**บทที่ 925: การพบปะลับ (ภาคแรก)** "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะบีบคั้นเจ้าหรอกนะ แต่ตั้งแต่ที่เจ้าเข้าเรียนในสถาบันไวท์กริฟฟอน เจ้าได้สร้างคุณประโยชน์อันใหญ่หลวงให้กับอาณาจักร และได้รับค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อมาโดยตลอด แล้วเหตุใดจู่ๆ ถึงได้เปลี่ยนท่าทีไปเช่นนี้?" มาร์ควิสเนส ดิสตาร์ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา "จะมีใครที่อุทิศทั้งหัวใจ ร่างกาย และจิตวิญญาณให้กับอาณาจักรนี้ไปมากกว่า ฟลอเรีย เออร์นาส อีกหรือ?" น้ำเสียงของลิธเย็นเยียบดุจศิลาในเหมันต์ฤดู "ทว่าความภักดีนั้นกลับไม่อาจช่วยให้นางรอดพ้นจากชะตากรรมที่อยุติธรรมได้ จนถึงตอนนี้ตัวตนของนางก็ยังเป็นเพียงแค่ร้อยเอกมิใช่หรือ?" "นั่นเป็นการตัดสินที่วู่วามเกินไป ทุกอย่างยังไม่ได้ข้อสรุป และนางอาจได้รับการพ้นผิดเมื่อใดก็ได้" มาร์ควิสเนสเริ่มแสดงท่าทีอึกอัก เมื่อหัวข้อสนทนาเริ่มเข้าสู่เขตอันตราย การพิจารณาคดีของฟลอเรียที่ยังคงยืดเยื้ออยู่นั้น เปรียบเสมือนตัวโน้ตอันขมขื่นที่เหล่ามิตรสหายและศัตรูของตระกูลเออร์นาสหยิบยกขึ้นมาบรรเลงอยู่ตลอดเวลา ฝ่ายแรกเรียกร้องการพ้นผิดและคำขอโทษอย่างเป็นทางการ ในขณะที่ฝ่ายหลังพยายามบีบคั้นให้มีการลงโทษอย่างรุนแรงเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง "การพิจารณาคดีที่ไม่ควรจะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ ทว่าในอีกไม่กี่เดือนมันจะล่วงเลยมาจนครบหนึ่งปีแล้ว หากเกมการเมืองสามารถบีบคั้นตระกูลที่ทรงอำนาจอย่างเออร์นาสได้ถึงเพียงนี้ ข้าขออยู่วงนอกเสียดีกว่า ก่อนที่พรสวรรค์ของข้าจะถูกแปรเปลี่ยนเป็นคำสาป... แล้วบรินจาเป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธเอ่ยถามตัดบท ในแวดวงสังคมของอาณาจักรกริฟฟอน การถามไถ่ถึงสารทุกข์สุกดิบของญาติมิตรคือวิถีแห่งการยุติบทสนทนาที่สุภาพที่สุด มาร์ควิสเนสเข้าใจความนัยนั้นทันที นางจึงเบี่ยงประเด็นไปสู่เรื่องที่ตึงเครียดน้อยกว่า อย่างเช่นการพัฒนาของเคาน์ตีลัสเตรีย "สนใจจะมาร่วมวงกับเราไหม เทรกวิลล์?" นางสังเกตเห็นชายผู้มีท่าทางตื่นตัวคนหนึ่งรอจังหวะที่จะเข้าร่วมวงสนทนามาพักใหญ่แล้ว เรื่องอนาคตของอาณาจักรหรือมหาจอมเวทนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับขุนนางชนบทอย่างเขา "ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ท่านมาร์ควิสเนส" เคานต์ลาร์คกระโจนเข้าหาโอกาสนี้ในทันที จนแว่นตาขาเดียวเกือบจะกระเด็นหลุดออกมาจากเบ้าตา เคานต์ลาร์คยังคงดูไม่เปลี่ยนไปจากครั้งสุดท้ายที่ลิธได้พบเขา ชายวัยห้าสิบตอนปลายผู้นี้มีความสูงราว 183 เซนติเมตร รูปร่างผอมบางที่ทำให้เขาดูสูงโปร่งยิ่งกว่าความเป็นจริง ผมสีดำหนาเตอะมีปอยผมสีเทาแซมประปราย รับกับเคราแพะที่ตัดแต่งอย่างประณีต แว่นตาขาเดียวขอบดำที่เขาพกติดตัวเป็นประจำเชื่อมต่อกับกระเป๋าเสื้อด้วยเส้นไหมสีน้ำเงิน "สถานการณ์ของตระกูลลาร์คเป็นอย่างไรบ้าง ท่านเคานต์?" ลิธเอ่ยทักทายขณะเช็กแฮนด์ "มันควรจะดีกว่านี้มาก" ลาร์คถอนหายใจยาว เมื่อเห็นลิธเติบโตขึ้นจนมีความสูงทัดเทียมกับเขาและรำลึกถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ลาร์คก็ได้แต่เสียดายที่ข่าวลือเรื่องราซเป็นลูกนอกสมรสของเขานั้นเป็นเพียงเรื่องโกหก "ขอบคุณเทพเจ้าที่ฤดูหนาวนี้เรามีเรนเจอร์ถึงสามคน" "ปัญหาไม่ใช่พวกอันเดดหรอก แต่เป็นความตื่นตระหนกที่พวกมันก่อขึ้นต่างหาก ทุกคนที่ตายในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ศพจะถูกตัดศีรษะ และมีหมู่บ้านหลายแห่งที่ต้องพินาศลงเพราะความคลุ้มคลั่งที่เกิดจากความกลัวจนเสียสติ" "ที่ไหนก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ" ลิธไหวไหล่ "ในทางเหนือ นักเดินทางที่เข้าสู่หมู่บ้านในยามวิกาลอาจไม่ได้อยู่จนเห็นแสงตะวัน คนที่นั่นหวาดกลัวเสียจนพร้อมจะปลิดชีพคนแปลกหน้าทุกคนที่มาเคาะประตูบ้านอย่างไร้เมตตา... แล้วเจดอนกับเคลยาเป็นอย่างไรบ้าง?" "ดีมาก ดีเกินไปด้วยซ้ำ หลังจากได้รับทรัพย์สินของภรรยาผู้ล่วงลับ ข้าก็ให้พวกเขาดูแลกันคนละเคาน์ตีภายใต้การกำกับดูแลของข้า เคาน์ตีของเราพัฒนาไปไกลมากเสียจนลูกๆ ของข้าแทบจะไม่มีเวลาไปร่วมงานแต่งงานของตัวเองด้วยซ้ำ" "อย่าได้ริอ่านเป็นเจ้าเมืองเลย ลิธเอ๋ย มันจะสูบจิตวิญญาณของเจ้าออกไปจนหมดสิ้น" ลาร์คกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะชะงักเมื่อเห็นสายตาพิฆาตจากมาร์ควิสเนส "สวัสดี ลิธ เจ้าหายไปไหนมา? พวกเราทุกคนที่สถาบันไวท์กริฟฟอนต่างก็คิดถึงเจ้า" มืออันนุ่มนวลแตะลงบนไหล่ของเขาเบาๆ กระตุ้นให้เขาต้องหันไปมอง "ศาสตราจารย์วานีเมียร์ ข้านึกว่าท่านเกลียดงานสังคมเสียอีก การได้พบท่านที่นี่นับเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีอย่างยิ่ง" ลิธโค้งคำนับอย่างสง่างามและบรรจงจุมพิตลงบนหลังมือของนาง ไลก้า วานีเมียร์ คือหนึ่งในศาสตราจารย์คนโปรดของเขา และเป็นสตรีผู้ถ่ายทอดศาสตร์แห่งการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ (Forgemastering) ทั้งหมดที่เขารู้ นางเป็นหญิงสาววัยสามสิบกลางๆ สูงประมาณ 165 เซนติเมตร ผมสีดำขลับประกายแดงยาวสลวยถึงเอวถูกรวบขึ้นอย่างประณีต นางสวมชุดราตรีและถุงมือที่ขับเน้นนิ้วมืออันเรียวยาวและคล่องแคล่วให้โดดเด่นยิ่งขึ้น แม้แต่เนื้อผ้าที่พองฟูก็ไม่อาจซ่อนส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนและนุ่มนวลของนางได้ นี่เป็นหนึ่งในโอกาสหายากที่ศาสตราจารย์วานีเมียร์จะแต่งหน้า ส่งผลให้ใบหน้าทรงหัวใจอันงดงามดูโดดเด่นและอ่อนวัยกว่าอายุจริง ก่อนการทรยศของนาเลียร์ วานีเมียร์เคยมีท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็น ทว่าหลังจากถูกควบคุมด้วยแหวนทาส นางก็กลายเป็นคนขี้ระแวงและเย็นชา วานีเมียร์เลิกไว้ใจผู้คนและใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวมานานกว่าสองปี ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์ ลิธเป็นเพียงคนเดียวที่คอยประสานงานระหว่างห้องพักส่วนตัวของนางกับโลกภายนอก เขาเป็นผู้ดูแลทั้งบทเรียนทฤษฎีและปฏิบัติ ในขณะที่นางต้องต่อสู้กับสภาวะจิตใจที่บอบช้ำ (PTSD) จากคำสั่งอันโหดร้ายของนาเลียร์ "อันที่จริง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ายอมก้าวเท้าออกจากสถาบันไวท์กริฟฟอนนับตั้งแต่เกิด... อุบัติเหตุครั้งนั้น" ดวงตาของนางหม่นแสงลงวูบหนึ่งเมื่อภาพหลอนในอดีตพยายามจะฉุดรั้งนางกลับไปสู่ขุมนรกส่วนตัว วานีเมียร์สูดลมหายใจลึกเพื่อเรียกสติกลับคืนมา "เจ้าไม่เคยติดต่อมา ไม่เคยมาเยี่ยม ข้าเลยคิดว่าการมาพบลูกศิษย์คนโปรดน่าจะเป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบว่าทักษะทางสังคมของข้าสนิมเกาะไปถึงไหนแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่าไม่อยากเป็นช่างสรรพาวุธหลวง? ข้าจะยินดีมากหากได้เจ้ากลับมาเป็นศิษย์อีกครั้ง" ไลก้า วานีเมียร์ คือหนึ่งในช่างสรรพาวุธหลวง (Royal Forgemasters) ที่อายุน้อยและเปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นของนาง นั่นคือเหตุผลที่อดีตครูใหญ่ลินจอสแต่งตั้งให้นางเป็นศาสตราจารย์ทั้งที่อายุยังน้อยกว่าเพื่อนร่วมงานมากนัก แม้แต่เหตุการณ์ในช่วงการทรยศของนาเลียร์ก็ไม่อาจสั่นคลอนฝีมือหรือชื่อเสียงของนางได้ ลิธเคยคิดจะขอความช่วยเหลือจากนางเพื่อเรียนรู้ศาสตร์แห่งรูน (Runesmithing) หลังจากที่โอไรออนปฏิเสธคำขอของเขา แต่ทว่าราคาที่อาณาจักรเรียกร้องนั้นสูงเกินกว่าจะจ่ายไหว ตลอดทั้งค่ำคืน ลิธได้พบกับศาสตราจารย์วาสตอร์และครูใหญ่มาร์ธ ทั้งสองต่างตกตะลึงเมื่อได้ทราบว่าลูกของเรน่ารอดชีวิตมาได้ "หากเจ้าเจอตัวมโนหรแล้ว และไม่ยอมเปิดเผยที่อยู่ของเขา นั่นถือเป็นความผิดฐานกบฏนะ" มาร์ธเอ่ยอย่างกึ่งเล่นกึ่งจริง "หากข้าเจอเขา ข้าจะส่งตัวเขาให้ท่านในถุงเก็บศพแน่นอน" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังจนน่าขนลุก "อาจารย์ของข้าต่างหากที่ช่วยเด็กคนนั้นไว้ นางเป็นผู้รักษาที่เหลือเชื่อ และเป็นบุคคลที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นอีก" วาสตอร์พยายามจะให้ลิธสัญญาว่าจะแนะนำอัจฉริยะเช่นนั้นให้พวกเขารู้จัก จนกระทั่งราซ พ่อของเขา เข้ามาขัดจังหวะการสนทนา "ขออภัยด้วยท่านศาสตราจารย์ แต่ข้าต้องขอตัวลูกชายไปครู่หนึ่ง มีเรื่องเล็กน้อยในครอบครัวที่ต้องให้เขาช่วยจัดการ เดี๋ยวเราจะกลับมา" ราซเป็นหลายอย่าง แต่เขาไม่ใช่คนโกหกที่ดีนัก ทุกคนต่างเข้าใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตและไม่ซักไซ้ ครู่หนึ่งลิธกังวลว่าอาจเกิดอะไรขึ้นกับฟัลโก้ แต่เขาก็เหลือบไปเห็นเรน่ายังคงสนทนาอย่างออกรสกับควิลล่า ไม่มีอำนาจใดในโลกโมการ์ที่จะฉุดรั้งเรน่าให้ห่างจากลูกของนางได้หากเขามีอาการผิดปกติแม้เพียงนิด ดังนั้นมันต้องเป็นเรื่องอื่น ราซพาลิธเดินผ่านทางเดินสำหรับคนรับใช้ ไปยังช่องลับที่ซ่อนอยู่ในกำแพง ลิธพบว่าตัวเองเข้ามาอยู่ในห้องนั่งเล่นที่มิดชิด ไร้ซึ่งหน้าต่างหรือทางออกอื่นใดนอกจากประตูที่เขาเพิ่งก้าวข้ามมา ทั้งห้องสร้างขึ้นจากศิลาแกร่งและถูกลงอาคมไว้อย่างหนาแน่นเสียจนลิธสัมผัสได้ถึงอณูเวทมนตร์ที่สั่นสะท้านจนขนลุกชันที่ต้นคอ ภายในห้องตกแต่งด้วยโต๊ะไม้ทรงรีและเก้าอี้ไม้บุนวมเพียงไม่กี่ตัว ไร้ซึ่งแหล่งกำเนิดแสงอื่นใดนอกจากอัญมณีเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในผนัง ยิ่งทำให้บรรยากาศดูอึดอัดและคับแคบชวนให้หายใจไม่ออก มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทรมานนักโทษหรือการสมคบคิดอย่างลับๆ ดังนั้นลิธจึงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อพบว่าคนที่รอเขาอยู่คือ โอไรออน ไม่ใช่ เจอร์นี...