**บทที่ 924: วันเกิด (ภาค 2)** "เพราะประสบการณ์อย่างไรเล่า" ฟาลูเอลกล่าวพลางถอนหายใจยาว นางบรรจงพันร่างกายของทารกน้อยด้วยผ้าอุ่นอย่างเบามือก่อนจะส่งต่อให้เรน่า "เจ้าดูเป็นหญิงสาวที่น่าสนใจทีเดียวนะ น้องสาวของลิธผู้เป็นที่รัก ข้าหวังว่าเราจะได้พบกันอีกในสถานการณ์ที่รื่นรมย์กว่านี้... ลาก่อน!" ฟาลูเอลเลือนหายไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทิ้งให้ทิสต้าได้แต่ยืนอ้าปากค้างด้วยความสงสัยที่อัดอั้นอยู่เต็มอก ขณะที่เรน่าทำได้เพียงกล่าวขอบคุณให้อากาศอันว่างเปล่า นางรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเปี่ยมด้วยพละกำลัง ราวกับว่าแทนที่จะเพิ่งผ่านการคลอดลูกแฝดสามมาหมาดๆ นางกลับเพิ่งออกจากการทำสปามาทั้งวันเสียมากกว่า "ลิธ พี่ควรจะตั้งชื่อพวกเขาว่าอะไรดี?" เรน่าเอ่ยถาม "ทำไมพี่ถึงถามผมล่ะ แทนที่จะถามเซนตัน?" "ก็นะ เพราะพี่มีจอมเวทรักษาถึงสี่คนที่ต้องขอบคุณสำหรับปาฏิหาริย์ครั้งนี้ แต่พี่มีลูกแค่สามคนเท่านั้น อย่างไรเสียก็ต้องมีคนหนึ่งที่ถูกละเลยไปในคราวนี้" เรน่าตอบ "แค่สามคน? ในคราวนี้งั้นหรือ?" ลิธไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกสยองขวัญกับสิ่งใดมากกว่ากัน ระหว่างการที่พี่สาวของเขามองข้ามภาระงานอันมหาศาลที่ 'เจ้าอสุรกายน้อย' ในอ้อมแขนจะเรียกร้องจากคนทั้งครอบครัว หรือความคิดที่ว่านางอาจจะตั้งครรภ์อีกครั้งในอนาคต "ใจหนึ่ง พี่ก็ตั้งชื่อเลเรียตามเจ้าไปแล้ว แต่อีกใจหนึ่ง ก็เป็นเจ้านั่นแหละที่พาฟาลูเอลมาที่นี่ แถมยังช่วยพี่ทำคลอดอีก พี่จะไม่โกหกนะ พี่ไม่รู้เลยว่าควิลล่ามีบทบาทอะไรในขั้นตอนนั้นบ้าง ไม่ต้องพูดถึงชายคนนั้นที่พี่จำชื่อไม่ได้ด้วยซ้ำ" เรน่าครุ่นคิดออกมาดังๆ โดยไม่สนเสียงอื้ออึงของทารกและสมาชิกในครอบครัวที่กรูเข้ามาในห้องในที่สุด เอลิน่าร้องไห้ด้วยความปีติยินดี เซนตันกำลังสอบถามจอมเวทรักษาประจำตระกูลว่าทุกคนปลอดภัยดีหรือไม่ ทิสต้าพยายามคาดคั้นหาคำตอบเกี่ยวกับตัวตนของฟาลูเอล ขณะที่ทุกคนต่างแย่งกันอยากจะอุ้มเด็กๆ แม้แต่อารันและเลเรียก็อยากจะช่วยดูแลน้องที่เพิ่งลืมตาดูโลก "ฟังนะ ผมไม่สนหรอกว่าพี่จะตั้งชื่อตามใคร สิ่งเดียวที่สำคัญคือพวกพี่ทุกคนปลอดภัยดี แต่ขอแนะนำฉันมิตรหน่อยเถอะ เราไม่ควรให้คนทั้งตระกูลชื่อขึ้นต้นด้วยตัว L ไปเสียหมดหรอกนะ พี่ควรตั้งชื่อลูกตามเซเคิลบ้าง" ลิธชี้นิ้วไปทางเซนตันโดยที่เจ้าตัวไม่ทันสังเกต "ข้าไม่เห็นด้วย" เซนตันเอ่ยกับเรน่า "ข้ารักพ่อแม่ของข้านะ แต่ไม่ใช่เพราะพวกเขาหรอกที่ทำให้เราได้แต่งงานกัน และข้าไม่อาจลืมความช่วยเหลือทั้งหมดที่ครอบครัวของเจ้ามอบให้เราได้ ดังนั้น ข้าอยากจะตั้งชื่อลูกคนหนึ่งของเราตามเอลิน่า ถ้าเจ้าไม่ขัดข้อง" คำพูดของเขาทำให้เอลิน่าร้องไห้หนักกว่าเดิม และเหล่าทารกที่ตกใจกับเสียงอื้ออึงรอบข้าง ก็พากันแผดเสียงร้องไห้ระงมประสานเสียงกันจนแก้วหูของลิธแทบสั่นสะท้าน หลังจากบทสนทนาอันยาวเหยียดที่ลิธหลบเลี่ยงด้วยการไปขอความสงบใจจากซินย่า สมาชิกใหม่ทั้งสามของตระกูลเวอร์เฮนก็ได้ชื่อของพวกเขาในที่สุด 'ฟัลโก' คือชื่อของทารกชายที่รอดพ้นจากโรคเพชฌฆาตรัดคอ (Strangler disease) เขาถูกตั้งชื่อตามบุคคลที่ทำให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ท่ามกลางอุปสรรคทั้งปวง ทารกหญิงได้รับการตั้งชื่อว่า 'เทอร์ยอน เนสซ่า' ตามชื่อของทิสต้าและนัลรอนด์ผู้คอยคุ้มครองนางในระหว่างการทำคลอด เรน่าเลือกชื่อเทอร์ยอนเป็นชื่อหน้าเพื่อขอบคุณน้องสาวของนาง เพราะการดูแลเอาใจใส่อันเปี่ยมด้วยความรักของทิสต้าแท้ๆ ที่ทำให้ไม่มีเรื่องเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นในช่วงที่ลิธไม่อยู่ และคนสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด 'เลนาร์ต ควอนตาร์' ถูกตั้งชื่อตามลุงของเขา ผู้ที่เนรมิตสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นจริงครั้งแล้วครั้งเล่า *** หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ คฤหาสน์เออร์นาส งานกาล่าเนื่องในวันเกิดของลิธถูกจัดขึ้นในคืนก่อนวันงานเลี้ยงส่วนตัว เพื่อที่ว่าเมื่อเข็มนาฬิกาจรดเที่ยงคืน เหตุการณ์ทั้งสองจะคาบเกี่ยวกันและจัดขึ้นในวันที่ถูกต้องพอดี โดยปกติแล้วงานกาล่าเช่นนี้มักจะจัดขึ้นที่บ้านของมาเชียนเนสมิริม ดิสตาร์ เนื่องจากนางเป็นผู้ปกครองเขตราชาคณะที่เป็นที่ตั้งของทั้งหมู่บ้านลูเทียและสถาบันไวท์กริฟฟอน ทว่าในปีนี้ โอไรออนกลับยืนกรานที่จะเป็นเจ้าภาพเพื่อรับประกันความปลอดภัยของแขกเหรื่อทุกคน มาเชียนเนสดิสตาร์ไม่ปล่อยให้เขาต้องหยิบยื่นข้อเสนอเป็นครั้งที่สอง นางยินดีอย่างยิ่งที่จะยกภาระนี้ให้คนอื่นจัดการ ด้วยหน้าที่ในฐานะผู้ปกครองเขตดิสตาร์และผู้บัญชาการสูงสุดของหน่วยราชินี ทำให้นางแทบไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันเลยนับตั้งแต่การรุกรานของพวกอันเดดเริ่มต้นขึ้น "ไม่ได้สนทนากันฉันมิตรเสียตั้งนานเลยนะ ว่าไหม?" นางเอ่ยขึ้น มาเชียนเนสเป็นสตรีในวัยสี่สิบต้นๆ แต่แม้จะปราศจากเครื่องสำอางอันไร้ที่ติที่นางสวมใส่อยู่ ก็ยากที่จะมองว่านางอายุเกินสามสิบ นางมีใบหน้าที่งดงามได้สัดส่วน ดวงตาเปี่ยมด้วยสติปัญญาและความใฝ่รู้ นางปล่อยเกศายาวสลวยถึงเอวให้ทิ้งตัวลงมาตรงๆ โดยมีเพียงปิ่นปักผมสีทองและรัดเกล้าเพชรประดับอยู่เท่านั้น ผมสีน้ำตาลเข้มของนางแซมด้วยประกายสีน้ำเงินกระจายอยู่ทั่วเรือนผม ทำให้ดูราวกับต้องมนต์สะกดทุกครั้งที่นางสะบัดศีรษะ ชุดราตรีของนางเป็นสีแดงอ่อน เผยให้เห็นช่วงคอที่ระหงและปกคลุมช่วงไหล่ ทว่าปล่อยช่วงแขนให้เปลือยเปล่า "ผมอยากจะรับความดีความชอบนั้นไว้ทั้งหมดนะครับ แต่ท่านเป็นสตรีที่หาตัวจับยากจริงๆ" ลิธรับแก้วไวน์แดงสองแก้วจากบริกร ก่อนจะยื่นแก้วหนึ่งให้แก่อดีตผู้อุปถัมภ์ของเขา "นั่นก็จริง" นางกล่าวพลางข่มใจไม่ให้ดื่มไวน์รวดเดียวหมดแก้ว เพียงแค่คิดถึงภาระงานที่รออยู่ที่เขตดิสตาร์ก็น่าปวดหัวจะแย่แล้ว "เจ้าได้คิดหรือยังว่าจะมุ่งหน้าไปทางไหนในสายอาชีพ หลังจากเสร็จสิ้นการรับใช้กองทัพ? ข้ามั่นใจว่ามีตำแหน่งว่างมากมายในกองทัพและสมาคมจอมเวทที่คู่ควรกับบุรุษผู้มีความสามารถเช่นเจ้า" มาเชียนเนสพยายามทำน้ำเสียงให้ดูเป็นธรรมชาติ แต่นี่คือส่วนหนึ่งของหน้าที่ซึ่งราชินีซิลฟามอบหมายให้มิริมจัดการ องค์ราชินีเองก็เสด็จมาร่วมงานกาล่าครั้งนี้ด้วยเช่นกัน ทว่านางไม่อาจเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ได้ มีเพียงคนเขลาเท่านั้นที่จะปฏิเสธราชินี และทุกคำดำรัสของนางอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นคำข่มขู่ได้เสมอ "คิดแล้วครับ" ลิธพยักหน้า "ผมสนใจที่จะศึกษาเวทมนตร์ต่อ ดังนั้นผมจึงหาอาจารย์ที่จะช่วยยกระดับความเชี่ยวชาญของผมไปสู่อีกขั้นได้แล้ว" "เป็นคนที่ข้ารู้จักหรือเปล่า?" นั่นไม่ใช่คำตอบที่มาเชียนเนสคาดหวัง การที่ลิธเข้าเป็นสมาชิกของหนึ่งในสองขั้วอำนาจภายใต้บัญชาโดยตรงของราชวงศ์คือผลประโยชน์สูงสุดของอาณาจักร แต่แม้ว่าเขาจะแต่งงานเข้าสู่ตระกูลเวทมนตร์เก่าแก่ มันก็ยังพอมีช่องว่างให้ทางราชสำนักได้แทรกแซงอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากครอบครัวฝ่ายหญิงเป็นผู้ที่มีความจงรักภักดีอย่างเปี่ยมล้น เช่น ตระกูลเออร์นาส "ด้วยความเคารพครับ ผมสงสัยว่าท่านจะรู้จัก 'สัตว์อสูรจักรพรรดิ' (Emperor Beasts) ทั้งหมดในอาณาจักรนี้หรือเปล่า" ลิธตัดสินใจที่จะเก็บชื่อของฟาลูเอลไว้เป็นความลับ ด้วยเดิมพันที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ เขาไม่อาจปล่อยให้ใครมาแทรกแซงเรื่องส่วนตัวของเขาได้ "สัตว์อสูรจักรพรรดิรึ? ข้าเชื่อว่าช่างตีเหล็กหลวงหรือหนึ่งในหกสถาบันมหาเวทสามารถหยิบยื่นให้เจ้าได้มากกว่าที่อสูรตัวไหนจะให้ได้เสียอีก" เป็นเพราะประสบการณ์หลายปีในการรับมือกับข่าวร้ายแท้ๆ ที่ทำให้มาเชียนเนสสามารถกลั้นไม่ให้พ่นไวน์รดพรมไหม้ล้ำค่าแทบเท้าของพวกเขาได้ "จริงครับ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่ผมไม่ยินดีจะจ่าย อย่างน้อยก็ในตอนนี้" ลิธตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เว้นช่องว่างไว้สำหรับการเจรจา การไม่เผาสะพานที่อาจต้องใช้ข้ามในภายหลังย่อมเป็นเรื่องดีกว่า "ราคา? ราคาอะไรกัน? อาณาจักรจะมอบดินแดน ความมั่งคั่งที่เกินกว่าเจ้าจะจินตนาการได้ และวัตถุดิบหายากทุกอย่างที่เจ้าต้องการ" มาเชียนเนสพยายามโน้มน้าวอย่างสุดความสามารถ "และในทางกลับกัน มันจะพรากเวลาของผมไป ทดสอบความจงรักภักดีของผม และมอบความรับผิดชอบให้มากมายเสียจนผมต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากอาณาจักรแม้แต่ยามที่จะสั่งน้ำมูก ขอบคุณครับ แต่ขอปฏิเสธดีกว่า" รอยยิ้มของลิธดูสุภาพ ทว่ามันกลับสลักคำว่า 'ผมไม่เชื่อเรื่องของฟรีในโลก' ไว้ทั่วทั้งใบหน้า