บทที่ 900 สุริยันสีชาด (ตอนที่ 2) “ไม่... แต่นั่นหมายความว่านี่ไม่ใช่จังหวะที่เหมาะจะสนทนา เขาเตลิดไปแล้ว ผมต้องสร้างเขตปลอดภัยขึ้นมาให้ได้ก่อน จะติดต่อกลับไปทันทีที่ทำได้” ลิธเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ‘ล่วงหน้าไปก้าวหนึ่งแล้ว’ โซลัสเปิดก้าวข้ามมิติไปยังตาน้ำมานาที่ใกล้ที่สุด นางคืนสู่ร่างหอคอยพลันกระตุ้นกลไกพรางตาและอาคมป้องกันทุกอย่างที่มีออกมาจนสุดกำลัง ต่อเมื่อลิธเข้ามาอยู่ภายในหอคอยและเตรียมพร้อมที่จะวาร์ปหนีไปได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เขาจึงค่อยติดต่อหาคามิลา ในขณะเดียวกัน คำพูดก่อนหน้านั้นของเขาได้สั่นสะเทือนไปทั้งห้องควบคุม นายพันเบริออนออกคำสั่งกร้าวให้ระบุตำแหน่งของเรนเจอร์ผู้ทรยศทันที “ขออภัยครับท่าน เรนเจอร์อคาลาอยู่นอกระยะตรวจจับ ผมทำได้เพียงให้ข้อมูลทั่วไปเท่านั้นครับ” ร้อยตรีหนุ่มนามไกล์สเอ่ยด้วยลำคอที่แห้งผากราวกับทะเลทราย การที่เรนเจอร์คนหนึ่งแปรพักตร์ย่อมไม่ใช่ความผิดของผู้ดูแลโดยตรง แต่ขึ้นอยู่กับความร้ายแรงของการทรยศและข่าวร้ายที่ลิธนำมา ไกล์สเกรงว่าเบื้องบนจะควานหาตัวผู้มารับผิดชอบในเรื่องนี้ และเขาก็ดูจะเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งเสียด้วย “อยู่นอกระยะหมายความว่าอย่างไร? ต่อให้เขาข้ามพรมแดนไป เราก็ยังควรระบุตำแหน่งเครื่องรางของเราในจักรวรรดิหรือทะเลทรายโลหิตได้!” เบริออนชิงชังความไร้ประสิทธิภาพเป็นที่สุด ในอุดมการณ์ของเขา ผู้ดูแลเป็นมากกว่าคนเดินเอกสารที่คอยรับคำสั่งจากเบื้องบน หน้าที่ของพวกเขาคือการสร้างความผูกพันกับเจ้าหน้าที่ในสังกัดให้มากพอที่จะมอบแรงสนับสนุนทางใจและรับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ “บันทึกการเคลื่อนที่ของเขาระบุว่าเขาข้ามจากเทือกเขาลิ้นงูตรงไปยังจีร่าเลยครับ” ไกล์สเอ่ย ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมห้องควบคุม เมื่อลิธติดต่อกลับมา เบริออนเป็นผู้รับสายเองและสั่งให้รายงานสถานการณ์ทั้งหมด ลิธจำแลงหอคอยให้สภาพแวดล้อมรอบตัวดูราวกับถ้ำใต้ดิน เมื่อเห็นเขาซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด เบริออนจึงเปลี่ยนคำร้องขอของคามิลาจากเดิมที่เป็นทีมกู้ภัยให้กลายเป็นหน่วยสะกดเวทแทน ลิธสาธยายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่การติดต่อครั้งล่าสุด โดยโป้ปดมดเท็จเพียงแค่ช่วงบทสรุปเท่านั้น ในนิยายฉบับที่เขาเรียบเรียงขึ้นมา เขากับนัลรอนด์ต่างแยกย้ายกันหลบหนีไปคนละทิศละทางหลังจากซัดการโจมตีปลิดชีพใส่ร่างสถิตของดอว์น เพียงแค่เอ่ยถึง ‘แสงสว่างเจิดจ้า’ (Bright Day) เบริออนก็สั่งให้ลิธหยุดพูดทันที เขาขยับการสนทนาไปยังห้องทำงานส่วนตัว โดยอนุญาตให้เพียงคามิลาติดตามไปด้วย ในฐานะผู้ดูแลของลิธ นางจำเป็นต้องรับรู้มาตรการรับมือที่กองทัพจะจัดเตรียมไว้ในกรณีที่ทั้งสองต้องเผชิญหน้ากันอีกครั้ง “หากเหล่าบริวารของมันยังมีชีวิตอยู่ เหตุใดเจ้าจึงบอกว่าภัยคุกคามถูกกำจัดไปแล้ว?” เบริออนซักถาม ลิธลอบสบถในใจกับความซวยที่ถาโถม พลางเค้นสมองหาคำลวงที่ฟังดูแนบเนียนที่สุด ในเรื่องราวเดิมที่เขาเตรียมไว้ การตายของอคาลาควรจะทำให้ดอว์นอ่อนแอลงจนต้องดูดกลืนสมุนของตัวเองกลับไป เปิดโอกาสให้เขาและนัลรอนด์หลบหนีมาได้ ทว่าในยามนี้ ทางเดียวที่ลิธจะเลี่ยงไม่ให้คำลวงถูกฉีกกระชากออกคือการเติม ‘ความจริง’ ลงไปอีกส่วนหนึ่ง “เพราะจากคำบอกเล่าของนัลรอนด์ วัตถุต้องสาปนามว่าจตุรอาชาแห่งแสงอรุณต้องใช้เวลาในการเลือกและปรับตัวเข้ากับร่างสถิตใหม่ ผมจึงสันนิษฐานว่าหลังจากสูญเสียอคาลาและแผนการถูกเปิดโปง นางคงจะล่าถอยไปพร้อมกับกองกำลังอันเดดที่เหลืออยู่” “แต่ตอนนี้ ผมเองก็เริ่มไม่แน่ใจแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล “อย่ากังวลไปเลย พวกคุณคงมอบบทเรียนล้ำค่าให้จตุรอาชาแห่งแสงอรุณจนมันต้องเตลิดหนีไปยังจีร่าเชียวล่ะ” เบริออนหัวเราะอย่างสำราญใจ พลางวาดวิมานถึงการเลื่อนยศตำแหน่งใหญ่โตที่รออยู่เบื้องหน้า การปรากฏตัวของจตุรอาชาแห่งแสงอรุณอาจเป็นข่าวร้ายสำหรับราชอาณาจักรเกริฟฟอน แต่มันคือโอกาสทองสำหรับเขา เป็นเพราะคำสั่งของเขาที่ให้สองเรนเจอร์ร่วมมือกัน แผนการของดอว์นจึงถูกทำลายลงได้ แม้ระดับสูงของกองทัพที่นำโดยนายพลเมรอน เกริฟฟอน จะต้องการปลดลิธออกจากหน้าที่หลังเหตุการณ์ที่คูลาห์ แต่เบริออนนี่เองที่เป็นผู้ยับยั้งมาตรการลงโทษใดๆ ต่อลิธ นั่นรวมถึงการค้นพบซากอารยธรรมโอดีแห่งใหม่ ย่อมส่งให้เบริออนก้าวขึ้นเป็นนายพลหนึ่งดาว หรืออาจจะถึงสองดาวเลยทีเดียว หลังจากเสร็จสิ้นการรายงานและปลอบประโลมคามิลาให้คลายกังวลเรื่องความปลอดภัย ลิธจึงติดต่อหาฟาลูเอลเพื่อแจ้งข่าวการปรากฏตัวของดอว์นในราชอาณาจักร ลิธไม่อาจเสี่ยงให้อคาลาจู่โจมตอนที่นางไม่ทันตั้งตัวได้ หากจตุรอาชาแห่งแสงอรุณคิดจะชำระแค้นกับเขา ดอว์นรู้ว่าเขาเป็นใคร และรู้ถึงตัวตนของโซลัส วัตถุต้องสาปดูเหมือนจะมองโซลัสเป็นผู้ทรยศ ในใจของลิธ การเล่นงานครอบครัวของเขาย่อมเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวสำหรับจตุรอาชาตนนั้น “ข้าดีใจที่เห็นเจ้าไม่เป็นไรเจ้าหนู ข้ากะว่าจะเก็บข่าวร้ายไว้บอกทีหลัง แต่นึกดูแล้วเรามีเรื่องต้องคุยกัน” เศียรทั้งเจ็ดของไฮดราจดจ้องมายังเครื่องรางสื่อสาร บ่งบอกว่าเรื่องที่กำลังจะพูดถึงนั้นคอขาดบาดตายเพียงใด “ตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้ครับ” ลิธบุ้ยปากไปยังเครื่องแบบที่สวมอยู่ “ไม่ต้องห่วง ไม่ใช่เรื่องด่วนอะไร การที่เจ้ายังอยู่ในกองทัพจะช่วยกันคนส่วนใหญ่ออกไปได้ แต่นึกอยากให้เจ้าเตรียมใจไว้ วินาทีที่เจ้าพ้นสภาพจากการเป็นเรนเจอร์ ก่อนจะได้เป็นศิษย์ของข้า เจ้าจะอยู่ในช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุด” “จะไม่มีใครคอยระวังหลังให้เจ้า อีกทั้งการถูกจตุรอาชาตามล่าอาจเปลี่ยนชีวิตเจ้าไปในทางที่เลวร้าย หาโอกาสมาพบข้าให้เร็วที่สุดเท่าที่ทำได้ แม้แต่ช่องทางนี้ก็ไม่ปลอดภัย” นางเอ่ยเตือน “เดี๋ยวครับ! นี่เป็นเพราะดอว์น เพราะสภาสมาคมมนุษย์ หรือเพราะพวกอันเดดผู้ตื่นรู้ที่หนุนหลังเออร์ลิกกันแน่?” ลิธโพล่งถาม “ทั้งหมดนั่นแหละ อย่าห่วงเรื่องนัลรอนด์เลย ข้าจะช่วยโปรเทคเตอร์เรื่องที่พักให้เขาเอง” ฟาลูเอลตัดสายไปในขณะที่ลิธยังคงพ่นคำสบถออกมาไม่หยุดหย่อน “ฉลาดแกมโกงสิ้นดี! ข้าอยากรู้นักว่าจะมีอะไรซวยไปกว่านี้อีกไหม” ลิธเคลื่อนกายออกไปรอรับหน่วยสะกดเวท ทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพเดิมที่เขาละทิ้งมา ทั้งประตูมิติชั่วคราว เครื่องจักรของดอว์นที่ยังมีปริซึมติดอยู่ และห้องแล็บใต้ดินที่สร้างขึ้นจากเวทแสง เครื่องจักรโอดีโบราณเป็นสิ่งเดียวที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ในขณะที่ตำราหลายเล่มถูกทำลายหรือเสียหายไประหว่างการต่อสู้ แต่นี่กลับเป็นพรในคราบคราวเคราะห์สำหรับลิธ เพราะจะไม่มีใครสังเกตเห็นเล่มที่เขาหยิบฉวยไป และทุกคนย่อมสันนิษฐานว่าพวกมันถูกทำลายไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่บาดตาคือข้อความที่ติดอยู่กับปริซึมสีขาว มันมีรอยประทับริมฝีปากและถ้อยคำที่ว่า: “หวังว่าจะได้พบกันเร็วๆ นี้... พี่สาว” ต่อให้เป็นคนตาบอด หูหนวก หรือเป็นใบ้ ก็ไม่มีทางมองลิธเป็นสตรีไปได้ และทางกองทัพก็รับรู้ถึงการชิงดีชิงเด่นในหมู่พี่น้องของบาบายาก้า ทุกคนจึงอนุมานไปว่า ‘รัตติกาลทมิฬ’ (Black Night) คงมีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ด้วย ผลลัพธ์คือราชอาณาจักรได้ยกระดับการเฝ้าระวังในภูมิภาคเคลลาร์สู่ระดับสูงสุด และส่งให้วีรกรรมของลิธดูโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ทว่าเขารู้ดี... ว่าข้อความนั้นสื่อถึงโซลัส ไม่ว่าดอว์นจะวางแผนการใดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวระหว่างสองวัตถุทรงปัญญาคู่นี้ยังไม่จบลงง่ายๆ *** สภาแสงสนธยา (Dusk Court) หลังจากข่าวการทรยศของอคาลาแพร่สะพัดออกไป สุริยันสีชาด หรือที่รู้จักกันในนามจตุรอาชาแห่งแสงสนธยา และราชาผู้เงียบงันแห่งสภาแสงสนธยา ไม่สบอารมณ์กับสถานการณ์ปัจจุบันในทวีปการ์เลนนัก เขามีสายข่าวในกองทัพราชอาณาจักรเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน และเขาไม่คิดจะเสี่ยงใช้งานพวกนั้นเพียงเพื่อจะรับรู้เรื่องไร้สาระอย่างความพ่ายแพ้ของดอว์น ข้อมูลส่วนใหญ่ของเขามาจากข่าวลือในสภาราชวงศ์ สภาอันเดด และจากบทเพลงของเหล่านักกวีที่ขับขานกันจนน่ารำคาญในงานสังคม หากร่างศพที่เขาสถิตอยู่มีเส้นเลือดหลงเหลืออยู่สักเส้น มันคงปะทุออกมาด้วยความเดือดดาลเป็นแน่