บทที่ 891: ขุมพลัง ภาค 1 ลิธตัดสินใจเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มีโดยการใช้ห้องสมุดเป็นโล่กำบังแผ่นหลัง เขาคาดหวังว่าดอว์นจะยังคงเห็นแก่คัมภีร์ล้ำค่าและไม่กล้าเสี่ยงทำลายพวกมัน ทว่าแวมไพร์ในร่างไคโรเทอรันกลับแผดพ่นลำแสงสีขาวโพลนอันร้อนแรงออกมา มันตัดผ่านทั้งศิลา ตำรา และชั้นวางประหนึ่งมีดร้อนที่กรีดลงบนก้อนเนย ‘ตกลง ยัยนั่นไม่สนหัวพวกมันเลยสักนิด จำใส่หัวไว้เลย’ ลิธลอบสบถในใจขณะเอี้ยวตัวหลบอย่างหวุดหวิด ในครั้งนี้ สัตว์ร้ายเริ่มระแวดระวังคมดาบรูอิน ไคโรเทอรันจึงรักษาระยะห่างจากใบดาบสังหารและเลือกเปิดศึกบนพื้นดินโดยใช้กรงเล็บแหลมคมเป็นอาวุธ มันพับปีกเก็บไว้ใต้รักแร้พลางตั้งท่าร่างวิทยายุทธอย่างมั่นคง แขนทั้งสองข้างของมันถูกฉาบไว้ด้วยแสงสว่าง เสริมส่งอานุภาพการต่อสู้ของซากศพเดินได้ให้พุ่งทะยานถึงขีดสุด ด้วยกรงเล็บที่ยาวเฟื้อยและระยะเอื้อมที่เหนือธรรมชาติ ไคโรเทอรันสามารถใช้มือขวาเป็นดั่งหอกปลิดชีพเมื่อลิธพยายามถอยห่าง และแปรเปลี่ยนเป็นดาบสังหารในยามปะทะระยะประชิด ส่วนแขนซ้ายถูกใช้ต่างโล่ อาศัยมวลแสงที่ควบแน่นรอบกายให้หนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที ที่ร้ายไปกว่านั้นคือแวมไพร์ตนนี้สามารถอ่านการเคลื่อนไหวทุกท่วงท่าของลิธได้ทะลุปรุโปร่ง นับตั้งแต่เขาพบกับอาคาล่า ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณกระแสจิตรวมที่เชื่อมโยงเหล่าอันเดดเข้ากับ ‘ไบรท์เดย์’ เมื่อหนึ่งในข้ารับใช้ดับสูญ ดอว์นจะสูญเสียพลังที่มอบให้ไปก็จริง แต่เธอก็จะได้พลังเหล่านั้นกลับคืนมาพร้อมกับความทรงจำในวาระสุดท้ายของพวกมันด้วย ในการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งและเชี่ยวชาญกว่า ลิธจำเป็นต้องใช้ ‘ปัจจัยเหนือความคาดหมาย’ เพื่อคว้าชัย เขาถูกรุกไล่จนต้องตั้งรับอย่างยากลำบาก ไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีจะคิดว่าควรเก็บไม้ตายใดไว้ใช้ในภายหลัง ‘ก็ได้! ในเมื่ออยากจะเล่นสกปรก ฉันก็จะจัดให้ตามคำขอ!’ เขาคิดพลางตั้งรับพายุศรความร้อนที่พุ่งเข้าใส่ไม่ยั้ง ลิธพยายามเปลี่ยนช่วงแขนที่ยาวของศัตรูให้กลายเป็นจุดอ่อนด้วยการบุกประชิดตัวจนไคโรเทอรันไม่อาจโจมตีได้โดยไม่แทงตัวเอง ทว่าแวมไพร์กลับระเบิดมวลมนตราแห่งความมืดออกจากร่างเพื่อผลักเขาให้ออกห่าง พร้อมกับแผดพ่นเวทมนตร์แสงออกมาจากปลายนิ้ว พลังงานของดอว์นรุนแรงถึงขั้นทำร้ายได้แม้กระทั่งแวมไพร์เอง แต่รูโหว่เล็กๆ เหล่านั้นกลับไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของมันแม้แต่น้อย ในขณะที่ลิธต้องคอยปกป้องอวัยวะภายในทุกส่วนจากการจู่โจมที่โหมกระหน่ำ เขายังเป็นมนุษย์... ซึ่งแตกต่างจากไคโรเทอรัน ลิธจำเป็นต้องมีอวัยวะครบถ้วนเพื่อมีชีวิตรอด เขาหลบเลี่ยงศรความร้อนได้ครึ่งหนึ่งและใช้รูอินปัดป้องส่วนที่เหลือ ก่อนจะพุ่งเข้าหาปริซึมด้วยใบดาบ แวมไพร์เบี่ยงตัวหลบการโจมตีที่ดูเดาง่ายนั้นอย่างสง่างาม มันใช้โล่แสงกระแทกแขนของลิธไว้พลางรวบรวมมวลมนตราแห่งความมืดไว้ที่ฝ่ามือขวา เตรียมพร้อมจะระเบิดมันออกทันทีที่สัมผัสตัว “เสร็จข้าละ!” ทั้งสองคำรามออกมาพร้อมกันในจังหวะที่แวมไพร์สวนกลับ ทันใดนั้น ปีกพังผืดสีดำทมิฬที่งอกออกมาจากแผ่นหลังของลิธก็ตวัดรัดพันแขนขวาของไคโรเทอรันเอาไว้ ตรึงมันให้อยู่ในระยะที่ปลอดภัย แวมไพร์อาจจะกระชากปีกนั้นทิ้งได้ง่ายๆ เพียงแค่สะบัดแขนแล้วก้าวถอยหลัง ทว่ามันไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เพราะลิธได้เหยียบเท้าของมันไว้แน่นด้วยพละกำลังมหาศาล กรงเล็บในร่าง ‘เวิร์มลิง’ ของลิธทิ่มทะลุทั้งเนื้อหนังของแวมไพร์และพื้นหินเบื้องล่างด้วยอานุภาพจากชั้นแร่โอริคัลคุมที่เสริมความคมกริบถึงขีดสุด แวมไพร์พยายามจะกัดศีรษะของลิธให้ขาดสะบั้น แต่กลับต้องพบกับใบหน้าที่มีเกล็ดปกคลุมในระดับสายตา ซึ่งตอบโต้การโจมตีนั้นด้วยการโขกศีรษะเข้าใส่อย่างจัง ประสบการณ์โชกโชนในการต่อสู้ช่วยให้สัตว์ร้ายตอบโต้เหตุการณ์ไม่คาดฝันได้โดยชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที... แต่น่าเศร้าที่เสี้ยววินาทีนั้นมันสายเกินไปเสียแล้ว ดาบรูอินไม่เคยพุ่งเป้าไปที่ปริซึมตั้งแต่แรก มันเป็นเพียงแผนลวงเพื่อล่อให้ศัตรูติดกับ ปีกซ้ายของลิธตรึงแขนขวาของมันไว้ ในขณะที่รูอินยันแขนฝั่งที่มีโล่เอาไว้ เปิดโอกาสให้ทรวงอกของศัตรูโล่งเตียนไร้การป้องกัน ด้วยพลังเสริมจากเกราะสกินวอล์คเกอร์และเกล็ดที่อัดแน่นด้วยมนตราแห่งความมืด ลิธเมินเฉยต่อเวทมนตร์คุ้มกันของไคโรเทอรัน แขนซ้ายของเขาพุ่งทะลวงออกไปดุจหอก กรงเล็บเคลือบโอริคัลคุมฉีกกระชากทั้งชั้นมนตรา เนื้อเยื่อ และกระดูกที่ขวางกั้นปริซึมจนพินาศย่อยยับ ดอว์นเฝ้าสังเกตการต่อสู้ของลิธมานานพอที่จะล่วงรู้ว่าเขาคือ ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) และส่งข้ารับใช้มาตามแผนการที่วางไว้ การจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของแวมไพร์ตนแรกมีไว้เพื่อบีบให้ศัตรูใช้เวทมนตร์จนหมดสิ้น และบังคับให้เข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดที่ไม่มีมนุษย์หน้าไหนจะเอาชนะได้ ทว่าแผนการของเธอกลับพังทลาย เพราะลิธไม่ใช่บุรุษธรรมดาที่เธอเคยพานพบมาก่อน ‘เป็นไปไม่ได้! พวกลูกผสมไม่มีทางผูกพันธะกับสมาชิกในครอบครัวได้!’ ในขณะที่แวมไพร์ตนที่สามสิ้นชีพ ดอว์นกำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งเครื่องจักรโอดิในถ้ำชั้นบน การควบคุมสมุนไปพร้อมๆ กับการคำนวณเวทมนตร์อันซับซ้อนและการถอดรหัสเครื่องจักรอันเก่าแก่เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับเธอ... ตราบใดที่เธอยังมี ‘สมอง’ มากพอจะช่วยแบ่งเบาภาระทางสติปัญญาได้ ยิ่งไปกว่านั้น มีเหตุผลหลายประการที่ดอว์นไม่อาจสูญเสียแวมไพร์ในรังไปจนหมดสิ้น มนุษย์ที่เธอจับมามอบความรู้ด้านเวทมนตร์สมัยใหม่ให้ก็จริง แต่มีเพียงแวมไพร์เท่านั้นที่ช่วยเชื่อมโยงทฤษฎีเวทมนตร์โบราณเข้ากับยุคสมัยใหม่ได้ หากปราศจากพวกมัน เธอไม่มีทางแปรเปลี่ยนมนตราที่ล้าหลังให้กลายเป็นเทคนิคสมัยใหม่ที่มีประสิทธิภาพสูงขึ้นได้เลย อีกทั้ง ‘ไบรท์เดย์’ ก็ไม่อาจผูกพันธะปริซึมกับมนุษย์ได้ ทำได้เพียงกับเหล่าอันเดดเท่านั้น พวกทาสคือข้อยกเว้นเพราะพวกมันมีแกนพลังสองดวง ทำให้มีส่วนของอันเดดอยู่ครึ่งหนึ่ง ทว่าหากขาดนายผู้ให้กำเนิด แกนโลหิตของพวกมันก็จะสลายไปในไม่ช้า และปริซึมของเธอก็จะพินาศตามไปด้วย การสูญเสียแวมไพร์ทั้งหมดหมายถึงการสูญเสียทุกสิ่งที่ดอว์นเพียรพยายามสร้างมาตั้งแต่อาคาล่าปลดปล่อยเธอ เมื่อรังของเธอเหลือสมาชิกเพียงหนึ่งในสี่ ถึงเวลาแล้วที่เธอจะต้องลงมือด้วยตัวเอง ในขณะเดียวกัน นัลรอนด์กำลังเผชิญกับศึกที่มองไม่เห็นหนทางชนะ แม้จะใช้การผสานเวหาเพื่อเพิ่มความเร็ว แต่เขาก็ยังดูเชื่องช้าดุจตัวสล็อธเมื่อเทียบกับไคโรเทอรัน อีกทั้งเขาไม่เคยต่อสู้กับอันเดดมาก่อน จึงทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยการเล็งไปที่จุดตายเพื่อหวังจะถ่วงเวลาศัตรูให้ช้าลงพอที่จะทำลายปริซึม ทว่าในทางกลับกัน แวมไพร์ตนนี้มีอายุยืนยาวพอที่จะแปรเปลี่ยนการฆ่าฟันให้กลายเป็นศิลปะ และด้วยกระแสจิตรวม มันจึงล่วงรู้แผนการและเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของเรซาร์ไปเกือบทั้งหมดแล้ว เหตุผลเดียวที่นัลรอนด์ยังรอดชีวิตอยู่ได้คือมวลแสงที่คุ้มครองร่าง หลังจากสังหารไคโรเทอรันตนแรกได้ นัลรอนด์ได้แยกมันออกเป็นแกนพลังงานขนาดเล็กเพื่อลดภาระของแกนมานา และใช้พวกมันโจมตีศัตรูจากทุกทิศทางพร้อมกัน แต่น่าเศร้าที่ทรงกลมแสงเหล่านั้นไม่อาจไล่ตามความเร็วของอันเดดได้ทัน เขาจึงถูกบังคับให้ต้องใช้พวกมันเป็นโล่กำบังแทน เรซาร์หนุ่มสูญเสียเกล็ดไปหลายชิ้นและเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บพาดผ่าน รอยแผลบางแห่งตื้นเขินแต่บางแห่งกลับลึกฉกรรจ์ เลือดสดๆ ไหลรินออกมาไม่ขาดสาย กว่าที่นัลรอนด์จะเยียวยาแผลหนึ่งให้หยุดนิ่งได้ด้วยการผสานแสง บาดแผลใหม่สองแห่งก็ถูกกรีดซ้ำลงมาเสียแล้ว ‘ถ้าเพียงแต่ฉันข้ามมิติได้ หรืออย่างน้อยก็ได้ใช้เวทดิน!’ นัลรอนด์ไม่อาจเชื่อว่าตนเองจะอับโชคได้ถึงเพียงนี้ ตามตำนานแล้วชาวเรซาร์ควรจะไร้เทียมทานเมื่ออยู่ในถ้ำ ทว่าเขากลับรู้สึกว่าวาระสุดท้ายของตนกำลังคืบคลานเข้ามา ‘ลิธพูดถูก ความเร็วของเวทมนตร์นั้นไร้ความหมายในระยะประชิด แต่ยัยนั่นกลับรักษาระยะห่างไว้อย่างเหนียวแน่น ด้วยวิธีนี้ ทั้งการโจมตีจากมวลแสงและเวทมนตร์แห่งความมืดของฉันก็ไร้ผล ฉันอาจจะระเบิดเสาแสงออกมาได้ แต่ถ้ามันถูกปัดป้องได้อีกครั้งล่ะก็... ฉันจบเห่แน่’ ในวินาทีที่ลิธสังหารคู่ต่อสู้ลงได้ ไคโรเทอรันตนสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็ได้รับคำสั่งให้ถอนตัวทันที ปัญหาเดียวของเธอก็คือ... จะสลัดหลุดจากศัตรูได้อย่างไรโดยไม่เปิดช่องว่างให้ถูกปลิดชีพด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว