**บทที่ 909: ผู้ล่าปะทะผู้ล่า (ภาค 2)** “นั่นไม่ใช่เพียงเรื่องเดียวที่เราควรบรรจุไว้ในวาระการประชุมหรอกนะ ยังมีปัญหาเรื่องอาการบ้าเลือดที่เหล่าอสุรกายผู้หวนคืนอย่างพวกข้ากำลังเผชิญอยู่ด้วย” ไบตร้าเอ่ยขี้น เจ้าแห่งอัคคีลำดับที่ 4 ผู้นี้คือหนึ่งในร่างแยกที่ได้กลืนกินร่างต้นของตนเองเข้าไป ทำให้พวกเขามีโอกาสเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง ทว่าเหล่า ‘ผู้หวนคืน’ นั้นจะเริ่มต้นชีวิตด้วยความบริสุทธิ์ โดยมีความทรงจำหลงเหลือเพียงช่วงเวลาที่ยังเป็นผู้ตื่นรู้เท่านั้น แต่เมื่อกาลเวลาผันผ่าน พวกเขาจะเริ่มจดจำการกระทำอันโหดเหี้ยมทารุณที่เคยทำลงไป รวมถึงความเจ็บปวดรวดร้าวที่ต้องทนทุกข์หลังจากกลายเป็นอสุรกาย สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดอาการเสียสติอย่างรุนแรงเป็นระยะ ซึ่งทำให้องค์กรต้องสูญเสียทั้งแผนการในภารกิจและกำลังพลไปมากมายมหาศาล ทุกการนองเลือดมักจบลงด้วยการที่มีพยานรู้เห็นมากเกินกว่าจะปลิดชีพได้หมด และการถูกรายงานตำแหน่งของอสุรกายเช่นนี้เองที่ทำให้ศัตรูสามารถสืบสาวราวเรื่องจนล่วงรู้ถึงสิ่งที่องค์กรกำลังดำเนินการอยู่ ด้วยเหตุนั้น การดำเนินแผนการขั้นต่อไปของนายเหนือหัวจึงทวีความยากลำบากขึ้นอย่างมาก “เรื่องสุดท้ายแต่สำคัญไม่แพ้กัน เราต้องหารือเรื่องกลุ่มผู้หวนคืนที่ไม่ได้เข้าร่วมกับกองกำลังของพวกเรา พวกเขารู้มากเกินไป หากคนใดคนหนึ่งถูกจับหรือแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรูเพื่อเปิดเผยที่ตั้งและเป้าหมายระยะยาวของเรา นั่นก็นับว่าเพียงพอแล้วที่จะทำให้เราหายนะ” เทซก้ากล่าวเสริม หลังจากที่ลิธได้สังหารร่างแยกของเขาไป นายเหนือหัวก็ได้ทำพิธีกรรมอีกครั้ง จนทำให้เทซก้ากลายเป็นลูกครึ่งอสุรกายวอร์ก (Warg-Abomination) การสูญเสีย ‘รัตติกาลนิรันดร์’ ศาสตราคู่ใจไปนั้นช่างคุ้มค่านักเมื่อเทียบกับพลังอำนาจที่เขาได้รับกลับคืนมา ยิ่งไปกว่านั้น ไบตร้ายังได้หลอมสร้างศาสตราเวทชิ้นใหม่ที่ยอดเยี่ยมกว่าเดิมให้แก่เขาเรียบร้อยแล้ว นางคือดาวรุ่งที่กำลังเจิดจรัสที่สุดขององค์กร ทุกคนต่างพากันสยบแทบเท้าเพื่อขอความเมตตาหรือปรารถนาให้ทางนางหลอมสร้างสิ่งของให้ นางได้ปรับปรุงเทคนิคการหลอมสร้างศาสตราของตนเองจนก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้ ไบตร้าคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้สภาต้องลังเลใจและคิดจะมอบที่นั่งให้แก่อสุรกาย นางคือเจ้าแห่งอัคคีเพียงหนึ่งเดียวที่ยังมีชีวิต และผลงานที่นางสร้างสรรค์ขึ้นมานั้นก็ทำให้ศาสตราโบราณอันทรงพลังทั้งหลายดูหมองหม่นไปถนัดตา มีเพียงไบตร้าเท่านั้นที่สามารถคืนชีพให้แก่ไอเทมเวทมนตร์ที่ล้าสมัยด้วยเทคนิคสมัยใหม่ มอบชีวิตใหม่ให้แก่พวกมันอย่างน่าอัศจรรย์ใจ โดยมีเพียงนายเหนือหัวและเซนากรอชเท่านั้นที่ได้รับความรักอย่างไร้เงื่อนไขจากนาง นายเหนือหัวรับเลี้ยงนางไว้ในฐานะบุตรสาว คอยจัดหาวัสดุและตำราทุกอย่างที่นางใฝ่ฝันถึง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังคาดการณ์ถึงความเสี่ยงจากอาการบ้าเลือดและเริ่มรักษาให้นางทันทีที่อาการเริ่มปรากฏ ในขณะที่เซนากรอชคือเพื่อนแท้และคู่หูเพียงหนึ่งเดียวของนาง อสุรกายดั้งเดิมมักมองว่าผู้หวนคืนคือพวกจอมปลอมที่มาช่วงชิงอำนาจ ส่วนผู้หวนคืนก็ตราหน้าอสุรกายดั้งเดิมว่าเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้หัวใจ นายเหนือหัวต้องเผชิญกับความยากลำบากในการประสานรอยร้าวระหว่างสองขั้วอำนาจ แต่โชคดีที่ความสัมพันธ์ระหว่างไบตร้าและเซนากรอชได้กลายเป็นสะพานเชื่อมที่ทำให้ทุกอย่างดำเนินต่อไปได้ เซนากรอชคือผู้ที่นำไบตร้ากลับเข้าสู่กลุ่ม และด้วย ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ของนาง ไบตร้าจึงกลายเป็นส่วนผสมสำคัญในทุกการทดลองหลอมสร้างศาสตรา ทั้งสองคือประจักษ์พยานที่มีชีวิตว่าไม่มีสิ่งใดแบ่งแยกอสุรกายดั้งเดิมออกจากผู้หวนคืนได้... นอกจากอคติของพวกเขาเอง “สุดท้ายบ้านแกสิ!” อับท็อตแผดคำราม “ในฐานะตัวแทนของเหล่าเอลดริตช์อสุรกาย ข้าขอสั่งให้บอกมาว่าความคืบหน้าของงานวิจัยที่จะทำให้พวกเราวิวัฒนาการได้เช่นกันนั้นไปถึงไหนแล้ว!” นายเหนือหัวถอนหายใจออกมาด้วยความเคร่งเครียด การต้องใช้ชีวิตในแบบมนุษย์ไปพร้อมกับการควบคุมสัตว์ร้ายผู้ทรงพลังเหล่านี้ให้สงบนิ่งคืองานที่หนักหนาสาหัสสากรรจ์นัก ‘ข้าอยากจะตอกหน้ามันจริงๆ ว่าพวกมันเองนั่นแหละที่ปฏิเสธไม่เข้าร่วมการทดลองร่างแยก แต่สถานการณ์ตอนนี้มันตึงเครียดเกินไป ทั้งการขาดแคลนอาหารและเป้าหมายส่วนตัวของแต่ละคนทำให้อสุรกายทั่วไปกำลังใกล้จะก่อกบฏเต็มที’ ‘ข้าหวังเหลือเกินว่าตนเองจะอยู่ในบทกวีของเหล่านักพเนจร ที่ซึ่งวีรบุรุษมักมีผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ภักดีอย่างมืดบอด พร้อมจะสละชีวิตและอุดมการณ์ของตนเองโดยไม่มีเหตุผล’ ‘แถมในนิทานพวกนั้น ทั้งคนดีและคนชั่วต่างก็หาเงินได้ง่ายดายเหมือนมันงอกออกมาจากต้นไม้ ในขณะที่ข้าต้องทำงานแทบตายเพื่อจัดหาทุนรอนมาจุนเจือองค์กร’ “นี่คือข้อเสนอของข้า” นายเหนือหัวลุกขึ้นยืน แต่เนื่องจากเขาเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ที่โต๊ะกลมท่ามกลางเหล่าไททัน ความสูงที่เปลี่ยนไปจึงแทบไม่เป็นที่สังเกตเห็น “ในทวีปการ์เลนมีที่ว่างสำหรับนักล่าที่ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น และนั่นจะเป็นพวกเรา จากนี้ไป จงสังหารอันเดดทุกตัวที่พวกเจ้าพบเห็น อย่าได้ละเว้น อย่าได้เมตตา” “จงกวาดล้างสภาแห่งศพ (Courts) หากพวกเจ้าพบพวกมัน และอย่าลังเลที่จะขอกำลังเสริม จงหลีกเลี่ยงเพียงแค่เหล่าลิชเท่านั้น พวกมันคือสัตว์ร้ายที่ไม่คุ้มจะไปแหย่หากไม่มีเหตุผลจำเป็นจริงๆ” “ด้วยการบุกยึดเส้นทางลับและทรัพย์สินของพวกอันเดด เราจะคลี่คลายปัญหาหลายอย่างได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในระยะยาว การหายไปของพวกมันจะทำให้ราชอาณาจักรคลายการป้องกันลงอีกครั้ง ส่วนเรื่องอาการบ้าเลือด จากนี้ไปผู้หวนคืนจะต้องปฏิบัติงานร่วมกับคู่หูเสมอ” “ด้วยวิธีนี้ หากคนใดเกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา อีกคนจะได้หยุดยั้งไว้ได้ทัน เรามีผู้หวนคืนไม่มากนัก ดังนั้นข้าหวังว่าพวกดั้งเดิมและพวกเอลดริตช์จะยื่นมือเข้าช่วย” ไบตร้าพิงแขนของเซนากรอชโดยสัญชาตญาณ ซึ่งเซนากรอชก็กุมมือนางไว้จนทำให้ไบตร้าหน้าแดงระเรื่อ ทุกคนต่างแย้มยิ้มกับภาพที่เห็น ทว่าไม่มีใครที่มีใจจริงใจนอกจากนายเหนือหัว เพราะเซนากรอชสามารถขยี้ทุกคนในที่นี้ได้พร้อมกันในคราวเดียว ในขณะที่ไบตร้าคือห่านที่ออกไข่เป็นทองคำของพวกเขา ทั้งคู่คือคู่ที่สวรรค์สร้างและต่างก็จงรักภักดีต่อนายเหนือหัว ความสัมพันธ์ของทั้งสองถ่วงดุลอำนาจอย่างมหาศาล และเปลี่ยนข้อเสนอของนายเหนือหัวให้กลายเป็นคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืน “ส่วนพวกผู้หวนคืนที่แยกตัวออกไป (Rogue Returners) จงปล่อยพวกเขาไป” นายเหนือหัวกล่าวต่อ “พวกเขาไม่ใช่ภัยคุกคาม ในทางกลับกัน พวกเขาคือส่วนหนึ่งขององค์กรเราอยู่แล้ว เพียงแค่พวกเขายังไม่รู้ตัวเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับทั้งมนุษย์ อันเดด และอาการบ้าเลือดเพียงลำพัง” “เราคือครอบครัวและความหวังเดียวของพวกเขา หากพบเจอจงเป็นมิตรเข้าไว้ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะมาเคาะประตูบ้านเรา สุดท้าย... เกี่ยวกับความกังวลที่อับท็อตเอ่ยมา ข้ากำลังทำอย่างสุดความสามารถ แต่ข้าก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น” “จงไปตามหาธรุดและ ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ ที่สมบูรณ์แบบมาให้ข้า หรืออย่างน้อยก็จับตัว ‘ดอว์น’ มาให้ได้ ด้วยความสามารถในการผลิตธาตุแสงจำนวนมหาศาลของนาง ข้าจะสามารถเลี้ยงดูพวกเจ้าทุกคนและขับเคลื่อนโปรเจกต์ใหม่ของข้าได้ในเวลาเดียวกัน” “หากปราศจากสิ่งใดสิ่งหนึ่งในนี้ ข้าคงทำได้เพียงดำเนินงานวิจัยร่างแยกต่อไป มีใครเห็นชอบบ้าง?” ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมต่างชูมือขึ้นพร้อมกันอย่างเป็นเอกฉันท์ “ดีเยี่ยม เลิกประชุมได้ เซนากรอช ไบตร้า พวกเจ้าอยู่ก่อน ข้ามีภารกิจให้พวกเจ้าทำ” นายเหนือหัวกล่าว *** ตรงข้ามกับที่ลิธคาดการณ์ไว้ หลายเดือนต่อมากลับไร้ซึ่งข่าวร้าย ฤดูร้อนผ่านพ้นไปและถูกแทนที่ด้วยฤดูใบไม้ร่วงที่สงบเงียบที่สุดเท่าที่ลิธเคยสัมผัสมานับตั้งแต่เข้าเรียนในสถาบันกริฟฟินขาว เมื่อเวลาผ่านไป ราชอาณาจักรเริ่มปรับตัวเข้ากับภัยคุกคามจากอันเดด และในไม่ช้าความสมดุลใหม่ก็บังเกิดขึ้น สถานะการเฝ้าระวังยังคงเข้มข้น ลิธไม่ได้รับวันหยุดแม้แต่เพียงวันเดียว แต่ด้วยการมีเรนเจอร์อีกสองคนช่วยเขาดูแลพื้นที่เคลลาร์ให้ปลอดภัย ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ทุกอย่างก็ไม่เคยเกินเลยไปจากที่เขาจะควบคุมได้ รายงานการพบเห็นอันเดดเริ่มกลายเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง โดยที่ลิธหารู้ไม่ว่า เหล่าอสุรกายกำลังแอบช่วยเหลือในการสร้างความมั่นคงให้แก่ราชอาณาจักรอย่างเงียบเชียบ พวกมันบีบบังคับให้สภาแห่งศพต้องแบ่งทรัพยากรไปรับมือทั้งฝั่งมนุษย์และฝั่งอสุรกาย เป็นไปตามที่ลีไกน์เคยทำนายไว้ จำนวนของอันเดดไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัด และต้องกลับคืนสู่ระดับเดิมก่อนการอพยพในที่สุด ทว่าในอีกด้านหนึ่ง มีเพียงอันเดดที่ทรงพลังและชาญฉลาดที่สุดจากทั้งสองทวีปเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้...