บทที่ 886: คณิตศาสตร์พื้นฐาน ภาค 1 ผู้คนต่างอาจพากันสงสัยว่า อาการ่าจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เคยสังหารเวอเฮนลงได้ด้วยวิธีใด หากพวกเขาไม่ระแวงว่าเขานั่นแหละที่เป็นคนลงมือปลิดชีพเพื่อนเรนเจอร์ด้วยน้ำมือตัวเอง ทว่าในทางกลับกัน การช่วยชีวิตลิธไว้จะทำให้ดอว์นมีพยานปากเอกที่คอยยืนยันถึงวีรกรรมอันกล้าหาญของหุ่นเชิดของนาง ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้น ไม่เพียงแต่ลิธจะถูกบีบให้ต้องยอมรับความพ่ายแพ้ต่อสาธารณชนเท่านั้น แต่เขายังจะต้องติดหนี้บุญคุณครั้งใหญ่ต่อพวกเขาอีกด้วย อาการ่ายังคงเป็นเพียงคนนอกที่สังคมรังเกียจ ในขณะที่ลิธนั้นสนิทชิดเชื้อกับเหล่าขุนนางระดับสูงของอาณาจักร ไปจนถึงขั้นคุ้นเคยกับเชื้อพระวงศ์ด้วยซ้ำ ‘ข้าแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะขโมยความลับเบื้องหลังความสำเร็จของชายผู้นี้ และเวอเฮนตอนที่มีชีวิตอยู่นั้นมีค่ามากกว่าตอนตายเสียอีก’ ดอว์นคิดในใจ ขณะที่ลอบสังเกตการเคลื่อนไหวของลิธผ่านดวงตาของเหล่าสมุน ‘ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะใช้เวอเฮนเป็นบันไดเหยียบย่ำ และรื่นรมย์ไปกับความพินาศของมันก่อนจะใช้สมุนตัวหนึ่งเข้าควบคุม...’ ทว่าแผนการของนางกลับพังทลายลงเป็นเพียงเศษซากในวินาทีถัดมา พร้อมๆ กับกำแพงทางทิศใต้ส่วนใหญ่ที่พังทลายลง ร่างไฮบริดเกล็ดหนาพุ่งทะลุกำแพงเข้ามาด้วยพละกำลังมหาศาลจนถ้ำทั้งถ้ำสั่นสะท้าน ส่งผลให้โครงข่ายอุโมงค์ใต้ดินทั้งหมดเสียสมดุล "ตายซะ เจ้าสัตว์ประหลาด!" เขากล่าวพร้อมปลดปล่อยลำแสงพลังงานสีขาวโพลนที่แผ่ซ่านความร้อนแรงจนเต็มโถงทางเดินที่อาการ่ายืนอยู่ รัศมีทำลายล้างขนาดมหึมานั้นพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วและระยะที่กระชั้นชิดเกินกว่าจะหลบเลี่ยงได้ ทำให้อาการ่าไร้ทางหนี "แกอีกแล้วเหรอ?" เรนเจอร์ทั้งสองโพล่งออกมาพร้อมกัน ไม่แน่ใจว่าควรจะตกใจกับสิ่งใดมากกว่ากัน ระหว่างการกลับมาของสิ่งมีชีวิตตนนี้ หรือความจริงที่ว่าคู่หูของแต่ละฝ่ายต่างก็รู้จักร่างไฮบริดตนนี้เช่นเดียวกัน ทว่าสิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคนคือ เหล่าอันเดดที่อาการ่ากำลังต่อสู้ด้วยกลับหันหลังกลับมา พร้อมใช้ร่างกายของพวกมันเป็นโล่กำบังให้แก่เขา และรีดเค้นเวทมนตร์ธาตุแสงของตนเองออกมาเพื่อรับแรงกระแทกจากการโจมตีนั้น ทางด้านสิ่งมีชีวิตที่กำลังโรมรันอยู่กับลิธเองก็เกิดความสับสน ระหว่างสัญชาตญาณที่จะต้องปกป้องนายเหนือหัวกับการปฏิบัติตามคำสั่ง ความขัดแย้งในจิตใจทำให้พวกมันเชื่องช้าลงเพียงพอที่ลิธจะสังหารทาสรับใช้คนสุดท้ายของกลุ่มด้วยการฟาดฝ่ามือเข้าใส่ ส่งร่างของนางให้กระเด็นออกไปก่อนจะถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงสีทมิฬของ 'อัสดงอวสาน' (Final Sunset) การตายอย่างกะทันหันของทาสรับใช้ทั้งหมดประกอบกับการที่ดอว์นหันไปให้ความสนใจกับผู้มาใหม่ ทำให้เหล่าแวมไพร์ที่อยู่ใกล้กับลิธเริ่มได้สติคืนมา วัตถุต้องสาปยังครอบงำพวกมันได้ไม่นานนัก ทำให้พวกมันยังคงหลงเหลือตัวตนเดิมอยู่ "หนีไปซะ!" แวมไพร์ตนหนึ่งที่ดูเหมือนขุนนางหนุ่มเจ้าสำราญในวัยยี่สิบต้นๆ ตะโกนก้อง ลิธถึงกับชะงักงันด้วยความประหลาดใจที่เห็นศัตรูแสดงความวิตกกังวลต่อความปลอดภัยของเขาอย่างจริงใจ จนทำให้การโจมตีของเขาหยุดลงกลางคัน "ข้าบอกให้หนีไป!" แวมไพร์ผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก จิตสังหารที่เคยคละคลุ้งอยู่ในห้องเลือนหายไปจนสิ้น "เรนเจอร์อีกคนถูกครอบงำโดยจตุรอาชาแห่งรุ่งอรุณ สำหรับพวกเรามันสายเกินไปแล้ว แต่ข้าจะไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะทำลายแผนการของนาง แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม" "ฟังเขาแล้วรีบหนีไปซะ!" หญิงวัยกลางคนที่มีเสน่ห์กล่าวเสริม พร้อมชี้ไปยังโถงทางเดินด้วยกรงเล็บที่ยังกางค้างอยู่ "นางอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ และถ้าท่านสังหารพวกเรา นางก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ จงไปเตือนอาณาจักร... ไปเตือนสภาอันเดดว่า 'ทิวาจรัส' (Bright Day) กลับมาแล้ว นางคือ..." ทันใดนั้น ปริซึมที่ฝังอยู่ในอกของนางก็ปลดปล่อยแสงสว่างจ้าจนทะลุผ่านเสื้อผ้าหนาหนักออกมาให้เห็น พลังงานสีขาวไหลเวียนผ่านเส้นเลือดของเหล่าผีดิบจนโปนพอง เมื่อมันพุ่งเข้าสู่สมอง ดอว์นก็เข้าควบคุมจิตใจของพวกมันได้อีกครั้ง ลิธก้าวถอยหลังพร้อมชูแขนขึ้นสู่เพดาน เขาแสร้งทำเป็นร่ายมนตร์เพื่อปกปิดการกลับมาของโซลัสในรูปแบบแหวนบนนิ้วมือ มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายพร้อมๆ กัน และสิ่งเดียวที่เขามั่นใจในตอนนี้คือ เขาไม่อาจทิ้งนางไว้ข้างหลังได้ ผิวหนังของอาการ่าถูกเผาไหม้จนเกรียม ทว่าเขากลับดูไม่แยแสแม้แต่น้อย ชุดเครื่องแบบเรนเจอร์เหลือเพียงเศษเสี้ยวที่ปกคลุมหน้าอก ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความร้อนแรงและความเจ็บปวด จ้องเขม็งไปยังร่างไฮบริดเกล็ดหนา "นัลรอนด์... ข้าเสียใจจริงๆ ข้าสาบานได้ ข้าไม่ได้อยากทำแบบนี้เลย ถ้าเพียงแต่เผ่าพันธุ์ของเจ้าจะยอมฟังข้า..." อาการ่าเริ่มสะอึกสะอื้น แต่นัลรอนด์ไม่ได้สนใจในหยาดน้ำตาหรือคำแก้ตัวใดๆ "พวกเราต้อนรับเจ้าเหมือนคนในครอบครัว ช่วยชีวิตเจ้า และแบ่งปันแม้กระทั่งบ้านเรือนให้เจ้าพักพิง แต่เจ้ากลับทรยศพวกเรา สังหารเยาวชนของข้า ขโมยสมบัติของพวกเราไป แล้วเจ้ายังกล้าบอกว่าเสียใจอย่างนั้นรึ?" ร่างไฮบริดขยับฝ่ามือเข้าหากัน ก่อเกิดดวงดาวดวงเล็กๆ ขึ้นระหว่างมือทั้งสอง ในเวลาเดียวกัน อันเดดอีก 15 ตนที่หายไปก็พุ่งออกมาจากทุกอุโมงค์ ปิดตายทางออกทุกวิถีทาง ‘ผมว่าผมจะทำตามคำแนะนำของแวมไพร์ใจดีนั่น แล้วไสหัวไปจากที่นี่เสียที’ ลิธทะยานออกไปทันทีที่โซลัสกลับมา นางยืนยันกับเขาแล้วว่าสิ่งที่อันเดดตนนั้นพูดคือความจริง แม้ว่าอาการ่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด แต่ความจริงเขากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ผลึกสีขาวขนาดเท่ากำปั้นผุดขึ้นมาจากหน้าอกของเขา มันเป็นผลึกมานาที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่ลิธเคยพบเห็น และมันยังสว่างไสวยิ่งกว่าดวงตะวัน "ยอดเยี่ยมมาก ขอบใจนะที่ทำให้แผนของข้าพัง ตอนนี้ข้าคงต้องฆ่าพวกเจ้าให้หมด" น้ำเสียงหวานใสของสตรีดังออกมาจากร่างของอาการ่า ในขณะที่แสงสีขาวจากผลึกของนางค่อยๆ สมานบาดแผลทั่วร่างของเขา ‘พระเจ้าช่วย... ผลึกนั่นมีคลื่นพลังงานแบบเดียวกับที่อันเดดพวกนี้มีร่วมกันเลย’ โซลัสคิดในใจ ขณะที่ชิ้นส่วนปริศนาเริ่มปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ‘ทั้งหมดนี่คือการแสดงละคร... พวกเราเต้นรำอยู่บนฝ่ามือนางมาโดยตลอด’ ‘ขอบใจนะ แม่กัปตันผู้รอบรู้’ ลิธตอบกลับในใจ ขณะที่ต้องต้านทานแวมไพร์สามตนพร้อมกัน พวกมันในตอนนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าอันเดดตนใดที่เขาเคยเผชิญหน้า ธาตุแสงของดอว์นมอบพลังให้พวกมันมากกว่าที่แกนเลือดโบราณจะทำได้เสียอีก ราวกับว่าพวกมันกำลังได้รับพลังหล่อเลี้ยงอยู่ตลอดเวลาแม้ในยามต่อสู้ บาดแผลใดๆ จึงหายสนิทในชั่วพริบตาและร่างกายเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เหล่าอันเดดไม่จำเป็นต้องใช้มนตร์ผสานเพื่อเพิ่มความเร็วหรือความแข็งแกร่ง พลังของพวกมันมาจากสาระสำคัญที่เก็บไว้ในแกนเลือด ไม่ใช่จากกระดูกหรือกล้ามเนื้อ ทว่าพวกมันก็ยังสามารถใช้มนตร์ผสานเพื่อยกระดับร่างกายที่เหนือชั้นอยู่แล้วให้สูงขึ้นไปอีก ด้วยพลังจากปริซึมและมนตร์ผสาน ลิธกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับเคแลน แวมไพร์โบราณที่เขาเคยพบในโอเธอร์ การหนีไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป เพียงแค่เปิดช่องว่างเพียงนิดก็หมายถึงความตาย และการหันหลังให้แก่คู่ต่อสู้ที่ทรงพลังเช่นนี้ยิ่งเป็นไปไม่ได้ ‘โซลัส เตือนผมด้วยนะว่าอย่าทำงานร่วมกับเรนเจอร์คนไหนอีก พวกนี้มีแต่ตัวปัญหาจริงๆ’ ข้อศอกซ้ายของลิธเบี่ยงวิถีกรงเล็บของแวมไพร์ตนแรกที่พุ่งเข้าใส่ศีรษะ ก่อนจะสวนกลับด้วยหมัดที่อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุมืด แฝงไว้ด้วยมหาเวทระดับสามที่ปลดปล่อยออกมาเมื่อปะทะ ไหล่ขวาของลิธกระแทกเข้าใส่คู่ต่อสู้คนที่สองที่เข้ามาใกล้เกินไปจนนางกระเด็นไปอัดกับกำแพง จากนั้นลิธก็พุ่งเข้าใส่ซ้ำด้วยเสาเพลิงทมิฬที่พ่นออกมาจากมือขวาซึ่งยังคงร่าย 'อัสดงอวสาน' ค้างไว้ แวมไพร์ตนที่สามพุ่งเข้าใส่ลิธที่ดูเหมือนจะเปิดช่องโหว่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ทว่ากลับถูกเสียบทะลุด้วยดาบ 'รูอิน' (Ruin) ที่ถือโดยแขนขวาข้างที่สอง! "สามแขนรึ?" ดอว์นไม่อาจเชื่อสายตาของสมุนนางได้ นางจึงเมินเฉยมวลพลังงานมหาศาลที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างมือนัลรอนด์ แล้วหันศีรษะมามองที่ลิธด้วยความตกตะลึง แขนที่สามงอกออกมาจากสีข้างขวาของเขา มันถูกสร้างขึ้นจากหินทั้งลำแขน บนหลังมือประดับด้วยอัญมณีสีเขียวมรกตเจิดจ้า และยังมีคริสตัลสีเหลืองอำพันอีกสองชิ้นอยู่ที่บริเวณศอกและหัวไหล่ตามลำดับ ไม่มีเหตุผลที่ลิธจะต้องออมมืออีกต่อไป ทุกคนในห้องนี้ล้วนปรารถนาจะปลิดชีวิตเขา และนโยบายของเขาก็คือการตอบสนองความปรารถนาเหล่านั้นด้วยความตายอย่างเท่าเทียม!