**บทที่ 922: ศาสตร์ตราอักขระ ภาค 2** ลิทเลือกที่จะผสานอักขระรูนโบราณเข้ากับศาสตร์สมัยใหม่ ทว่าการสลักรูนลงไปก่อนขั้นตอนการผสาน (Bonding) กลับก่อให้เกิดความปั่นป่วนในระบบไหลเวียนมานา เนื่องจากกลิ่นอายพลังของลิทที่แฝงอยู่ในรูนนั้นเกิดการต่อต้านกับพลังจากผลึกคริสตัลอย่างรุนแรง ขั้นตอนการสลักรูนคือสิ่งที่ลิทมีประสบการณ์น้อยที่สุด ทว่ามันกลับเป็นหัวใจสำคัญอย่างยิ่งยวด เขาปรารถนาจะใช้พื้นที่ผิวทั้งหมดบนวงแหวนเพื่อสลักรูน แล้วจึงค่อยผสานอัญมณีลงไปภายหลัง แต่ในความเป็นจริงนั้น ศาสตร์แขนงนี้กลับทำเช่นนั้นไม่ได้ ทั้งการผสานและการสลักรูนต่างสร้างระบบไหลเวียนมานาขึ้นมา หากแต่การผสานนั้นอ่อนไหวต่อปัจจัยภายนอกและพร้อมจะเปลี่ยนทิศทางตามอุปสรรคที่ขวางกั้น ในขณะที่การสลักรูนจะดำเนินไปตามคำสั่งที่สลักไว้ในอักขระอย่างไม่ลดละ หลังจากผลึกคริสตัลสีม่วงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโลหะและระบบไหลเวียนมานาเริ่มคงที่ ลิทจึงเริ่มก้าวเข้าสู่ขั้นตอนที่สอง: ศาสตร์ตราอักขระ (Runesmithing) อักขระรูนแต่ละชุดค่อยๆ ซึมซาบลงสู่เนื้อแร่โอริคัลคุม แผ่ขยายเส้นใยพลังไปทั่วทั้งโครงสร้าง โดยอาศัยมานาของลิทเพื่อทลายแรงต้านที่เกิดจากการมีอยู่ของคริสตัล *‘ช่างน่าอัศจรรย์...’* โซลัสรำพึงในใจขณะสำรวจเครือข่ายท่อลำเลียงมานาอันซับซ้อนที่ถูกสร้างขึ้นจากสองขั้นตอนแรก *‘ราวกับว่าคริสตัลได้สร้างเส้นเลือดใหญ่ที่แผ่กระจายมานาออกไปอย่างทั่วถึง ในขณะที่รูนสร้างเส้นเลือดดำที่ช่วยให้พลังงานส่วนเกินไหลย้อนกลับคืนสู่แกนจำลองโดยไม่ทำให้วงแหวนต้องรับภาระหนักเกินไป... ตอนนี้เหลือเพียง "หัวใจ" เท่านั้น’* *“เจ้าเปรียบเทียบได้น่าสนใจมากโซลัส แต่มันมีมากกว่านั้น รูนเหล่านี้ยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายพลังของข้า ทุกชุดอักขระที่ข้าสลักลงไปจะช่วยลดการต่อต้านระหว่างมานาจากคริสตัลกับพลังของข้าเอง ทำให้ขั้นตอนการหลอมสร้าง (Forgemastering) ง่ายขึ้นอย่างมาก”* ลิทตอบกลับในใจ *“ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมตำราถึงเน้นย้ำเรื่องตำแหน่งที่ถูกต้องของทั้งคริสตัลและรูนนัก เพราะการคลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียวอาจเปลี่ยนงานระดับชิ้นเอกให้กลายเป็นความล้มเหลวโดยสิ้นเชิงได้เลย”* จากนั้น ลิทจึงเริ่มขั้นตอนที่สามและขั้นตอนสุดท้าย... **‘เนโครฟอร์จ’ (Necro Forge)** แม้ต้นแบบที่ล้มเหลวที่ผ่านมาจะทำให้เงินในกระเป๋าของเขาเหือดแห้งไปไม่น้อย ทว่าความผิดพลาดเหล่านั้นกลับขัดเกลาฝีมือของเขาให้เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น หากปราศจากรูน ลิทไม่สามารถสร้างแกนจำลองที่มีพลังเวทเกินครึ่งหนึ่งของพละกำลังเวทมนตร์ของเขาได้ มิเช่นนั้นผลจากการขยายพลังของแร่โอริคัลคุมจะทวีคูณพลังของแกนจำลองจนเขาไม่สามารถควบคุมการต่อต้านระหว่างกลิ่นอายพลังที่แตกต่างกันได้ เทคนิคตราอักขระโบราณช่วยยกระดับขีดจำกัดนี้ขึ้นเป็น 60% และเมื่อเขาใช้รูนโบราณผสานกับเทคนิคที่เขาคาดว่าเป็นศาสตร์สมัยใหม่ มันพุ่งทะยานไปถึง 75% *‘ข้าคงต้องรอเรียนรู้จากฟาลูเอลก่อนถึงจะไปให้ถึง 100% ได้ แต่เอาเถอะ แค่นี้ก็เป็นการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมแล้ว’* เขาคิดขณะพักผ่อน โดยเลือกที่จะเก็บการใช้ศาสตร์กระตุ้นพลัง (Invigoration) ไว้สำหรับขั้นตอนเนโครฟอร์จ เทคนิคการหลอมสร้างนี้กำหนดให้เขาต้องสร้างรูปทรงของแกนจำลองขึ้นภายนอก ก่อนจะหลอมรวมมันเข้ากับภาชนะรองรับ แล้วจึงสร้างเส้นทางมานาที่จำเป็นเพื่อให้มันคงอยู่ถาวร การสร้างแกนจำลองที่สมบูรณ์แบบล่วงหน้า ทำให้ลิทมีเวลาเหลือเฟือที่จะตกแต่งมันด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ และอัดฉีดพลังงานให้เพียงพอต่อความต้องการของมนตราที่เขาจะร่ายลงไป ทว่าข้อเสียของเนโครฟอร์จคือการฉีดพ่นกลุ่มก้อนพลังงานมหาศาลลงในสสารที่ไม่มีชีวิตนั้นจะพบกับแรงต้านมหาศาล และสร้างภาระอย่างหนักหน่วงให้กับตัววัตถุ ยิ่งไปกว่านั้น แกนจำลองมีโอกาสสูงที่จะเสียรูปทรงในระหว่างกระบวนการ และการแก้ไขมันต้องใช้ทั้งมานาและสมาธิที่มากขึ้นไปอีก แกนจำลองต้องคงรูปทรงที่สมบูรณ์แบบหลังจากถูกวางลงในระบบไหลเวียนมานา ก่อนที่ลิทจะเริ่มสร้างเส้นทางมานาเพื่อยึดเหนี่ยวและทำให้อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้คงตัว เส้นทางมานาเปรียบเสมือนท่อลำเลียงพลังงานประดิษฐ์ที่ช่วยยึดแกนจำลองไว้ กักขังพลังงานอันบ้าคลั่งให้หมุนเวียนอยู่ในวงวน เพื่อป้องกันไม่ให้มันสลายตัวไปเนื่องจากธรรมชาติที่ไร้วิญญาณของสิ่งของเวทมนตร์ จำนวนเส้นทางมานาที่จำเป็นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของแกนจำลอง หากน้อยเกินไปมานาจะกระจัดกระจาย หากมากเกินไปมันจะพังทลายลง ลิทเริ่มสร้างแกนจำลองขึ้นระหว่างฝ่ามือ ปรับแต่งขนาดและสัดส่วนให้สมบูรณ์ไร้ที่ติ ศาสตร์กระตุ้นพลังช่วยให้เขามองเห็นรายละเอียดทั้งสิ่งที่เขาสร้างขึ้นและแกนมานาที่สร้างจากเวทมนตร์จอมปลอมได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทำให้เขาสามารถเปรียบเทียบและแก้ไขจุดบกพร่องได้ทันท่วงที จากนั้น เขาจึงให้แกนจำลองนั้นโอบล้อมวงแหวน ในตอนแรก แร่โอริคัลคุมที่บริสุทธิ์ดูดซับแกนจำลองเข้าไปราวกับฟองน้ำซับน้ำ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป กระแสพลังงานที่มีกลิ่นอายพลังของลิทและกระแสพลังจากคริสตัลสีม่วงทั้งสามเริ่มปะทะกันด้วยพละกำลังที่ทัดเทียม แกนจำลองเริ่มบิดเบี้ยว บีบให้ลิทต้องหยุดและจัดรูปทรงมันใหม่ ณ จุดนี้ เขาได้กวัดแกว่งค้อนหลอมมนตราอาคมและอาศัยความช่วยเหลือจากโซลัสเพื่อก้าวข้ามการต่อต้านของพลังงานที่ขัดแย้งกันทั้งสอง โซลัสต้องแบ่งแยกสมาธิและดึงพลังงานโลกจากตาน้ำมานา ส่งต่อไปยังวงเวทและค้อนพร้อมๆ กัน หากขาดอย่างแรก พลังลึกลับจากการหลอมสร้างจะสลายไป และหากขาดอย่างหลัง ลิทจะไม่มีพละกำลังเพียงพอที่จะสลักเวทมนตร์อันทรงพลังนี้ลงในวงแหวน ทุกครั้งที่ค้อนหลอมมนตราอัดแน่นไปด้วยมานาจากลิทและโซลัส มันจะฟาดลงบนวงแหวนอาคม ปลดปล่อยแสงสีฟ้าเจิดจ้าบาดตาที่ถูกวงเวทดักจับและส่งผ่านเข้าไปสู่ตัวมหาเวทที่กำลังดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่อง โอริคัลคุมที่ผ่านการสกัดบริสุทธิ์มอบแรงต้านเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับแร่ที่เพิ่งผ่านการหลอมใหม่ๆ ปรากฏการณ์นี้ช่วยให้พลังงานจากคริสตัลสีม่วงก่อตัวเป็นระบบไหลเวียนมานาที่ซับซ้อน แทรกซึมไปตามทุกซอกทุกมุมของวงแหวน โชคดีที่สิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับอักขระรูน เครือข่ายเส้นเลือดฝอยมานาของรูนช่วยผสมผสานมานาของลิทเข้ากับมานาจากคริสตัลอย่างต่อเนื่อง ทำให้กระบวนการหลอมสร้างเป็นไปได้จริง *‘เหลือเชื่อจริงๆ’* ลิทคิดในใจ *‘ข้าเพิ่งจะเริ่มเอง แต่หากไม่มีรูนเหล่านี้ ขั้นตอนนี้คงพังทลายไปนานแล้ว’* *‘ระบบไหลเวียนมานารองที่รูนสร้างขึ้น ไม่เพียงแต่ช่วยให้มานาจากแกนจำลองไหลเวียนได้อย่างอิสระราวกับว่าข้าได้สร้างเส้นทางมานาไปบ้างแล้ว แต่มันยังช่วยให้แกนจำลองคงตัว ดังนั้นแม้ภายใต้ผลการขยายพลังของโอริคัลคุม จุดบกพร่องที่เกิดขึ้นก็น้อยลงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน’* ยิ่งแกนจำลองซึมลึกเข้าไปในวงแหวนมากเท่าไหร่ ขนาดและพละกำลังของมันก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น สิ่งที่เริ่มต้นด้วยพลังเพียง 75% ของลิท บัดนี้พุ่งทะยานไปถึง 90% ด้วยตัวมันเอง และในไม่ช้ามันจะก้าวข้ามขีดจำกัด 100% ตามปกติแล้ว ช่างหลอมมนตราไม่สามารถสลักเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งกว่าพลังเวทของตนเองได้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการมีจอมเวทหลายคนช่วยเติมพลังให้วงเวทจึงไร้ผล และทำไมลิทถึงต้องใช้ค้อนนี้ ด้วยค้อนเล่มนี้ โซลัสสามารถช่วยเพิ่มพลังจากหอคอย ทำให้พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดได้ ในช่วงเวลาที่แกนจำลองเข้าสู่ใจกลางระบบไหลเวียนมานา พลังของมันพุ่งสูงถึง 120% ของระดับพลังปกติของลิท สิ่งที่เหลือเพียงอย่างเดียวคือการสร้างเส้นทางมานาเพื่อจบกระบวนการ ทุกเส้นทางมานาที่ลิทสร้างขึ้น กลิ่นอายพลังที่ขัดแย้งกันระหว่างแกนจำลองและคริสตัลเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ความรุนแรงจากการปะทะค่อยๆ จางหายไปจนกลายเป็นหนึ่งเดียวในที่สุด "สำเร็จแล้ว!" ลิทรีบประทับตราวิญญาณลงบนวงแหวนป้องกันทันที และทดสอบอานุภาพของมัน ทันใดนั้น ทรงกลมแสงสีมรกตก็แผ่กระจายออกมาโอบล้อมกายเขา ปกป้องเขาจากภยันตรายทั้งปวง ลิทบังคับให้ม่านพลังหดตัวลงจนแทบจะแนบชิดร่างกายขณะที่เขาอยู่ในท่าหมอบ และขยายมันออกไปกว้างถึงรัศมีสองเมตร (6.6 ฟุต) มานาที่ต้องใช้แปรผันตามขนาดและความหนาแน่นของพลังงานม่านป้องกันนั้นอย่างมหาศาล