’ ตัวหนึ่ง!” คำพูดของโซลัสทำให้ดอว์นเดือดดาล ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยแผลลึกและเกราะคริสตัลที่มีรอยแตกร้าวเป็นทางยาว รุ่งอรุณเจิดจรัสไม่เข้าใจเลยว่า สมาชิกชั้นต่ำในครอบครัวเดียวกัน (Family) เหตุใดถึงยอมลดตัวลงมา ‘แบ่งปัน’ แทนที่จะเข้าครอบงำไฮบริดโสโครกตนนี้ และความพยายามร่วมกันของพวกมันทำไมถึงทำให้เธอตกอยู่ในสภาพที่อัปยศเช่นนี้ได้ “เจ้ากับข้าต่างถือกำเนิดมาจากศาสตร์สรรค์สร้าง (Forgemastery) แต่เจ้ากลับลืมเลือนพื้นฐานที่สำคัญที่สุดไปเสียแล้ว” โซลัสพูดไม่หยุด คำสอนของเมนาดิออนเริ่มแจ่มชัดขึ้นในหัวขณะที่เธอกำลังต่อสู้ “มันไม่ใช่แค่การนำคริสตัลมานาที่ทรงพลังที่สุด มาวางไว้เหนือโลหะที่แข็งแกร่งที่สุด นั่นมันเรื่องที่เด็กที่ไหนก็ทำได้... เวทมนตร์ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้น เมื่อทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันต่างหาก!” โซลัสส่งดาบรูอินให้ลิท พร้อมกับใช้แขนของเธอรวบรวมและควบแน่นพลังงานโลกทั้งหมดที่สามารถดึงออกมาจากตาน้ำพลังงาน (Geyser) ได้ ลิทเข้าใจเจตนาของเธอทันที เขาพ่น ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) ออกมาเป็นสายเพลิงที่แผดเผาพลังงานโลกของโซลัสให้ลุกโชนขึ้น แปรเปลี่ยนลำแสงให้กลายเป็นเสาเพลิงยักษ์ที่มีขนาดเท่ากับอุโมงค์รถไฟ แรงระเบิดอัดร่างดอว์นเข้ากับผนัง พลังมหาศาลกดทับจนนางขยับเขยื้อนไม่ได้ ในขณะที่หินรอบข้างเริ่มหลอมละลายและเดือดพล่าน “ไม่เลวเลยสำหรับพวกทายาทมังกร (Wyrmling)” ดอว์นหัวเราะ เพลิงปฐมกาลที่มีอานุภาพขนาดนี้ตัดขาดมหาเวททุกรูปแบบ และหินที่หลอมละลายก็ไม่เหลือที่ให้หยึดเกาะ แต่นางหาได้ยี่หระไม่ “มันช่างยิ่งใหญ่ราวกับลมหายใจของมังกร... เสียดายที่มันขาดพลังทำลายล้างของจริงไปหน่อย ข้าเคยสู้กับมังกรบรรพกาลและนกฟีนิกซ์มาแล้ว แต่ข้าก็ยังยืนอยู่ตรงนี้ อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเจ้าจะเหนือกว่าพวกนั้นได้?” ดอว์นถาม “ให้ตายสิ ลิทพูดถูก... พวกเจ้านี่มันพูดมากจริงๆ” โซลัสเสริมประกายพลังชีวิตของเธอเข้ากับของลิท ทันใดนั้นเพลิงปฐมกาลสีฟ้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทรสีขาวโพลนที่แผดเผาทุกสรรพสิ่ง! ชุดเกราะคริสตัลเริ่มดำคล้ำและแตกออก ดาบคริสตัลสูญเสียมานาจนหมดสิ้นก่อนจะแตกสลายไปพร้อมกับแขนขาที่ทั้งสี่ของนาง ศีรษะของดอว์นซึ่งเป็นส่วนเดียวที่เกราะคลุมไม่ถึง ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงส่วนทรวงอกที่ปกป้องคริสตัลของนางไว้เท่านั้น ทว่า... เมื่อเปลวเพลิงมอดดับลง ชุดเกราะของดอว์นกลับซ่อมแซมตัวเอง และแขนขาของนางก็งอกเงยออกมาใหม่ในพริบตา ในขณะที่ลิทสัมผัสได้ว่าแสงสว่างของโซลัสนั้นเริ่มหรี่แสงลง... ราวกับเทียนเล่มสุดท้ายที่กำลังจะมอดดับลงในความมืดมิด